Dòng sông dưới đáy vực vẫn gầm gào cuộn chảy trong đêm, âm thanh va đập vang vọng khắp không gian hẹp. Ven bờ sông, những ánh đuốc lập lòe di chuyển trong màn mưa lạnh.
Bốn người đàn ông lần theo con đường lầy lội dọc bờ sông, tay cầm đèn lồng soi đường. Ba kẻ đi trước khoác áo thô ướt đẫm, tay lăm lăm dao găm và gậy gộc. Chúng trạc tuổi hai mươi đến ba mươi, bắp tay xăm trổ chằng chịt lộ rõ dưới ống tay áo xắn cao.
Đi sau cùng là một người ăn mặc khác hẳn. Hắn khoác bộ vest đỏ sậm, quần đen, áo khoác cài nút chỉnh tề. Khuôn mặt xanh xao, gầy gò với đôi mắt sâu và chiếc mũi khoằm khiến hắn trông vừa nham hiểm vừa lạnh lẽo. Mái tóc nâu ngắn ướt sũng dính bết, ánh nhìn của hắn toát lên vẻ toan tính. Một tay cầm ô che mưa, bước đi chậm rãi.
Đi hai bên người đàn ông ấy là hai con chó săn dị dạng. Chúng gần như không có lông, chẳng thấy tai đâu, toàn thân là lớp da đỏ thẫm tr*n tr** lộ cơ thịt, gầy guộc đến mức biến dạng. Dáng cao ngang đầu gối người, trông chẳng khác gì những sinh vật bị lột khỏi địa ngục.
Kẻ đó là Edrick, một tên cướp — hay nói chính xác hơn, là thủ lĩnh khét tiếng của băng đảng ở thị trấn Vulcan gần đó, được gọi bằng biệt danh “Chó Điên Ed.”
Edrick là kẻ mưu mô và tàn nhẫn, kẻ thống trị tuyệt đối trong thế giới ngầm của Vulcan. Dân thị trấn đều khiếp sợ hắn. Hắn leo lên vị trí đó bằng vô số cuộc chém giết, cùng với hai con quái khuyển trung thành — những con chó điên được đồn rằng bất tử, dù đã nhiều lần bị thương nặng vẫn sống sót, gieo rắc nỗi kinh hoàng cho cả đối thủ lẫn thuộc hạ.
Thông thường, Edrick sẽ chẳng hạ mình đi phục kích đoàn xe như bọn cướp rừng tầm thường. Nhưng lần này thì khác — thứ hắn cần nằm trong đoàn xe đó.
“Đại ca, có ánh sáng phía trước! Chúng bị lật ở ngay đằng kia!”
Một tên đi đầu gọi vọng lại sau khi nhìn thấy bóng xe. Nghe vậy, Edrick gật đầu, giọng lạnh tanh:
“Tiến lên. Hy vọng mục tiêu chưa bị dòng sông cuốn trôi.”
Edrick cùng ba tên đàn em và hai con chó săn tiếp tục men theo bờ sông, cho đến khi tới nơi đoàn xe lật nhào. Cảnh tượng hỗn loạn hiện ra: xác người, xác ngựa, mảnh vỡ của xe ngựa vương vãi khắp nơi — tất cả đều là kết quả của cuộc truy đuổi tàn bạo do chính bọn chúng gây ra.
Edrick đảo mắt một lượt rồi ra lệnh:
“Tản ra tìm. Một cô bé tóc trắng, khoảng mười ba tuổi. Còn sống hay chết đều mang về cho ta — nhưng tốt nhất là còn sống.”
“Rõ, đại ca!”
Đám thuộc hạ lập tức tản ra lục soát. Chúng vừa tìm kiếm vừa tiện tay vơ vét của cải từ xác chết, nhẫn vàng, ví tiền, túi vải — chẳng chừa thứ gì.
Ánh mắt Edrick lóe lên, hắn quát lớn:
“Bỏ cướp bóc đi! Tìm con bé cho ta! Nếu không muốn làm thức ăn cho chó thì mau lên!”
Bọn đàn em chột dạ, miễn cưỡng buông tay, liếc trộm Edrick đầy bất mãn. Nhưng chỉ cần thấy hai con chó ghê tởm đang gườm gườm nhìn, chúng lập tức cúi đầu, câm lặng.
Chúng hiểu rõ — chống lại Edrick cũng như tự tay nộp mạng cho quỷ dữ.
Giữa lúc ấy, hai tên cướp khác tiến đến một cỗ xe bị kẹt bên sườn dốc, chỉ được giữ lại bởi một sợi dây cột vào xác ngựa nằm chắn giữa hai tảng đá. Cả hai cúi người nhìn vào trong — ánh mắt sáng rực. Dưới ghế xe, vàng bạc, đồ trang sức rơi vãi lấp lánh — một kho báu nhỏ thực sự.
Lòng tham nổi lên, chúng liếc nhìn Edrick ở xa. Thấy hắn đang mải kiểm tra hướng khác, cả hai liền bò vào trong xe, cố với lấy số vàng. Nhưng đống của quý nằm sâu bên trong, khó mà với tới. Cả hai càng lúc càng chui sâu hơn, tranh nhau mò mẫm trong khoảng trống hẹp.
Không biết rằng, một đôi mắt đỏ thẫm đang quan sát chúng từ phía sau xác ngựa.
Cô bé tóc trắng — Dorothy — hành động ngay lập tức. Cô rút con dao nhỏ nhặt được khi nãy, lia một nhát cắt vào sợi dây đang giữ cỗ xe.
Sợi dây vốn đã sờn, nay đứt phựt chỉ sau một nhát.
“Áaaa!”
Chiếc xe mất chỗ tựa, trượt khỏi sườn dốc, rồi rơi thẳng xuống dòng nước cuộn xiết. Hai tên bên trong gào lên hoảng loạn trước khi bị nước cuốn trôi cùng với mồi nhử mà Dorothy cố tình sắp đặt.
Con người chết vì của cải... — Dorothy nghĩ lạnh lùng. Cô không tin có kẻ cướp nào lại cưỡng nổi bẫy của chính lòng tham.
“Baker! Wood!”
Nghe tiếng la thảm thiết, một tên khác vội chạy ra mép sông. Một kẻ cúi người nhìn xuống, định xem có cứu được đồng bọn hay không.
Dorothy lập tức lao tới. Cô dồn hết sức đâm vai vào lưng hắn. Dù thân thể nhỏ bé, cú va bất ngờ cũng đủ khiến hắn mất thăng bằng.
“Á!”
Tên cướp trượt chân, rơi nhào xuống sông, bị dòng nước dữ cuốn đi. Dorothy loạng choạng suýt ngã, nhưng vẫn đứng vững.
Ba tên đã xong... Còn lại...
Nén sợ hãi, Dorothy quay nhìn về phía xa — nơi Edrick đang trừng mắt nhìn cảnh tượng vừa diễn ra.
“Con ranh chết tiệt... dám...”
Hắn nghiến răng, rút khẩu súng ngắn ở hông, chĩa thẳng về phía cô — chỉ cách chưa đầy mười mét. Nhưng ánh đèn lồng khẽ lóe, soi rõ khuôn mặt cô bé.
“Tóc trắng...?”
Edrick sững lại, cơn giận biến thành tính toán. Hắn hạ súng xuống, quát lệnh:
“Bắt sống nó cho ta!”
Hai con chó săn lao đi như mũi tên, tiếng vuốt xé đất vang lên rợn người.
Dorothy đứng nguyên tại chỗ. Mưa vẫn rơi xối xả, gió quất lạnh buốt. Cô hít sâu, ánh mắt sắc như dao. Từng chữ bật ra khỏi môi, thấp và nặng như tiếng vọng cổ xưa từ một ngôn ngữ đã bị lãng quên.
“—fus—”
Khoảnh khắc ấy, âm thanh cô cất lên vang dội như tiếng trống trận giáng xuống không trung. Nó lan tỏa trong mưa, khuấy động gió, và gây ra một hiện tượng kỳ lạ như thể được triệu hồi bởi ngôn ngữ nguyên thủy của một thế giới khác.Một luồng sóng xung kích vô hình, mạnh mẽ từ Dorothy lan ra
Hai con chó bị hất ngược ra xa, đập mạnh xuống đất. Ngay cả Edrick, đứng cách đó một đoạn, cũng bị hất ngã, khẩu súng văng khỏi tay.
Không bỏ lỡ cơ hội, Dorothy lao tới, nhặt khẩu súng. Cô siết chặt bằng cả hai tay, chĩa nòng đen ngòm về phía hắn.
Edrick ngẩng lên, bắt gặp ánh nhìn đỏ như máu. Khuôn mặt hắn tái mét.
“Đợi đã! Ta—”
Đoàng!
Dorothy bóp cò không do dự. Ổ đạn xoay tròn, lửa lóe sáng, viên đạn xuyên thẳng qua ngực Edrick ở cự ly gần. Hắn ngã bật ra sau, đôi mắt mở trừng, chết trong tư thế không tin nổi.
“Haa... haa...”
Sức giật của súng khiến Dorothy ngã ngồi xuống nền bùn. Cô nhìn chằm chằm vào thi thể trước mặt, hơi thở dồn dập. Đôi tay run bần bật, tim đập dữ dội — dù cố tỏ ra mạnh mẽ, cảm giác giết người lần đầu vẫn khiến cô gần như nghẹt thở.
Bọn chúng đã giết cả đoàn xe... giết Dorothy thật sự... Đây là quả báo của chúng...
Bấu chặt lý do ấy trong lòng, Dorothy cố trấn tĩnh, chống người đứng dậy. Một tay cô khẽ chạm lên cổ họng — nơi vừa phát ra từ ngữ kỳ lạ kia.
Cô biết mình vừa dùng thứ gì.
Thu’um — “Giọng Rồng”, tiếng gầm trong truyền thuyết từ trò chơi The Elder Scrolls V: Skyrim. Ngôn ngữ của loài rồng, ẩn chứa sức mạnh vô song.
Tiếng hô cô vừa thốt ra — “fus” — chính là âm đầu tiên của chiêu Unrelenting Force, nghĩa là Sức Mạnh.
Ngôn từ của rồng — mỗi âm tiết đều mang sức hủy diệt. Trong thế giới Skyrim, rồng và những người mang dòng máu Rồng sử dụng ngôn ngữ này như vũ khí trong chiến đấu, chỉ một tiếng hô cũng có thể thổi bay quân đoàn, phá tan chiến trường.
Không còn nghi ngờ gì nữa — đây là một năng lực huyền bí. Nhưng chỉ ba chữ cái thôi, cái giá mà Dorothy phải trả lại quá đắt: toàn bộ vốn từ vựng hơn ba nghìn từ tiếng Prittish mà cô từng khổ công học suốt nhiều năm, giờ đã biến mất khỏi trí nhớ.
Khi ấy, Dorothy hiểu ra bản chất của năng lực mà cô nhận được sau khi xuyên tới thế giới này.
Đó là —
Trao đổi tri thức để lấy tri thức.
Trao đổi tri thức của thế giới này... để đổi lấy tri thức của thế giới khác.
