Vương quốc Pritt là một quốc đảo, bị ngăn cách với các quốc gia lục địa bởi một eo biển hẹp. Vương quốc này gồm một hòn đảo lớn và hai đảo nhỏ; trong đó, Igwynt nằm trên một bán đảo nhô ra ở rìa tây nam của đảo chính – đảo Pritt.
Là một thành phố quan trọng ở khu vực tây nam của vương quốc, Igwynt phát triển thịnh vượng nhờ nguồn khoáng sản dồi dào từ các dãy núi phía tây nam và ngành đánh bắt ven biển phía tây. Xét về mức độ phát triển tổng thể, tuy không nằm trong nhóm các đô thị hàng đầu của vương quốc, nhưng Igwynt vẫn giữ vị thế đáng kể.
Bầu trời trong xanh, ánh nắng chan hòa khắp các con phố của Igwynt. Hai bên đường là những tòa nhà đá cao tám đến chín tầng, mặt tường xám trắng được trang trí bằng các phù điêu tinh xảo. Một số bệ cửa sổ còn được chạm khắc tượng trang trí.
Tầng trệt của hầu hết các tòa nhà đều được tận dụng làm cửa hiệu, bảng hiệu rực rỡ đủ màu treo san sát. Sau lớp kính trưng bày là đủ loại hàng hóa – từ váy áo sang trọng của giới quý tộc cho đến những món đồ chơi tinh xảo dành cho trẻ nhỏ. Những ô cửa sáng bóng ấy thu hút ánh mắt hiếu kỳ của các quý ông đi ngang, đồng thời khơi dậy sự khao khát trong lòng đám trẻ lang thang ven đường.
Đường phố chính được lát bằng những phiến đá.
Tuy nhiều phiến đã bị hư hại, nhưng chúng vẫn đủ để ngăn bụi bay mù mịt khi xe ngựa chạy qua.Lối đi dành cho người đi bộ được lát gạch gọn gàng, và đèn đường được bố trí đều đặn dọc theo con đường.
So với thị trấn Vulcan, đường chân trời phía xa hiện rõ hơn với nhiều ống khói đen đang tuôn khói lên bầu trời.
Tại một góc phố ở Igwynt, một cô gái tóc dài trắng bạc, mặc váy xám giản dị, áo sơ mi kẻ ca rô xắn tay, đi giày da đen, đang cầm vali trong tay, chăm chú quan sát xung quanh.
“Đây là… Igwynt sao?”
Dorothy khẽ lẩm bẩm, ngắm nhìn thành phố xa lạ trước mặt. Trong ký ức của cô, từ khi còn nhỏ, cô đã mong được một lần đặt chân đến nơi này. Với nhiều thanh niên trong làng, Igwynt là nơi chứa đựng giấc mơ. Dù vì lý do nào đi nữa, hầu hết họ đều rời quê để đến đây tìm vận may, còn sợi dây nối với quê hương chỉ là những đồng tiền ít ỏi gửi về mỗi tháng.
Không mấy ai dám nói rằng mình đã thành công ở nơi này. Phần lớn chỉ trở thành những bánh răng nhỏ trong cỗ máy khổng lồ của thành phố – lao động ngày đêm trong các nhà máy nguy hiểm. Những người như Gregor là trường hợp hiếm hoi trong số rất ít người ngoại lệ.
“Vậy… khi nào anh trai mình mới tới nhỉ?”
Dorothy tự hỏi, ánh mắt lại đảo quanh phố. Lúc này, ở cuối con đường dành cho người đi bộ, cô nhìn thấy một bóng dáng quen thuộc.
Giữa đám đông, một thanh niên tóc nâu hạt dẻ, mặc áo khoác, sơ mi và quần đen, đang đứng nhìn quanh với vẻ bối rối. Khi ánh mắt anh dừng lại ở hướng của cô, sự ngỡ ngàng lập tức nhường chỗ cho niềm vui rạng rỡ.
“Ôi… Lạy Chúa, Dorothy, em ở đây à!”
Vừa cười rạng rỡ, Gregor vừa dang tay bước nhanh về phía cô em gái nhỏ.
…
Trên con đường chính của Igwynt, một chiếc xe ngựa đen lao đi dưới sự điều khiển của người đánh xe. Bên trong, Dorothy và Gregor ngồi đối diện nhau.
“Em biết không, Dorothy,” Gregor nói, khuôn mặt vẫn còn ánh lên vẻ nhẹ nhõm, “khi anh đọc tờ báo hôm qua, thấy tin có đoàn xe bị cướp tấn công trên đường từ Đồi Tím đến Vulcan, anh thật sự khiếp đảm. Dựa theo thời gian em rời đi, lẽ ra em phải đi qua đoạn đó.”
Dorothy mỉm cười dịu dàng:
“Em cũng đọc tin đó. Quả thật đáng sợ. May là em hoãn chuyến ở Đồi Tím để mua quần áo, có lẽ nhờ vậy mà tránh được vụ đó. Thật đúng là Đức Mẹ đã che chở cho em…”
Cô đặt tay lên ngực, gương mặt lộ rõ sự biết ơn và nhẹ nhõm.
Ở thế giới này, tôn giáo phổ biến nhất là Giáo Hội Quang Huy, hay còn gọi là Giáo Hội Cứu Chuộc Quang Minh hoặc Giáo Hội Mặt Trời Rực Rỡ. Trên toàn lục địa, trừ một số quốc gia phương Đông có tín ngưỡng khác, đây là tôn giáo thống trị.
Giáo Hội Quang Huy tôn thờ vị thần được gọi là Chúa Cứu Thế. Theo truyền thuyết, vị thần ấy đã trục xuất vô số tà linh và ác thần từng gieo rắc đau khổ cho nhân loại, mang ánh sáng đến thế giới tăm tối và ban sự cứu rỗi cho loài người.
Sau khi hoàn thành sứ mệnh, Chúa Cứu Thế trở về cõi thánh – Thánh Điện Mặt Trời. Để tiếp tục bảo vệ thế giới phàm trần, ngài hóa thân thành ba hiện thân, mỗi hiện thân ngự ở thiên giới, canh giữ sự tái sinh của tà linh và ác thần.
Tuy Chúa Cứu Thế là vị thần tối cao, nhưng Giáo Hội lại chủ yếu thờ phụng ba hiện thân ấy:
Đức Cha: biểu tượng của phán xét và quyền uy, tượng trưng cho trật tự.
Đức Mẹ: biểu tượng của lòng nhân từ và bao dung, tượng trưng cho lòng thương xót.
Thánh Tử: biểu tượng của chinh phục và mở mang, tượng trưng cho chiến thắng.
Đức Cha được miêu tả là một vị quân vương nghiêm khắc, Đức Mẹ là người mẹ hiền hòa, còn Thánh Tử là một chiến binh trẻ tuổi.
Trong giới tín đồ, rất ít người trực tiếp thờ Chúa Cứu Thế; phần lớn chọn một trong ba vị để tôn thờ. Quý tộc và quan chức thường hướng đến Đức Cha, tượng trưng cho quyền lực và luật lệ. Binh lính, lính đánh thuê, kẻ giang hồ, hay những người mang khát vọng lớn thường theo Thánh Tử. Còn đa phần dân thường, người nghèo và yếu thế lại tìm thấy sự an ủi trong lòng từ bi của Đức Mẹ.
Ví như Dorothy và dì Hannah ở quê – những người dân chất phác chỉ mong cuộc sống yên bình – đều là tín đồ thành kính của Đức Mẹ. Còn Gregor, với bản tính hiếu chiến từ nhỏ, cùng khát vọng lập nghiệp nơi đô thành, rõ ràng nghiêng về Thánh Tử.
“Quần áo à? À, suýt nữa anh không nhận ra đấy. Dorothy, em trông tuyệt lắm! Khác hẳn vẻ lấm lem ở làng. Đây là đồ mới phải không?” Gregor cười vui vẻ.
“Vâng,” Dorothy gật đầu.
“Em dạy chữ và viết thư thuê ở thị trấn nên dành dụm được ít tiền. Nghĩ ở thành phố thì cũng nên ăn mặc tươm tất hơn, nhưng không ngờ vì mua sắm mà lỡ mất chuyến xe.”
“May mà thế,” Gregor bật cười.
“Nếu không, em mà gặp bọn cướp đó thì chẳng biết sẽ ra sao. Với lại anh cũng mới về sáng nay sau chuyến công tác đột xuất. Nếu em đến sớm, anh còn chẳng kịp đón.”
Anh gãi đầu, cười ngượng. Dorothy chỉ khẽ cười, biết rõ nguyên nhân thực sự khiến anh trai phải “đi công tác đột xuất”.
“À này, anh,” Dorothy hỏi với vẻ tò mò, “công việc ở Igwynt của anh là gì vậy? Sao lại có thể thuê được căn hộ lớn thế và còn đón em đến ở cùng? Ba anh em nhà Jack đã làm việc ở Igwynt bốn năm rồi mà vẫn chưa đủ tiền đưa người nhà đến.”
