Bên trong cỗ xe ngựa đang lăn bánh, vừa nghe em gái hỏi, Gregor lập tức ngồi thẳng dậy, hào hứng đáp bằng giọng điệu đã được chuẩn bị sẵn.
“Hiện giờ anh đang làm việc cho một cơ quan an ninh. Em biết đấy—anh trai em tuy không giỏi chữ nghĩa, nhưng đôi tay thì không tệ chút nào. Từ trong làng đến khi ra thành phố, chẳng mấy ai dám gây chuyện với anh cả.
“Cũng nhờ khả năng đánh đấm đó mà anh được một cơ quan an ninh để mắt tới. Giờ anh làm vệ sĩ bảo vệ cho giới nhà giàu. Em biết bọn họ rồi đấy—càng nhiều tiền lại càng sợ rắc rối, nên chỉ cần bỏ ra chút phí để đảm bảo an toàn, họ chẳng tiếc gì đâu.”
Gregor nói với vẻ tự tin, giọng điệu nhẹ nhàng thoải mái, rõ ràng đã tập trước không ít lần. Nhìn thái độ ấy, Dorothy khẽ nghiêng đầu, mỉm cười đáp:
“Giỏi thật đấy. Nhưng nếu nhiều người giàu như vậy tin tưởng anh, chắc cơ quan đó phải có tiếng lắm. Nó tên gì, và ở đâu thế?”
“À… cái tên hả…”
Bị hỏi bất ngờ, Gregor khựng lại một thoáng. Sau vài giây đảo mắt, anh nhanh trí đáp:
“Nó tên là Công ty An ninh Nắm Đấm Thép—đúng rồi, Nắm Đấm Thép Igwynt. Nghe oai không, Dorothy?”
‘Oai thì oai thật… nhưng nghe cũng quê mùa không kém,’ Dorothy nghĩ thầm, khoé môi khẽ cong lên. Gregor tranh thủ nói tiếp để che lấp sự ngượng ngập:
“Cơ quan anh làm việc chủ yếu phục vụ khách hàng giàu có. Vì lý do bảo mật, nên có vài quy định không cho phép anh tiết lộ quá chi tiết. Em hiểu mà, nghề này kín tiếng lắm.”
“Vậy à? Em chỉ hỏi cho biết thôi, không làm khó anh đâu.”
Nghe vậy, Dorothy gật đầu, nhưng trong lòng lại thầm nghĩ:
‘Một người chỉ cách hai bước là thành đầu gấu như anh, mà nói chuyện “bảo mật nghề nghiệp” thì quả là lạ lùng thật…’
Cô mỉm cười:
“Dù sao thì em cũng không ngờ việc biết đánh nhau lại có thể thành nghề nghiêm túc như vậy. Nhưng công việc này chắc cũng nguy hiểm lắm hả anh?”
“Ha ha, đôi khi có chút rắc rối thôi, chứ chẳng đáng gì. Em đừng lo, anh trai em sống tốt lắm.”
“Thế thì tốt, nhưng anh cũng phải nhớ—an toàn vẫn là quan trọng nhất đấy.”
“Yên tâm đi, anh biết chừng mực mà.”
---
Chiếc xe ngựa đưa Dorothy và Gregor đến trước một tòa nhà chung cư nhỏ.
Tòa nhà cao sáu tầng, tường gạch đỏ xen khung cửa sổ trắng. Mỗi tầng đều có ban công nhỏ, vài nơi treo chậu cây, vài nơi phơi quần áo. Ngay trước tầng trệt là bồn hoa, dây thường xuân bò lên khắp bức tường, khiến nơi đây có vẻ thanh nhã yên bình.
Con phố này khá vắng người qua lại, hai bên trồng hàng cây cao, bóng rợp mát mẻ—một nơi ở thật dễ chịu.
“Đẹp chứ? Đây là phố Hướng Dương Nam, vị trí tốt lắm. Đi bộ lên phía bắc là đến Công viên Bờ Sông, còn đi về phía đông một chút là nhà thờ. Muốn dạo chơi hay cầu nguyện đều tiện cả. Chỉ hơi bất tiện là xa khu buôn bán một chút, nên mua sắm hơi cực.”
Gregor tự hào giới thiệu khi đứng trước cửa.
Dorothy nhìn quanh đầy tò mò, gật đầu cảm thán:
“Wow… kiểu nhà này đâu phải người thường thuê nổi. Anh chắc lương mình đủ trả chứ?”
“Dĩ nhiên rồi! Anh còn định dành dụm mua một căn nhà riêng ở ngoại ô nữa cơ. Thôi nào, lên xem nhà đi—chúng ta ở tầng năm.”
Gregor xách vali của Dorothy lên, dẫn đường qua lối lát đá xuyên qua bồn hoa vào trong tòa nhà. Dorothy đi theo, lên đến tầng năm thì dừng trước căn hộ của họ. Khi cánh cửa mở ra, một phòng khách rộng rãi sáng sủa hiện ra trước mắt.
Ngay cả với tiêu chuẩn hiện đại của Dorothy, căn hộ này vượt xa mong đợi: có phòng khách lớn, hai phòng ngủ, bếp, ban công, phòng tắm và phòng giặt riêng. Nội thất cũng đầy đủ—ghế sô pha, lò sưởi, máy hát, nước máy và khí đốt đều sẵn.
Đứng ngoài ban công, Dorothy còn có thể nhìn thấy Công viên Bờ Sông và tháp nhọn của nhà thờ phía xa. So với căn nhà gỗ cũ kỹ ở quê, nơi này chẳng khác gì thiên đường.
“Thế nào? Anh trai em chọn cũng có gu chứ?”
Thấy đôi mắt em gái sáng lên, Gregor khoanh tay tự hào. Dorothy gật đầu không chút do dự:
“Vượt xa mong đợi của em. Cảm ơn anh nhiều.”
“Cảm ơn gì chứ, chúng ta là người một nhà mà! Khi nào anh tiết kiệm được thêm, sẽ đón cả dì Hannah và mọi người lên đây luôn.”
Gregor nói với vẻ quyết tâm. Dorothy nhìn quanh, ánh mắt dừng lại ở chiếc gạt tàn trên bàn trà—trong đó đầy tàn thuốc.
“Anh Gregor, anh hút thuốc à?”
Câu hỏi khiến Gregor giật mình, vội đáp:
“Không, không đâu! Là mấy đồng nghiệp hút khi ghé qua thôi.”
“Ra vậy…”
“Hà hà, em biết mà, dân an ninh thì toàn loại cứng cỏi, ai cũng thích hút vài điếu. Mà thôi, em chắc mệt rồi, nghỉ ngơi đi. Vài hôm nữa anh đưa em đến trường ngữ pháp đăng ký học. Dù năm học đã bắt đầu, nhưng với năng lực của em, chắc không vấn đề gì đâu.”
“Vâng, em nghe anh.”
Sau khi sắp xếp hành lý, Dorothy làm quen với căn hộ mới. Buổi tối, hai anh em ra ngoài ăn và mua thêm vài món đồ cần thiết. Khi trở về, Dorothy nói mình mệt sau chuyến đi dài rồi vào phòng nghỉ sớm.
Nhưng khi cửa phòng vừa khóa lại, cô không thay đồ ngủ hay nằm nghỉ. Thay vào đó, cô đặt vali lên bàn và mở ra.
Bên trong, ngoài vài bộ quần áo, còn có những chiếc hộp nhỏ, một cuốn sổ, và một lọ thủy tinh chứa ngón tay bị chặt, ngâm trong chất lỏng nhợt nhạt.
Ngay lúc này—khi đội trưởng đội thợ săn của Cục An Ninh Igwynt đang an giấc ở phòng bên cạnh—Dorothy đã bày ra trước mặt mình một loạt đồ vật huyền thuật cấm kỵ.
Cô lấy Nhẫn Múa Rối Xác Chết từ trong hộp ra, đeo lên ngón tay. Sau đó, cô mở một chiếc hộp khác, bên trong là xác một con tắc kè lớn được bảo quản cẩn thận.
Con vật này từng là một trong những mẫu thí nghiệm của Edrick, khi hắn nghiên cứu khả năng điều khiển của chiếc nhẫn. Ngôi nhà của hắn đầy những tiêu bản—có thể điều khiển được, và cả những thứ thất bại. Theo ghi chép của hắn, nhẫn có thể điều khiển sinh vật có kích cỡ nhất định, còn những loài quá nhỏ như côn trùng thì hoàn toàn vô hiệu.
Dựa theo ghi chú thí nghiệm của Edrick, Dorothy đã chọn ra vài mẫu để thử nghiệm. Những mẫu lớn được gửi theo hàng hóa, còn những mẫu nhỏ thì cô tự mang trong vali.
Dưới sự điều khiển của chiếc nhẫn, cơ thể con tắc kè giật nhẹ vài lần rồi cử động. Nó bò ra khỏi hộp, men dọc theo mặt bàn đến cửa sổ.
Dorothy điều khiển nó leo dọc tường ngoài của căn hộ, hướng thẳng đến cửa sổ phòng Gregor.
“Vậy thì xem nào, anh trai yêu quý của em—một thành viên của Cục An Ninh… liệu anh có giấu bí mật nào về thế giới huyền bí bên kia không?”
Trong căn phòng mờ sáng, Dorothy ngồi trước bàn, khẽ lẩm bẩm, ánh mắt dõi theo con tắc kè xác chết đang lặng lẽ bò đến cửa sổ phòng Gregor.
