Giữa Cảnh Giới Mộng, trong thảm cỏ dày rợp bóng cổ thụ,
một con hồ ly trắng nhỏ đang run rẩy nấp sau tảng đá lớn, đôi tai cụp sát vì sợ.
Không xa chỗ ẩn nấp, một con rồng khổng lồ dài gần mười mét đứng sừng sững.
Đầu nó ngẩng cao, đôi cánh đồ sộ gập lại trên mặt đất,
đuôi phủ đầy gai nhọn đong đưa nhẹ trong không trung.
Quanh thân nó, những hạt sáng lơ lửng bay tán loạn như sương —
chính là tàn dư của đám linh cẩu bị nó quét sạch lúc nãy.
“Rồng...? Là rồng thật sao? Không phải ảo ảnh ư?
Ông nội chưa bao giờ nói trong Khu Rừng này lại có sinh vật như thế...
Hay nó đến từ tầng khác của Cảnh Giới Mộng?”
Con hồ ly tự nhủ, lòng đầy hoảng hốt.
Nó từng lang thang trong Cảnh Giới Mộng không ít lần,
gặp đủ loại sinh vật mộng ảo và mô phỏng của người khác.
Nhưng chưa bao giờ thấy sinh vật nào vượt ngoài phạm vi thế giới thật.
Còn bây giờ — lại xuất hiện một con rồng?
Thật quá hoang đường!
Nó sợ đến mức chỉ muốn chạy trốn ngay,
nhưng vừa chứng kiến con rồng vung đuôi nghiền nát một linh cẩu bỏ chạy,
nó không dám nhúc nhích.
Dù con rồng vừa vô tình cứu mình,
nó cũng chẳng dám bước ra cảm ơn.
Khí thế của sinh vật khổng lồ ấy quá đỗi áp đảo;
nó chẳng thể đoán được thái độ của nó ra sao —
lỡ đâu chỉ cần một cái quét nhẹ, mình cũng tan xác như bọn kia.
Mà việc một hình mô phỏng bị phá hủy trong Cảnh Giới Mộng —
đau đớn chẳng khác gì tra tấn!
Vì vậy, con hồ ly co ro sau tảng đá,
cầu nguyện trong tuyệt vọng rằng con rồng sớm rời đi.
Nhưng trái lại, sau khi dọn sạch tàn dư linh cẩu,
con rồng chợt quay đầu nhìn thẳng về phía tảng đá nơi nó đang trốn.
“Ra đi...”
Giọng nói vang lên, trầm đục và vang vọng như sấm xa.
Cả thân hồ ly dựng đứng lông,
nó hoảng hốt lao ra ngoài, cúi đầu lia lịa:
“Thần vô cùng xin lỗi, Điện hạ!
Thần không cố ý ẩn nấp đâu!
Chỉ là... thần chưa kịp chuẩn bị tinh thần,
nên mới phải bình tĩnh lại đôi chút...
Không ngờ Điện hạ lại phát hiện nhanh đến thế,
ánh mắt quả thật siêu phàm!”
Dorothy nghe mà ngượng ngùng.
‘Ánh mắt siêu phàm gì chứ... là vì cái đuôi cô ló ra thôi.’
Cô cười khẽ trong lòng,
nhưng không nói ra,
chỉ cúi đầu nhìn con hồ ly nhỏ đang run rẩy, rồi hỏi:
“Tại sao chúng đuổi theo cô?”
Giọng rồng trầm nặng, âm vang khiến con hồ ly suýt khuỵu xuống,
nhưng nó vẫn run rẩy đáp:
“Thưa Điện hạ...
Đó là bọn thợ săn của Hội Mộng Đen,
một tổ chức bí mật hoạt động chủ yếu trong Cảnh Giới Mộng.
Chúng thường đi săn theo bầy, cướp lấy chiến lợi phẩm của những người lang thang khác.
Còn thần chỉ là một kẻ du hành bình thường, chẳng may bị chúng chú ý.
May mà Điện hạ ra tay cứu giúp... xin đa tạ!”
Nghe vậy, Dorothy nhanh chóng ghép nối mọi mảnh thông tin.
‘Hội Mộng Đen... thợ săn... mô phỏng của người lang thang...
Nghĩa là bọn linh cẩu đó và cả con hồ ly này không phải sinh vật bản địa,
mà là con người trong thế giới thật, giống mình,
đang điều khiển “hình mô phỏng” bước vào Cảnh Giới Mộng?’
‘Vậy chẳng phải cô vừa vô tình tiêu diệt luôn một đội mô phỏng của tổ chức bí mật trong mộng sao?
Hóa ra hình rồng này mạnh khủng khiếp thật!’
Dorothy nhớ lại những dòng chú thích trong 『Biên Niên Ký Kẻ Tìm Mộng』:
Trong Cảnh Giới Mộng, các trận chiến vẫn tuân theo quy tắc riêng.
Sức mạnh chiến đấu phụ thuộc vào hai yếu tố —
ý chí tinh thần của người du hành,
và loại hình mô phỏng mà họ sử dụng.
Ý chí càng mạnh, hình thể càng bền;
mô phỏng càng cao cấp, sức mạnh càng khủng khiếp.
Rõ ràng, mô phỏng rồng của Dorothy vượt xa hình linh cẩu của bọn thợ săn,
dù trong thế giới thực, họ có thể mạnh hơn cô gấp nhiều lần.
Theo sách ghi,
khi mô phỏng bị tiêu diệt, người thật sẽ chịu chấn thương tinh thần nghiêm trọng,
cần hồi phục trong thời gian dài,
và thậm chí có thể mất kiểm soát tâm trí,
nhưng sẽ không chết thật.
‘Cảnh Giới Mộng này chẳng khác gì một trò chơi thực tế ảo thần kinh hóa...’
Dorothy thầm nghĩ, vừa ngạc nhiên vừa buồn cười.
Trong khi đó, con hồ ly nhỏ vẫn cúi đầu, lo sợ vì con rồng im lặng quá lâu.
“Sao... sao Điện hạ không nói gì...?
Chẳng lẽ ngài không hiểu các sinh vật mô phỏng đến từ thế giới thật ư?”
Nghĩ vậy, nó vội vàng nói thêm:
“Thưa Điện hạ, có lẽ ngài chưa rõ —
bọn “du hành giả” là những người nhập mộng,
còn “mô phỏng” chính là—”
“Không cần giải thích.
Ta cũng là mô phỏng.” — Dorothy ngắt lời,
ánh mắt cô khẽ chạm vào đôi mắt tròn xoe của con hồ ly.
“C... Cái gì cơ?
Ngài... ngài cũng là mô phỏng sao?!”
Hồ ly suýt nhảy dựng, mắt trừng to kinh hoàng.
‘Nó... nó bảo nó là mô phỏng?
Nghĩa là nó cũng là người thật ở thế giới ngoài kia sao?!’
Suy nghĩ ấy khiến hồ ly còn choáng hơn cả khi thấy rồng thật.
Một mô phỏng hình rồng ư?
Điều đó đồng nghĩa Dorothy sở hữu tri thức cấm kỵ cổ đại,
đủ để tái hiện sinh vật tuyệt diệt trong Cảnh Giới Mộng.
Một người như vậy ắt hẳn là nhân vật kiệt xuất —
hoặc là thành viên cấp cao của tổ chức bí ẩn,
hoặc là kẻ mang sứ mệnh thần thoại.
Trong khi trí tưởng tượng của hồ ly chạy loạn,
Dorothy lại cảm thấy sức mạnh tinh thần mình sắp cạn.
Hình thể rồng bắt đầu lung lay.
“Tạm biệt, tiểu hồ ly.
Lần sau nhớ đừng gây chú ý quá nhiều.”
Dorothy cất lời, chuẩn bị tung cánh rời đi.
“Khoan đã, Điện hạ!” — hồ ly hốt hoảng gọi với theo.
Dorothy dừng lại, ngoái đầu.
Con hồ ly cúi người thật sâu, giọng run run:
“Cảm ơn Điện hạ đã cứu mạng.
Ông nội thần luôn dạy rằng ân phải báo.
Dù thần thấp kém, chẳng đáng lọt mắt Điện hạ,
nhưng vẫn muốn dâng lên vật này để tỏ lòng cảm kích...”
“Vật cảm tạ...?”
Dorothy thoáng tỉnh táo trở lại —
thú thật, cô cũng tò mò muốn xoa đầu con hồ ly nhỏ,
nhưng sợ hình rồng của mình mạnh quá, chạm vào lại hóa nó thành tro.
Con hồ ly ngập ngừng một lúc, rồi há miệng phun ra một quầng sáng lam nhạt,
bên trong tỏa ánh sáng mờ ảo.
“Thần thường rong ruổi khắp Cảnh Giới Mộng để tìm tri thức ẩn giấu.
Đây là kết quả duy nhất trong suốt một tháng qua.
Có lẽ đối với Điện hạ chẳng đáng gì,
nhưng xin hãy nhận lấy như một tấm lòng của kẻ chịu ơn.”
