Giữa Cảnh Giới Mộng, trong rừng sâu lấp lánh ánh lam,
Dorothy — vẫn trong hình dạng rồng xám đen — cúi đầu nhìn quả cầu lam nhạt đang trôi lơ lửng trước mặt.
Thứ ánh sáng trong suốt ấy như một giọt sương mang linh hồn, phản chiếu ảo ảnh mờ mịt của vô vàn giấc mơ.
Một niềm vui thoáng dâng lên trong lòng cô.
Dù đêm nay tưởng chừng vô ích, cuối cùng cô vẫn thu được thứ gì đó.
‘Con hồ ly nhỏ này đúng là biết điều...’
Dù trong lòng hân hoan, Dorothy vẫn giữ vẻ điềm tĩnh.
Cô chỉ gật nhẹ, rồi lặng lẽ đưa ngón tay chạm vào quả cầu.
Ngay tức khắc, ánh sáng lam tan ra, hóa thành làn sương mỏng và thấm vào cơ thể cô.
Con hồ ly nhỏ ngẩng lên, tròn mắt kinh hãi.
‘Ngài ấy... hấp thu trực tiếp?!
Không hề thanh lọc, cũng chẳng kiểm tra độc tính tâm trí...
Quả nhiên là cường giả — ý chí mạnh đến mức chẳng cần bận tâm những thứ tạp nhiễm nhỏ nhoi trong tri thức huyền thuật.’
Trong nỗi sợ pha lẫn ngưỡng mộ, hồ ly cúi rạp đầu, lòng tràn đầy vui sướng vì đại nhân đã chấp nhận lễ vật.
Hồ ly nhỏ, cáo biệt nhé...”
Dorothy khẽ nói.
Khi hình thể rồng bắt đầu nhòe dần, cô mở rộng đôi cánh,
bay vút lên không trung, hòa vào tầng mây mờ phía xa.
Hồ ly vẫn nằm rạp dưới đất,
ánh mắt cung kính dõi theo bóng rồng đang khuất dần giữa ánh sáng mộng.
Igwynt – Khu phố Hướng Dương Nam
Giữa đêm yên tĩnh, ánh trăng tràn vào căn phòng tối.
Dorothy khẽ mở mắt trên giường, cảm giác nặng đầu khiến cô bật dậy, ôm lấy trán.
“Ugh... choáng quá... Vừa rồi... là mơ thật à?”
Cô lẩm bẩm, rồi bật cười mệt mỏi:
“Tất nhiên là mơ rồi... còn gì khác được nữa.”
Vẫn trong bộ đồ ngủ, Dorothy lê bước ra khỏi giường,
ngồi xuống chiếc ghế trước bàn học, vặn nhẹ núm đèn khí.
Ánh sáng vàng dịu lan tỏa, hắt lên gương mặt cô còn vương nét mơ màng.
Kim đồng hồ chỉ 1 giờ sáng.
“Một giờ... Mình ngủ khoảng mười hai giờ,
tức là chỉ ở trong mộng chừng một tiếng —
mà trong Cảnh Giới Mộng chỉ được mười lăm phút,
vì tinh thần yếu quá, không duy trì được hình rồng lâu hơn...”
Cô khẽ thở dài.
“Nếu không gặp con hồ ly đó, đêm nay chắc phí công thật.”
Dorothy nhắm mắt, tập trung cảm nhận tri thức vừa thu nhận.
Đặc điểm của tri thức huyền thuật trong Cảnh Giới Mộng là —
nó hòa nhập ngay vào tâm trí, không cần đọc hay ghi chép.
Tên của tri thức ấy là:
『Dấu Vết Ẩn Trong Mộng (Tracing the Hidden Paths)』
Đây là ghi chép của một du hành giả Cảnh Giới Mộng tên Alvin Royce,
kể lại những lần lang thang của ông:
trốn chạy sinh vật dữ trong mộng,
lạc giữa vô tận sương lam,
vô tình bước vào giấc mơ người khác,
thậm chí gặp lại họ trong hiện thực.
Khác với 『Biên Niên Ký Kẻ Tìm Mộng』 đậm chất huyền ảo,
tác phẩm này lại giống nhật ký thám hiểm – thực tế và chi tiết hơn.
Dorothy linh cảm nó có thật.
Alvin có lẽ là người tiên phong đầu tiên của nhân loại khi đặt chân vào Cảnh Giới Mộng,
vì văn phong và cách ông mô tả thế giới thật cho thấy một thời đại rất xa xưa — trước cả thời công nghiệp.
Tuy nhiên, bản mà hồ ly đưa cho cô chưa hoàn chỉnh —
chỉ ghi lại giai đoạn đầu trong hành trình của Alvin, thiếu nhiều phần trọng yếu.
Dẫu vậy, cô vẫn rút ra được điều hữu ích.
Kỹ thuật Định vị Mộng Cảnh (Dreamscape Mapping)
Đây là phương pháp xác định tọa độ trong Cảnh Giới Mộng,
một phát minh của Alvin.
Trong thế giới mộng, không gian không liên hệ gì với hiện thực;
mỗi lần bước vào, người du hành đều rơi vào một khu vực ngẫu nhiên,
khiến việc định hướng gần như bất khả.
Alvin phát hiện ở trung tâm Cảnh Giới Mộng tồn tại “nguồn sóng tinh thần khổng lồ”,
và dùng nó làm mốc chuẩn định vị, tạo thành hệ tọa độ mộng.
Nhờ vậy, bất kỳ ai cũng có thể xác định vị trí của mình trong không gian mộng,
một kỹ năng vô cùng hữu ích cho mọi du hành giả.
Dorothy mỉm cười, lòng rộn rã.
“Tuyệt thật. Sau này mình sẽ không còn lạc hướng trong Cảnh Giới Mộng nữa.”
Cô ghi chú cẩn thận vào sổ tay.
Thế rồi, ánh mắt dừng lại ở một dòng trong phần phụ lục của Alvin:
“Ở trung tâm Cảnh Giới Mộng có một ‘nguồn sáng’ phát ra sóng tinh thần lan khắp vạn mộng.
Nó là ‘ngọn hải đăng’ của toàn cõi này.
Nhưng thứ gì đang tỏa sáng ở đó – không ai biết.”
Dorothy khẽ nhíu mày.
“Nguồn sáng... là gì vậy nhỉ?”
Một thoáng trầm tư, rồi cô lắc đầu.
“Cũng chưa đến lượt mình quan tâm mấy chuyện đó.”
Ngoài tri thức, qủa cầu lam còn lưu lại dấu ấn tinh thần mờ nhạt của con hồ ly —
một “mùi hương” đặc trưng trong tầng mộng.
Nếu lần sau cô quay lại Cảnh Giới Mộng,
và con hồ ly ở gần, cô sẽ cảm nhận được sự hiện diện của nó.
Cuối cùng, Dorothy trích xuất ma thuật từ 『Dấu Vết Ẩn Trong Mộng』:
+3 điểm [Khải Huyền], +2 điểm [Bóng Tối].
Tổng cộng hiện tại cô có:
- [Khải Huyền]: 8 điểm
- [Chén Thánh]: 5 điểm
- [Bóng Tối]: 4 điểm
Chỉ còn 1 điểm [Khải Huyền] nữa, cô sẽ đạt giới hạn 10 và có thể chuẩn bị nghi thức thăng cấp.
“Tốt... chỉ còn một bước nữa thôi.
Khi có đủ nghi thức, cô sẽ thăng lên cấp mới!”
Dorothy ngáp dài, duỗi người,
chuẩn bị đi ngủ thì chợt nhận ra một điều lạ.
Trên tay cô, trong ánh trăng,
chiếc nhẫn đen khắc hình trăng khuyết — di vật mẹ để lại —
đang phát ra ánh sáng mờ, yếu ớt mà kỳ dị.
‘Lạ thật... hôm nay sao lại sáng thế này...
hay là ảo giác do mệt?’
Cô chạm nhẹ vào mặt nhẫn, ánh sáng run rẩy như hơi thở sống.
Nhưng kiệt sức, Dorothy chỉ khẽ lắc đầu:
“Thôi kệ... ngủ đã, không thì mai lại chóng mặt.”
Cô kéo rèm, leo lên giường,
kéo chăn phủ kín, chìm vào giấc ngủ sâu.
Một nơi khác trong đêm
Trong căn phòng mờ tối,
hương trầm lan nhẹ từ những lư hương nhỏ đặt quanh tấm thảm họa tiết.
Ở giữa phòng, một ghế bành mềm đang xoay về phía ánh nến.
Trên đó, một bé gái chừng mười hai, mười ba tuổi đang nằm nghiêng,
mặc váy ngủ lụa hồng pha trắng,
khuôn mặt bầu bĩnh dễ thương, mái tóc xám uốn xoăn dài chạm thắt lưng,
trên đầu buộc ribbon nhỏ xinh xắn.
Mi mắt cô khẽ run,
rồi chầm chậm mở ra, để lộ ánh nhìn ngơ ngác.
Một giọng trầm khàn vang lên từ trong phòng:
“Saria... con đã gặp gì trong khu rừng đó vậy?
Lúc con ngủ, sắc mặt không được tốt đâu.”
Saria quay đầu,
và thấy một con mèo đen đang ngồi nghiêm nghị trên ghế cao,
đôi mắt vàng sáng rực trong bóng tối.
“Ông nội...”
