Nghe thấy giọng nói đó, Gregor quay lại và nhìn thấy một người đàn ông to lớn, vạm vỡ đang tiến đến.
Hắn mặc áo khoác của thợ săn, mái tóc nâu vàng rối bù và lớp râu quai nón chưa cạo khiến khuôn mặt thêm phần dữ tợn.
Ánh mắt hắn nghiêm nghị, giọng nói khàn khàn nhưng tràn đầy uy lực.
Vừa thấy người đàn ông tới gần, Brandon giật bắn mình, vội vàng đứng dậy, giọng run run:
“Ông… ông Turner, nhưng hôm qua chúng tôi vừa cấp thêm đạn cho đội của ông rồi mà…”
Turner đứng sừng sững trước mặt cậu, giọng nặng nề như quát:
“Bắn tập hết rồi. Tôi chỉ đến lấy thêm. Có vấn đề gì à?”
Brandon lùi nửa bước, cố lấy dũng khí đáp:
“Không… không được, thưa ông Turner. Tôi không thể cấp thêm hôm nay, quy định không cho phép.”
“Quy định, quy định… Toàn mấy thứ do người đặt ra. Không thể linh động một chút sao?”
Turner gằn giọng, áp sát bàn.
Brandon sợ hãi, mặt tái mét, không biết phải đáp thế nào.
Thấy tình hình căng thẳng, Gregor lập tức bước tới hòa giải:
“Được rồi, được rồi, Turner, đừng làm khó cậu ấy nữa.
Nếu anh cần đạn, đội tôi vẫn còn dư một ít, tôi chia lại cho anh.”
Giọng điềm tĩnh của Gregor khiến Turner dịu lại phần nào.
Hắn thở ra, rồi nói cộc lốc:
“Được rồi, nếu ở đây không còn, thì thôi. Tôi chỉ ghé thử xem sao…”
Hắn dừng một chút, rồi nở nụ cười nhạt.
“À mà này, cây súng tôi gửi bảo dưỡng hôm trước, chắc xong rồi chứ? Không thể giữ đạn mà không trả súng cho tôi được đâu.”
Nghe vậy, Brandon vội gật đầu, cúi xuống lôi ra một khẩu súng lục một nòng cỡ lớn, nòng súng dày dị thường, đặt lên bàn.
Mắt Turner sáng rực khi thấy vũ khí quen thuộc.
“Ồ, em yêu của ta, cuối cùng cũng về rồi.”
Hắn cầm súng lên, hôn nhẹ lên nòng rồi tra lại vào bao bên hông.
Đang định nói thêm gì đó thì một giọng nữ vang lên phía cửa:
“Đội trưởng Gregor, đội trưởng Turner — có việc khẩn. Ông James yêu cầu hai người đến văn phòng Giám đốc ngay lập tức.”
Gregor quay lại và thấy Elena, cô gái tóc vàng nhạt uốn xoăn nhẹ trong bộ đồng phục thợ săn, đứng nghiêm trang.
Anh và Turner nhìn nhau, rồi cùng đáp:
“Rõ, chúng tôi đến ngay.”
Ba người cùng đi qua hành lang. Brandon chỉ biết đứng lặng, dõi theo họ rời khỏi căn phòng.
Bên trong tổng hành dinh ngầm của Cục An Ninh, không lâu sau, họ đến trước một cánh cửa.
Elena gõ hai tiếng. Một giọng trầm khàn đáp lại:
“Vào đi.”
Cô mở cửa, dẫn Gregor và Turner bước vào.
Phòng làm việc được trang trí gọn gàng: thảm trải sàn, ghế sofa, tủ sách lớn đầy ắp tài liệu.
Sau bàn làm việc là một người đàn ông trung niên.
Ông ta có dáng người trung bình, tóc vàng nhạt chải gọn, ria mép nhỏ tỉa cẩn thận, bộ vest chỉnh tề, bụng hơi phệ nhưng toát lên vẻ tinh tế của người quyền lực.
Đó chính là James, Giám đốc chi nhánh địa phương của Cục An Ninh.
Gregor và Turner cùng đứng nghiêm:
“Chào ngài James.”
“Chào buổi sáng, Giám đốc!”
James liếc sang Elena, ra hiệu đóng cửa, rồi chỉ vào bàn làm việc.
“Nhìn cái này đi.”
Trên bàn là một bó hoa tươi rực rỡ.
“Bó hoa…?” Gregor nhíu mày.
Turner cũng chau mày:
“Có chuyện gì sao, Giám đốc? Chẳng lẽ là đồ nguy hiểm?”
James lắc đầu, đáp chậm rãi:
“Bó hoa này do bà Ida ở quầy tiếp nhận giao lên. Nó được gửi từ tiệm hoa Blue Lavender ở cách đây năm con phố.
Họ cung cấp dịch vụ giao hoa tận nơi. Người đặt hàng yêu cầu giao đúng 9 giờ sáng hôm nay — vừa nãy thôi.
Và trong bó hoa có tấm thiệp viết…”
Ông ngừng một chút, rồi đọc rõ từng chữ:
“Gửi những chiến binh dũng cảm chiến đấu trong bóng tối,
lặng lẽ gìn giữ hòa bình cho thành phố Igwynt.”
Nghe xong, Gregor và Turner sững người, liếc nhìn nhau —
ai đó đang công khai gửi thông điệp đến Cục An Ninh?
“Nhưng đó chưa phải phần quan trọng nhất.”
James nói, rút ra một tấm bưu thiếp từ trong bó hoa.
Ông lật mặt sau ra, chỉ vào dòng chữ đánh máy in rõ ràng:
“Căn cứ của Tiệc Thánh Đỏ nằm tại số 22, phố Elmwood phía Tây, khu hạ thành.”
Buổi sáng, khu hạ thành Igwynt — số nhà 22, phố Elmwood.
Một trong những thủ lĩnh cấp trung của Tiệc Thánh Đỏ, người đàn ông trung niên tên Burton, đang ngồi trong phòng làm việc, vẻ mặt cau có, mày nhíu chặt.
Hắn đang rất phiền não về vụ bắt cóc do chính mình chỉ huy.
Theo quyết định từ cuộc họp trước, Burton đã huy động một nhóm tinh nhuệ để bắt cóc em gái của đội trưởng Gregorius, thợ săn thuộc Cục An Ninh, khi cô bé tan học.
Kế hoạch tưởng như dễ dàng — mục tiêu chỉ là một cô gái mười ba tuổi bình thường, không thể nào thất bại.
Thế nhưng, đến nay không một ai trong đội trở về, cũng không có bất kỳ tin tức nào.
Sự im lặng kéo dài khiến Burton và những thành viên cốt cán khác càng thêm lo lắng.
“Đã mấy ngày rồi… vẫn không có tin.
Chẳng lẽ thất bại?
Cục An Ninh biết được kế hoạch và gài bẫy trước?
Không… khả năng cao là đám ngu đó gây náo động, bị Grayhill phát hiện và xử lý gọn.
Đáng chết! Ta đã dặn rõ là không được gây chú ý quanh trường học cơ mà!”
Burton xoa thái dương, mặt nặng trĩu, sự bực bội lẫn bất an càng lúc càng lớn.
Dù mất đi chỉ là những thành viên thường, không có năng lực siêu phàm, nhưng tất cả đều là nhân lực quý hiếm mà hắn phải mất công bồi dưỡng.
Giờ đây, Burton và các thủ lĩnh khác gần như chắc chắn rằng Grayhill đã nhúng tay.
Họ đang bàn bạc xem nên liên hệ hay thương lượng với hắn ra sao.
Còn Burton thì vẫn đang loay hoay tìm cách xoay chuyển tình thế.
Trong khi đó, ngoài căn nhà số 22, giữa con hẻm tối sâu, hai bóng người đang lặng lẽ quan sát cánh cửa từ xa.
Cả hai đều là đàn ông, áo rách bươm, dính đầy máu, thân thể quấn băng trắng khắp nơi — rõ ràng là trọng thương.
Bên chân họ là một chiếc quan tài nhỏ.
Một người ngẩng nhìn mặt trời, rồi cúi xuống đồng hồ đeo tay: 8 giờ 40 phút.
“Đến giờ rồi…”
Hắn khẽ nói, cùng đồng bọn nhấc chiếc quan tài nhỏ lên, lê từng bước về phía cửa số 22.
Tới nơi, họ đặt quan tài xuống.
Một người bước lên gõ cửa theo nhịp cố định.
Từ bên trong vang lên tiếng hỏi:
“Ai đó? Các ngươi tìm gì?”
Người đàn ông ho khan, đáp yếu ớt:
“Sự viên mãn vĩnh hằng.”
Một ô cửa nhỏ trên cánh cửa bật mở, để lộ một đôi mắt đang dò xét.
Vừa nhìn thấy hai người, giọng ngạc nhiên bật ra:
“Thomas? Oliver? Là các ngươi à? Cuối cùng cũng trở về sao? Còn những người khác đâu?”
“Khụ… là tôi. Mau cho vào đi.
Nhiệm vụ đã hoàn thành, nhưng giữa đường bị phục kích.
Những người khác… chắc không ai sống sót.
Nhưng chúng tôi đã giữ được mục tiêu!”
Máu rỉ nơi khóe môi, Thomas nói khó nhọc.
Giọng phía trong cửa lập tức đáp:
“Đợi đó, ta báo ông Burton ngay!”
Tiếng bước chân vội vã vang lên.
Chẳng mấy chốc, cửa mở. Gã gác cổng hấp tấp mời họ vào.
“Vào nhanh đi, ông Burton đang chờ trên lầu.
Ông ấy nói phải đem món hàng lên ngay.”
“Khụ… được, nhưng hai chúng tôi bị thương nặng, mang lên cầu thang khó lắm…”
“Thế thì để bọn ta khiêng. Hai người đi sau.”
Tên gác cửa gọi thêm ba người nữa từ trên lầu xuống, cùng nhau khiêng chiếc quan tài nhỏ lên tầng.
Thomas và Oliver đi ngay phía sau.
Chẳng mấy chốc, họ bước vào phòng làm việc của Burton.
Burton đứng bật dậy khi thấy hai người.
“Là các ngươi… còn những kẻ khác đâu?!”
“Khụ… Thưa ông Burton, chúng tôi hoàn thành nhiệm vụ nhưng bị tấn công bất ngờ.
Những người khác… e là không còn ai.
Chúng tôi chỉ vừa bảo vệ được mục tiêu, lại gặp trục trặc dọc đường…”
Nói xong, Thomas mở nắp quan tài nhỏ, để lộ một cô gái tóc trắng đang nằm bên trong — đôi mắt nhắm nghiền, như đang ngủ.
Ánh mắt Burton sáng lên, hắn bước tới:
“Tốt… chuyện khác nói sau.”
Hắn xoay người, tiến đến kệ sách trong phòng, kéo một chân nến bí mật, mở ra căn phòng nhỏ ẩn phía sau — bên trong là bàn tế đẫm máu.
Burton định báo tin ngay cho các thủ lĩnh khác, vì toàn bộ Tiệc Thánh Đỏ đều đang nóng lòng chờ kết quả.
Khi hắn vừa quay đi, Thomas và Oliver liếc nhìn nhau.
Sắc mặt đau đớn, mệt mỏi ban nãy biến mất hoàn toàn — thay vào đó là ánh nhìn lạnh lẽo, rợn người.
