Ban ngày tại Igwynt, khu hạ thành — phố Ngọc Trắng.
Dù tên nghe sang trọng, phố Ngọc Trắng chẳng hề là nơi buôn bán trang sức hay hàng xa xỉ.
Trái lại, con phố này toát lên vẻ cũ kỹ, lấm bụi của một khu buôn bán đồ cũ, đồ cổ, tiệm thẩm định, ve chai và cầm đồ.
Người dân Igwynt thường mang những món có chút giá trị nhưng không còn dùng đến tới đây để cầm lấy ít tiền mặt.
Còn kẻ mạo hiểm thì lượn quanh, hy vọng vớ được “báu vật giấu kín” nào đó để đổi đời trong một đêm.
Phố Ngọc Trắng không có danh tiếng tốt ở Igwynt.
Không chỉ vì nơi đây tụ tập những kẻ mộng làm giàu, mà còn vì mối liên hệ ngầm với các băng nhóm do đặc thù buôn bán của khu này.
Nhiều người túng quẫn đã cầm sạch đồ đạc của mình ở đây để lấy tiền nhanh, và để tránh những kẻ quỵt nợ, hầu hết các cửa hàng đều có thế lực băng đảng chống lưng.
Sự tồn tại của băng đảng, những con bạc khát vọng, các tiệm cầm đồ và bọn cho vay nặng lãi đã biến con phố này thành ổ lò nợ nần và tội lỗi, nơi bạo lực ngấm ngầm chảy dưới lớp vỏ yên bình.
Lúc này, Dorothy đứng ở đầu phố.
Cô mặc váy trắng giản dị, mái tóc trắng dài buộc gọn, đội mũ rộng vành, mang theo chiếc túi nhỏ, lặng lẽ quan sát con đường trước mặt.
Con phố mờ tối, người qua lại thưa thớt.
Bụi phủ dày trên cửa sổ và bảng hiệu.
Trong tủ kính của nhiều cửa hàng là những món đồ cũ: đồ thủ công, bình gốm, trang sức vàng bạc, và đủ thứ cơ cấu kỳ lạ không rõ công dụng.
Một số tiệm chẳng có biển hiệu, cửa chính đóng kín, chỉ có thể vào bằng cửa hông; vài nơi khác lại bày ra hàng trăm món linh tinh trên sạp ngoài vỉa hè.
Khách qua đường thì hoặc cúi đầu lén lút, hoặc nhìn quanh với ánh mắt nghi ngờ; số kẻ lang thang nơi đây còn nhiều gấp đôi những con phố khác.
Dorothy cau mày, thầm nghĩ:
“Cả con phố này toàn một luồng khí quái dị… ai cũng như đang giấu điều gì đó.
Làm sao mình lần ra dấu vết của Tiệc Thánh Đỏ giữa chỗ này đây…”
Theo thông tin lấy được từ nhà số 22 phố Elmwood, nơi này đáng lẽ phải có một cứ điểm ngầm.
Dorothy muốn tìm ra nó, nhưng chẳng biết bắt đầu từ đâu.
Sau khi học bù cả tuần chỉ trong nửa ngày, Dorothy liền xin Aldrich cho nghỉ thêm một tuần.
Mỗi sáng, cô giả vờ đi học, tạm biệt Gregor rồi bắt xe ngựa đến phố Ngọc Trắng, toàn tâm truy tìm dấu vết giáo phái.
Cô đã tiêu tốn không ít tiền cho Aldrich, giờ túi rỗng nên càng nóng ruột.
Sau khi cân nhắc, Dorothy đi đến kết luận: săn người của Tiệc Thánh Đỏ là cách nhanh nhất để kiếm lại tiền.
Thế là cô dốc toàn lực điều tra khu này.
Nhưng khó khăn ở chỗ — ai trên con phố này cũng đáng ngờ!
Suốt ba ngày, Dorothy dùng rối xác động vật nhỏ để do thám.
Cô cho chúng bám theo những kẻ có vẻ mờ ám nhất, nhưng rốt cuộc… toàn là con bạc thua cháy túi đi vay nặng lãi, hoặc chính bọn cho vay.
Ba ngày trôi qua, không manh mối nào về Tiệc Thánh Đỏ.
“Ugh… chẳng ra cái gì cả…”
Đứng ở góc phố, Dorothy thở dài nặng nề.
Bực bội, cô quyết định rời phố Ngọc Trắng và tìm đại một quán cà phê nhỏ để giải khuây bằng tách cà phê thật ngọt.
Ngồi xuống bàn, cô vừa nhấp từng ngụm vừa suy nghĩ cách tiếp cận mới.
Khi chẳng nghĩ ra được gì, cô với tay lấy tờ báo đặt sẵn trên bàn.
Ngay trang đầu là dòng tít lớn in đậm:
“Vụ án Burton Veil vẫn bế tắc — Cảnh sát Igwynt bị chỉ trích nặng nề.
Nhà phê bình xã hội Stanley cảnh báo: sự chậm trễ có thể khiến công chúng hoang mang.”
“Wow… vụ này vẫn còn lên báo à? Đã mấy ngày rồi đấy, không có tin nào khác sao?”
Dorothy khẽ nhếch môi cười mỉa.
Rồi bất chợt, một ý tưởng lóe lên trong đầu cô.
Đôi mắt ánh lên tia sáng tinh nghịch.
“Hmm… có lẽ mình có thể… tận dụng thứ này.”
Dorothy mở túi xách, lục lọi một lúc rồi rút ra một chiếc đồng hồ quả quýt cũ kỹ.
Mở nắp ra, bên trong khắc một dòng chữ:
Burton Veil.
Chiếc đồng hồ này chính là chiến lợi phẩm cô lấy từ nhà Burton.
Ngoài tiền và tài liệu mật, cô còn nhặt vài món nhỏ có vẻ đáng giá, trong đó có chiếc đồng hồ này — nằm trong ngăn kéo bàn.
Ban đầu Dorothy định mang đi cầm để lấy tiền, nhưng lo sợ gây chú ý nên còn do dự.
Giờ thì cô đã quyết.
Cô khẽ siết chặt đồng hồ trong tay, ánh mắt lấp lánh:
“Có vẻ đã đến lúc… gây chú ý một chút rồi.”
Buổi trưa, cùng ngày.
Phố Ngọc Trắng, khu hạ thành.
Các tiệm cầm đồ mọc dày đặc dọc hai bên phố, đáp ứng nhu cầu tuyệt vọng của dân nghèo.
Hầu hết đều do băng nhóm bảo kê, kiêm luôn dịch vụ cho vay nặng lãi.
Trong số đó có tiệm của Corey, một người đàn ông trung niên hói đầu, bụng phệ — Corey’s Pawn, tiệm lớn nhất khu này.
Vốn nhiều, giao dịch nhanh, nên không ít kẻ túng quẫn tìm đến.
Thực ra, cầm đồ chỉ là bình phong, còn cho vay lãi cao mới là nguồn lợi chính.
Bên trong tiệm, Corey ngồi sau quầy, áo sơ mi sắn tay, vừa hút thuốc vừa xem sổ nợ, còn bên cạnh là một trợ lý to con đứng gác.
“Hừ… tên con bạc Dunn chết tiệt đó nợ mình mười hai bảng rồi hả?
Nếu còn chậm, tao bắt nó xuống hầm mỏ làm việc trả nợ.
tao cũng chẳng muốn lấy mất thêm ngón tay nào nữa…”
“Brooke, đi kiểm tra Dunn.
Nếu hắn chưa trả, hai hôm nữa kéo người tới ‘thu nợ’.”
“Rõ, đại ca.”
Người trợ lý gật đầu rồi bước ra ngoài, để Corey quay lại với đống sổ.
Chưa đầy năm phút sau, cửa tiệm két một tiếng.
Corey ngẩng lên — một người đàn ông khoác áo choàng dài, đội mũ, quấn khăn che kín nửa mặt bước vào.
Kẻ đó đảo mắt nhìn quanh, rồi tiến thẳng đến quầy, đặt một vật xuống bàn.
“Muốn cầm món này. Ra giá đi.”
Giọng nói lạnh lùng, ngắn gọn.
“A, khách à? Được thôi.” Corey cười nhạt.
Ông ta đeo kính, cầm món đồ lên xem — là một chiếc đồng hồ quả quýt.
“Chất liệu không tệ, vẫn chạy tốt dù hơi cũ… tầm ba bảng.”
Nhưng lời nói phát ra khỏi miệng lại khác hẳn:
“Hmm… trầy xước thế này, khó bán lắm. Cùng lắm được một bảng…
Khoan, đây là khắc gì thế này?”
Corey nheo mắt, đọc kỹ dòng khắc —
“Burton Veil.”
Cái tên khiến hắn giật bắn người.
Đó chẳng phải chính là nạn nhân quý tộc bị giết cả nhà đang đầy mặt báo mấy hôm nay sao?
Tim Corey đập thình thịch.
Hắn ngẩng đầu lên —
Và thấy nòng súng đen ngòm đang chĩa thẳng vào trán mình, cùng đôi mắt lạnh lẽo không chút thương xót của kẻ đối diện.
