Đêm buông xuống thị trấn Vulcan, còn khu rừng phía tây thì ngập trong mùi máu tanh.
Không khí đặc quánh, nặng nề, khi những kẻ tham dự cuộc hẹn bí mật lần lượt ngã xuống, cơ thể đầy những lỗ đạn.
Người duy nhất còn sống sót – tên thủ lĩnh của chúng – cũng đã trúng nhiều phát đạn. Trong nỗ lực phản kháng cuối cùng, hắn lao lên tấn công, nhưng bị Đại úy Gregor, đội trưởng đội thợ săn, chặn lại.
Thanh kiếm của Gregor lúc này đang cắm sâu trong miệng hắn.
“Khặc... khặc...”
Đôi mắt đỏ ngầu và khuôn mặt méo mó của người đàn ông giật nảy lên trong cơn đau.
Hắn cố vùng vẫy phản công, song Gregor nhanh hơn.
Với một cú rút kiếm và chém, toàn bộ phần hàm dưới của hắn bị cắt phăng.
Máu phun thành dòng từ cổ họng, hòa cùng tiếng khò khè quái dị trước khi hắn gục xuống, toàn thân co giật.
Gregor liếc xuống xác chết, khẽ vung tay hất máu khỏi lưỡi kiếm.
Ánh mắt anh lạnh lùng, mang vẻ ghê tởm và khinh miệt.
Anh định tra kiếm vào vỏ thì một tiếng động khẽ vang lên từ bụi cây gần đó.
“Ai?!”
Gregor lập tức ném thanh kiếm về phía phát ra tiếng động.
Lưỡi thép biến mất trong lùm cỏ — nhưng không có tiếng kêu đau nào vang lên.
Anh khẽ cau mày:
Mình ném trượt sao? Hay vốn chẳng có gì ở đó?
Ngay khi ý nghĩ ấy lóe lên, cái xác dưới chân anh đột nhiên cử động.
Người đàn ông mất hàm từ từ ngẩng đầu lên, khuôn mặt biến dạng đến kinh hãi.
Toàn bộ phần hàm dưới đã biến mất, chỉ còn lại lưỡi dài thõng xuống từ vòm miệng, khí quản đứt rời lộ rõ.
Máu vẫn phun ra từng nhịp, nhưng hắn chưa chết — hay đúng hơn là đã vượt khỏi giới hạn của cái chết.
Hắn gầm gừ, giơ tay về phía đầu Gregor.
“Cái... gì—”
Gregor chưa kịp phản ứng thì hắn đã nhào tới.
Dù Gregor kịp né, bàn tay đầy máu của hắn vẫn quệt trúng mặt anh, khiến chiếc mặt nạ sắt rơi xuống đất.
“Rrrgh!!”
Một tiếng rít trầm, nửa người nửa quỷ, vang lên từ cổ họng rách nát của kẻ đó.
Hắn giơ tay còn lại, định vung xuống đầu Gregor —
Đoàng!
Tiếng súng nổ vang.
Đầu hắn nổ tung như trái dưa, máu và thịt văng khắp nơi, dính cả lên mặt Gregor.
Cơ thể hắn ngã vật xuống, run rẩy rồi bất động.
Không xa đó, một nữ thợ săn đang hạ khẩu súng trường, đầu nòng vẫn còn bốc khói.
“Anh quá bất cẩn rồi, Gregor.
Những Kẻ đói khát không chết dễ thế đâu nếu không bắn vào chỗ chí mạng.”
Gregor khẽ thở ra, giọng uể oải:
“Ừ... lỗi của tôi, Elena. Tôi định bắt sống hắn để thẩm vấn, nhưng lỡ mất một nhịp... để nó có cơ hội phản công.”
“Lỡ mất một nhịp?” — Elena nghiêng đầu, vẻ tò mò.
“Phải...”
Gregor vừa đáp vừa bước tới chỗ bụi cây nơi anh thấy động tĩnh lúc nãy.
Khi vén cành lá ra, chỉ thấy thanh kiếm của mình cắm xuống đất, xung quanh trống trơn.
Chẳng lẽ chỉ là ảo giác...
Gregor rút lưỡi kiếm lên, ánh thép còn vương máu lấp loáng trong ánh trăng mờ.
Anh tra kiếm vào vỏ, quay lại ra lệnh cho đồng đội rải rác quanh khu rừng:
“Dọn sạch hiện trường. Chuẩn bị quay về Igwynt.”
Ở rìa rừng phía tây ngoài thị trấn, một cô gái tóc dài trắng bạc đang ngồi trên tảng đá lớn, hai mắt khép hờ, thần sắc tĩnh lặng như đang trầm tư.
Bỗng từ sau lưng vang lên tiếng sột soạt.
Từ trong bụi cây tối om, một con chó đen to lớn chậm rãi bước ra, thân thể đầy vết thương.
Trong miệng nó là một chiếc cặp da đang bị cắn chặt.
Con chó tiến lại gần, quỳ phục xuống bên tảng đá.
Dorothy mở mắt, nhẹ nhàng nhảy xuống đất.
“Làm tốt lắm. Giỏi lắm,” — cô khẽ nói, mỉm cười vuốt đầu con chó.
Con vật ngoan ngoãn thả chiếc cặp xuống chân cô.
“Giờ thì... hãy yên nghỉ.”
Đôi mắt Dorothy dịu lại. Cô đặt tay lên chiếc nhẫn trên ngón tay, khẽ thì thầm.
Con chó ngay lập tức mất hết sức sống, đổ sập xuống nền đất lạnh.
Đúng vậy — đó không phải sinh vật sống, mà là một xác chết được điều khiển bằng 『Nhẫn Múa Rối Xác Chết』.
Trước đó không lâu, Dorothy đã lần ra ngôi nhà của Edrick ở Vulcan, mở cửa bằng chiếc chìa lấy được từ thi thể hắn.
Bên trong, cô phát hiện hàng loạt xác động vật và cả xác người, được bảo quản kỹ lưỡng.
Có vẻ như Edrick, chủ cũ của chiếc nhẫn, từng tiến hành vô số thí nghiệm về khả năng của nó.
Trong căn nhà ngổn ngang, Dorothy tìm thấy cả những ghi chép chi tiết nói về chức năng của chiếc nhẫn.
Theo các tài liệu ấy, Nhẫn Múa Rối Xác Chết cho phép điều khiển cùng lúc tối đa hai thi thể trong phạm vi ba kilômét.
Nếu các giác quan của xác chết vẫn còn nguyên vẹn, người điều khiển thậm chí có thể chia sẻ tầm nhìn và thính giác của nó , cho phép họ nhìn và nghe thông qua con rối.
Không chỉ vậy, chiếc nhẫn còn làm chậm quá trình phân hủy, miễn là người đeo liên tục duy trì ảnh hưởng của nó lên thi thể.
Nhờ vậy, những “con rối” có thể tồn tại hàng tuần, thậm chí hàng tháng, mà không bị mục nát.
Con chó đen trước mặt cô là một trong những “bộ sưu tập” của Edrick.
Và tối nay, Dorothy đã lợi dụng nó trong trận hỗn chiến giữa tổ chức bí ẩn và Cục An Ninh — để đạt được mục tiêu riêng.
Đúng vậy, màn kịch đêm nay vốn do cô đạo diễn, và Dorothy chưa từng có ý định chỉ làm khán giả.
Thứ cô nhắm đến từ đầu là “phần thưởng” mà tổ chức kia hứa sẽ trao cho Edrick – phần thưởng đủ để giúp hắn “bước vào thế giới huyền bí bên kia” và chính thức gia nhập hàng ngũ của chúng.
Giờ đây, phần thưởng ấy đã nằm trong tay Dorothy.
Thế nhưng, thành quả đêm nay còn vượt xa những gì cô trông đợi.
Dorothy cúi xuống, nâng chiếc cặp da lên.
Ánh mắt cô lướt qua thi thể con chó đen, dừng lại ở một vết thương trên lưng nó.
Khác với những vết sẹo cũ, vết thương này còn mới, máu vẫn chưa khô.
Đó là vết chém do một thanh kiếm gây ra — lưỡi kiếm đã bay vút vào bụi cây khi con chó bỏ chạy.
Dorothy mím môi, ánh mắt khẽ tối lại.
“Có vẻ như... anh sống khá tốt ở thành phố mấy năm nay đấy, anh trai Gregor.” — cô khẽ thở dài, giọng trầm thấp như gió đêm lướt qua tán lá.
