Đừng nói là một bữa tiệc Hồng Môn phía trước, dù là hang rồng hố hổ, Tạ Thanh Lâm cũng phải xông vào.
Không chờ những người xung quanh kinh ngạc vì sao lại như vậy, Tạ Thanh Lâm đã thong dong bước vào sảnh tiệc do nhà họ Giang sắp xếp. Gia chủ nhà họ Giang, Giang Triều, khẽ ra hiệu, những người chờ sẵn lập tức lui ra.
Tạ Thanh Lâm lặng lẽ quan sát xung quanh một lượt. Đám quan viên vừa ở trường đua ngựa giờ đã rút lui, thay vào đó là những người ăn mặc hoa lệ, có lẽ là các phú thương từ khắp Giang Nam.
Gia chủ nhà họ Giang quả nhiên rất khí thế, làm chủ tiệc mời khách, không chỉ có thể khiến quan viên liều mạng, mà còn khiến những nhân vật danh tiếng này cam tâm tình nguyện đến nâng chén.
Tất nhiên, đám người xung quanh cung kính mời Giang Triều gia chủ nhà họ Giang ngồi lên chủ vị. Thấy ông ta gật đầu, họ mới vây quanh Tạ Thanh Lâm, mời hắn ngồi vào ghế khách quý.
“Tạ trạng nguyên lang đã là cùng xuất thân thế gia, cách xưng hô này quả thực hơi xa cách,” Giang Triều vuốt râu, khuôn mặt mũm mĩm như Phật Di Lặc, như đầy sự quan tâm với hậu bối, “Nếu được ngươi gọi một tiếng Giang thế bá, sau này ta có thể gọi ngươi là Tạ thế điệt không?”
Lời này nghe như thật sự yêu thương hậu bối, nhưng lại ngầm ám chỉ Tạ Thanh Lâm rằng, hai nhà đều là thế gia, nếu ngươi thật sự nghe theo thánh thượng, động vào gốc rễ của nhà họ Giang ở Giang Nam, kẻ tiếp theo bị thánh thượng xử lý chắc chắn là nhà họ Tạ.
Còn Tạ Thanh Lâm chỉ là tấm bia đỡ đạn trên danh nghĩa, hắn không cần thiết phải thể hiện quyết tâm động vào lợi ích khổng lồ như muối lậu của nhà họ Giang. Hắn thoáng buông lỏng, để đối phương nghĩ mình bị dọa, cũng tiện cho nội gián trong bóng tối ra tay.
Chỉ trong chốc lát, từng vò rượu thượng hạng được mang lên. Nói là rượu nhạt, nhưng trọng tâm rõ ràng ở chữ “rượu”.
Mũi tên vừa rồi chỉ là thử xem hắn chột dạ ra sao, giả vờ cuồng ngạo như thế nào. Còn bữa tiệc rượu này đã ngầm mang ý định mua chuộc. Tạ Thanh Lâm mỉm cười, nhận hết các chén rượu từ đám thương nhân kính lên.
Nhìn trạng nguyên lang mỉm cười đáp lại những lời tâng bốc, Giang Triều ngồi trên chủ vị vuốt râu. Ông ta bày tiệc này chỉ để xem người này có thật sự quyết tâm đối đầu với mình không.
Nhưng nhìn tình hình hôm nay, bề ngoài hắn dường như không có thù địch lớn với nhà họ Giang. Chỉ là tin từ nhi tử ông ta ở kinh thành truyền về cho thấy, người này không thân thiện với nhà họ Giang.
Bữa tiệc kéo dài từ đầu giờ Ngọ đến hoàng hôn. Thấy sắc rượu hồng đã lan trên mặt Tạ Thanh Lâm, đám người mời rượu cũng không còn kiêng dè, thoải mái cười nói những lời th* t*c.
Tạ Thanh Lâm dường như chẳng bận tâm, nhưng thấy trên bàn có một món ăn, làm từ thịt cá tươi mềm, xếp thành hình cánh hoa đào, bày nhẹ trên đĩa, như hoa rơi rụng, nhìn rất bắt mắt.
Không để ý đám người nói lời th* t*c nữa, hắn kéo nhẹ áo cổ, dựa vào vẻ say trên mặt, vô tình cong khóe môi, trực tiếp đưa tay lấy một miếng như say mà ăn ngay. Khoảnh khắc đó, phong thái của hắn mang vài phần Ngụy Tấn di phong*.
*Ngụy Tấn di phong: Thời Ngụy Tấn là thời kỳ mà các danh sĩ thường thể hiện phong thái siêu thoát, không câu nệ lễ nghi, yêu thích văn chương, rượu, và thiên nhiên. “Ngụy Tấn di phong” vì thế gợi lên hình ảnh một con người thanh lịch, tự do, và có khí chất xuất chúng.
Đám người định nói gì thêm, thấy cảnh này không khỏi sững sờ, đồng thời thầm khen ngợi trong lòng, chẳng trách suýt nữa thành hiền tế quý giá của thánh thượng, khí chất và dung mạo này quả thực hiếm thấy.
Đợi mãi mới thấy hắn say, Giang Triều sắc mặt lạnh đi, nghĩ rằng tin tình báo nói hắn không uống giọt rượu nào hóa ra sai.
Nhưng người này chịu ngồi đây, đủ khiến ông ta biết, hậu sinh trẻ tuổi này tuy khó đối phó, nhưng cũng là người đáng được nâng đỡ.
Giang Triều xoay chuyển ý nghĩ, đổi sang vẻ mặt tươi cười, nói: “Tạ thế điệt lần này đến Giang Nam, chỉ có chút rượu nhạt, thật khó để thế bá thể hiện lòng hiếu khách.”
“Nhưng nếu ngươi gặp khó khăn gì ở Giang Nam, cứ nói với thế bá, chỉ cần thế bá làm được, tuyệt đối không từ chối.”
Tạ Thanh Lâm khàn giọng cười, chỉ vào đĩa đào hoa quái*: “Giang thế bá, món này thật sự là mỹ vị thế điệt chưa từng thấy. Có thể mang một phần về không?”
*Đào hoa quái: không phải là một món ăn cụ thể có công thức rõ ràng trong ẩm thực Trung Quốc hiện đại, mà thường xuất hiện trong văn học cổ, như thơ Đường hoặc các tác phẩm văn học thời kỳ Ngụy Tấn, để miêu tả một món ăn tinh tế, thanh tao, mang tính nghệ thuật. Tên gọi gợi lên hình ảnh món cá sống (hoặc thịt) được thái mỏng, bày biện đẹp mắt, có thể được trang trí hoặc liên tưởng đến hoa đào, tạo cảm giác thanh lịch và thơ mộng.
“Biểu muội Minh Châu của ta luôn thích những món ăn tinh tế như vậy, muội ấy chắc chắn sẽ thích.”
Lời này vừa ra, mọi người xung quanh không dám lên tiếng, trong lòng nghi hoặc ý tứ của lời này, thậm chí có người nghi ngờ, chẳng lẽ khâm sai triều đình này muốn khiến họ ăn không nổi mà phải rời đi hay sao?
Nhưng Giang Triều lập tức hiểu ý, người này rõ ràng đang ám chỉ nhanh chóng hủy hôn sự của lão Thất nhà mình. Việc hắn có điều cầu xin khiến ông ta yên tâm hơn nhiều.
Ông ta vươn tay vuốt râu, cười híp mắt gọi: “Mau đi bảo nhà bếp làm một phần cho Tạ thế điệt mang về.”
“Ai da, cũng là bận đến hồ đồ, hôn sự của lão Thất nhà ta thật sự ủy khuất lệnh biểu muội. Ta sớm muốn hủy hôn cho họ, chỉ là—”
Con cáo già này cuối cùng cũng vào chuyện chính. Tạ Thanh Lâm chỉ cười không nói, chờ câu tiếp theo. Quả nhiên, ông ta vờ hồ đồ vỗ đầu, tiếp tục nói.
“Chỉ là chuyện hủy hôn, Giang thế bá làm chủ được. Nhưng tín vật đính hôn còn lại, nhà họ Giang chúng ta cứ để lại năm trăm lượng bạc cho Thẩm cô nương trấn an là được. Chỉ là lão Thất hỗn hào của ta, vẫn nắm tín vật nhà họ Thẩm không chịu buông tay.”
Đây là muốn nhân cơ hội uy h**p. Tạ Thanh Lâm ngược lại nâng chén rượu, giả say nói: “Giang thế bá nói gì vậy, thật khiến ta hơi hồ đồ.”
Hắn cúi mắt, che đi tinh quang trong đó, cười thoải mái: “Chỉ cần Giang thế bá chịu giúp, thế điệt sẽ chờ tin tốt.”
Giang Triều thấy hắn dường như thật sự say, mắt xoay chuyển, thử nói: “Vậy ta trước tiên trả hôn thư cho Tạ thế điệt, còn tín vật, vài ngày nữa đợi thế bá thuyết phục lão Thất chịu nhả ra, lại mời thế điệt đến lấy.”
“Chỉ là còn chuẩn bị chút quà mọn, mong thế điệt vui lòng nhận, chỉ là chút đặc sản thô kệch của Giang Nam thôi.”
Thấy Tạ Thanh Lâm không phản đối, Giang Triều mới yên tâm một nửa. Dùng tiền nhà mình, lại chịu chút ân huệ này, đủ khiến người này không thể ngẩng cao đầu.
Nếu hắn còn muốn tác oai tác quái trên đầu mình, tội nhận hối lộ này đủ để các quan viên tố cáo hắn một bản.
“Được thôi, trời tối rồi, thế điệt xin về trước.”
Nụ cười đầy thâm ý lan trên mặt Giang Triều. Nhìn Tạ Thanh Lâm bước đi lảo đảo say rượu, mang theo hôn thư rời đi, ông ta trao đổi ánh mắt với người bên cạnh, nói:
“Ta còn tưởng là thứ gì cứng rắn không ăn muối dầu, hóa ra chỉ là thiếu niên dính rượu, tài, sắc. Có chút học thức, nhưng không thành được đại sự.”
“Gửi thư về kinh thành, bảo Thiếu An yên tâm, người này về kinh chắc chắn sẽ giúp hắn.”
Ra khỏi địa phận nhà họ Giang, tiểu đồng chờ sẵn ngoài kia đã chuẩn bị xe ngựa. Tạ Thanh Lâm say rượu, cưỡi ngựa quả thực không tiện.
Nhưng vừa vào xe, người vốn say khướt, đôi mắt lại sáng rõ đáng sợ. Tạ Thanh Lâm giọng rõ ràng lạnh lùng: “Đi tìm Thẩm Minh Châu.”
Xe ngựa nhân lúc trời tối dần chạy về phía tiểu viện. Tạ Thanh Lâm bình tĩnh mở chiếc hộp thức ăn cầm theo. Quả nhiên, bên trên là đĩa đào hoa quái từng ăn, bên dưới là một lớp ngăn.
Hắn nhẹ nhàng kéo ra, một xấp ngân phiếu dày, vài tờ khế đất thượng hạng, thậm chí vài khế điền muối vị trí đắc địa.
Hắn chống tay lên trán, khẽ cười. Con cáo già nhà họ Giang để kéo hắn xuống nước, thật sự không tiếc công sức.
Những thứ này đừng nói là bịt miệng Tạ Thanh Lâm, ngay cả mua chuộc vài vị quan kinh thành cũng đủ.
Tiểu viện Thẩm Minh Châu thuê nằm ở đầu một con hẻm nhỏ, xe ngựa không vào được. Tạ Thanh Lâm xuống xe, gọi ám vệ đi theo suốt đường, nhét đống ngân phiếu và khế đất vào tay.
“Ngươi mau ghi chép, báo lên hoàng thượng.”
Dặn dò xong, Tạ Thanh Lâm ngẩng đầu nhìn mặt trăng trên trời, chỉnh lại áo bào, hỏi: “Giờ là giờ gì rồi?”
“Đại nhân, đã là giờ Dậu.”
Tiểu đồng đánh xe là ám vệ Lão Lục giả dạng, vốn bảo vệ Tạ Hầu gia, lần này đến Giang Nam cũng được phái theo.
Tạ Thanh Lâm gật đầu, đi về phía con hẻm nơi tiểu viện của Thẩm Minh Châu. Tuy hắn không giỏi uống rượu, nhưng nội lực cao, giữ thần trí tỉnh táo trong đám rượu này cũng không khó.
Vì sắp gặp Thẩm Minh Châu, hắn cố gắng đẩy lùi hơi rượu trên người, để tinh thần hơn khi gặp nàng, tránh khiến nàng nghi ngờ.
Hắn bước đi nhẹ nhàng, hôn thư đã lấy được, Tạ Thanh Lâm đầy lòng nghĩ nàng thấy thứ này chắc chắn sẽ vui. Sau này ngày còn dài, hắn luôn có thể lấy lại sự tha thứ của nàng.
Dù sao trước đây nàng đối tốt với hắn ra sao, hẳn không phải giả.
Nhưng Tạ Thanh Lâm vừa đến gần con hẻm, đã thấy một đôi nam nữ trẻ tuổi đứng đối diện như đôi tình nhân, ngay trước cửa tiểu viện.
“Thẩm cô nương, Triệu mỗ nay mười chín, chưa từng đính hôn. Ta biết trước đây cô nương gặp khó khăn, liệu sau khi hủy hôn, có thể cho Triệu mỗ một cơ hội cầu hôn không?”
“Triệu mỗ thích Thẩm cô nương, chỉ cần cô nương gật đầu, bà mối nhà mẫu thân ta tìm sẽ lập tức đến cầu hôn, chỉ cần cô nương đồng ý!”
Lời này nói ra có chút ngập ngừng, Triệu Ôn đã suy nghĩ trong lòng rất lâu, nhưng vẫn căng thẳng không thôi. Dưới ánh trăng, nhìn đôi mắt trong veo như nước của Thẩm Minh Châu, hắn chỉ cảm thấy tim đập thình thịch.
Nhưng hành động lại rất nhanh nhẹn, hắn lùi một bước, lấy từ trong ngực một miếng ngọc bội, trịnh trọng hành lễ với Thẩm Minh Châu.
“Đây là ngọc bội nhà họ Triệu đưa cho mỗi nhi tức* nắm quyền. Chỉ cần Thẩm cô nương đồng ý, Triệu mỗ nguyện dùng toàn bộ gia sản làm sính lễ, cầu hôn cô nương.”
Nhi tức*: Con dâu
Triệu Ôn căng thẳng nói hết những gì cần nói, ánh mắt sáng rực nhìn Thẩm Minh Châu, chờ đợi câu trả lời. Sự chân thành trong lời nói đủ khiến người ta động lòng.
Còn Tạ Thanh Lâm đứng không xa, với thính lực hơn người, từng chữ Triệu Ôn nói hắn đều nghe rõ mồn một. Dù là chữ nào, tách ra hắn đều hiểu.
Nhưng gộp lại, lại khiến hắn hoảng loạn như trời đất quay cuồng, hơi rượu vừa rút đi lập tức trào lên, Tạ Thanh Lâm suýt đứng không vững.
Nhưng chưa kịp định thần, hắn đã nghe thấy giọng Thẩm Minh Châu.
Giọng nói trong trẻo, tuyệt đẹp, như theo hắn qua mỗi ngày đêm nhớ nhung, hắn tuyệt đối không nghe nhầm.
Hắn tận tai nghe giọng nói ấy hỏi:
“Triệu công tử là thật lòng sao?”
