Tạ Duẫn Minh cùng Lệ Quốc công trước sau bước ra khỏi Kim Loan điện, nơi góc mái cong cao, một vệt trời xanh thẳm đổ xuống, soi gương mặt y như thể trong suốt.
Lệ Quốc công chợt dừng chân, ánh mắt như đinh sắt ghim chặt lên khuôn mặt ấy, chân mày dần dần siết lại. Giống, quá giống rồi — năm xưa, chính bằng gương mặt xinh đẹp ấy, nữ nhi kia đã bức muội muội ông ta đến thảm bại. Nay đến hài tử của ả, cũng mang khuôn mặt này, ép Vĩnh nhi đến mức không thở nổi.
Quả nhiên là hồng nhan họa thủy.
Trong lòng Lệ Quốc công khẽ cười lạnh. Ông ta vốn định mau chóng đến Dực Khôn cung tìm Đức phi và Tam hoàng tử bàn việc triều chính, đang định chắp tay cáo từ Tạ Duẫn Minh, chợt nghe bên cạnh vang lên một tiếng ho nhẹ, tiếp đó là giọng của Tạ Duẫn Minh: "Lệ Quốc công là muốn đi tìm Tam đệ ư? Nhưng ta nghĩ, lúc này Tam đệ hẳn không ở Dực Khôn cung, mà đã đến Trường Lạc cung của ta rồi."
Lệ Quốc công đột ngột quay đầu, ánh mắt như lưỡi đao bổ tới, trong mắt lóe lên một tia kinh nghi. Nhưng ngay sau đó, lại biến thành một nụ cười hài lòng khó giấu.
Xem ra, vị Đại hoàng tử này cũng coi như thông minh, đã âm thầm quy phục Vĩnh nhi. Vĩnh nhi có thêm một cánh tay trợ lực, liền tiến thêm một bước đến ngôi Thái tử. Nghĩ tới đây, trong lòng ông ta an định hẳn, đến cả dáng vẻ ốm yếu của Tạ Duẫn Minh nhìn cũng thuận mắt hơn nhiều.
"Ý của điện hạ, lão thần đã hiểu."
Lệ Quốc công chắp tay, mãn nguyện bước nhanh về hướng khác, bóng lưng cũng toát lên vẻ nhẹ nhõm.
Sau khi tan triều, Ngũ hoàng tử và Tam hoàng tử đều chưa lập tức xuất cung hồi phủ.
Ngũ hoàng tử lửa giận bừng bừng trong ngực, thẳng đường lao tới tẩm điện của Thục phi.
Thục phi nghe xong, chỉ giơ tay day nhẹ nơi đuôi mày: "Dẫu cho lai lịch của Ngụy Hành có sạch đến đâu, cũng có thể sạch hơn một tờ giấy trắng sao? Việc này quá đỗi kỳ quặc, đầu mối e rằng không nằm ở ngoại triều, mà là trong nội đình."
"Vậy sẽ là ai?" Ngũ hoàng tử vội hỏi. "Chẳng lẽ là lão Tam? Nhìn dáng vẻ của hắn, rõ ràng cũng không giống đã sớm biết chuyện!"
Thục phi khẽ cười nhạt: "Khắp triều trên dưới, chỉ có ngươi là cái gì cũng viết hết lên mặt."
Ngũ hoàng tử nghẹn lời, cúi đầu xuống.
Thục phi đề nghị: "Ngươi đi tìm cái tên ốm yếu kia đi. Quanh năm hắn ở bên cạnh bệ hạ, thứ hắn biết nhất định nhiều hơn chúng ta."
Ngũ hoàng tử bừng tỉnh như được rưới nước cam lồ, lập tức đi đến Trường Lạc cung.
Hắn chờ bên ngoài cổng cung một lát, mới thấy Tạ Duẫn Minh chậm rãi ra nghênh đón.
Tạ Duẫn Minh mỉm cười nói: "Ngũ đệ đến rồi sao? Ta vừa từ chỗ phụ hoàng trở về..."
"Vậy thì đúng lúc!"
Ngũ hoàng tử không chờ y nói xong đã vội cắt lời, cùng y bước vào trong.
"Việc trong triều, đại ca hẳn đã biết cả rồi? Lần này ta vội đến là vì chuyện tân nhiệm Thượng thư Bộ Binh. Lá thư ấy, đại ca có biết lai lịch ra sao không?"
Tạ Duẫn Minh ngồi xuống ghế trải đệm mềm, nghe vậy khẽ lắc đầu: "Tuy ta hầu bút mực bên phụ hoàng, nhưng trước nay chưa từng thấy bệ hạ thư từ qua lại với ai. Chuyện này... tuy có điều kỳ quái, nhưng Ngũ đệ à, chưa chắc đã là thủ bút của người trong cung đâu."
"Đại ca, huynh cũng quá ngây thơ rồi!"
Ngũ hoàng tử không nhịn được, cười khẩy một tiếng.
"Nếu không có người trong cung bày mưu, sao lại qua tay Tần Liệt? Tần Liệt sao có thể dễ dàng dâng thứ lai lịch mờ ám như vậy lên trước ngự tiền? Lá thư này nhất định có điều cổ quái! Tên Ngụy Hành kia, tuyệt đối không sạch sẽ như bề ngoài!"
"Vậy theo Ngũ đệ, Ngụy Hành này rốt cuộc lai lịch thế nào?"
Tạ Duẫn Minh thuận theo lời y, nhẹ giọng hỏi.
"Ta mà biết, còn cần đến hỏi đại ca sao?"
Ngũ hoàng tử có phần bực bội, suýt nữa thì đập bàn đứng dậy.
"Tóm lại, mấy ngày gần đây, xin đại ca lưu tâm nhiều hơn bên cạnh phụ hoàng. Nếu phát hiện ai có hành vi khác thường, hay lòng dạ bất chính, nhất định phải lập tức báo cho ta biết!"
"Ngũ đệ cứ yên tâm, ta đều ghi nhớ rồi."
Tạ Duẫn Minh ôn tồn đáp, lại rót một chén trà nóng đẩy qua.
Ngũ hoàng tử bớt giận đôi phần, chợt nhớ ra chuyện khác, lại oán thán: "Không biết phụ hoàng nghĩ sao, lại trì hoãn hôn sự của Tần Liệt và Lạc Đào! Còn giao việc hộ vệ thu săn cho cữu cữu của lão Tam — rõ ràng là lạnh nhạt Tần Liệt, tiện nghi đều để lão Tam chiếm hết!"
"Tam đệ chưa chắc đã chiếm được bao nhiêu tiện nghi,"
Tạ Duẫn Minh nói, "Binh bộ chẳng phải vẫn chưa vào tay hắn đó sao? Danh thế quá thịnh, đôi khi chưa hẳn là chuyện tốt. Phụ hoàng cũng chưa trách phạt Tần tướng quân, hắn vẫn sừng sững trong triều, ấy chính là minh chứng bệ hạ chưa từng ghét bỏ hắn. Đường còn dài, biết đâu sau này lại có cơ duyên tốt hơn? Sau lưng Ngũ đệ có Thục phi nương nương, hiện giờ... chẳng phải còn có ta sao? Chúng ta cùng nhau tính toán cẩn thận, sớm muộn gì cũng có thể kéo Tam đệ xuống ngựa."
Những lời này nói ra vô cùng thỏa đáng, dỗ đến mức Ngũ hoàng tử lòng dạ nở hoa.
Hắn chỉ cảm thấy vị đại ca này tuy thân thể yếu ớt, nhưng lại là một đóa giải ngữ hoa thấu hiểu lòng người. Sau này nên thường xuyên qua lại Trường Lạc cung, còn có thể tránh được bị mẫu phi quở trách.
Ngũ hoàng tử bưng chén trà lên, uống cạn một ngụm, cười nói: "Đa tạ đại ca! Có lời này của đại ca, đệ đệ ta liền an tâm rồi!"
Hắn hài lòng đứng dậy cáo từ, đến đi như gió. Từ đầu đến cuối, đều không hề để ý rằng trên án kỷ bên cạnh Tạ Duẫn Minh, từ lúc bắt đầu, đã lặng lẽ đặt sẵn hai chén trà.
Đợi tiếng bước chân ấy đi xa, cánh cửa cung khép lại lần nữa, Tạ Duẫn Minh mới ngẩng mắt, hướng về phía bức rèm dày nặng bên trong, nhàn nhạt nói:"Ngũ đệ đã đi rồi."
Rèm châu khẽ lay động, Tam hoàng tử chậm rãi bước ra, trên mặt mang theo nụ cười như cười mà không phải cười: "Không biết đại ca và ngũ đệ định đối phó với ta thế nào đây?"
Tạ Duẫn Minh bất đắc dĩ cười một tiếng: "Tam đệ nói vậy, thật khiến ta khó xử."
Tam hoàng tử cất tiếng cười sang sảng, tự mình ngồi xuống chỗ vừa rồi Ngũ hoàng tử ngồi, giọng đầy mỉa mai: "Lão Ngũ à lão Ngũ, quả nhiên là một kẻ ngu xuẩn! Gặp chuyện chỉ biết tìm Thục phi khóc lóc, giờ lại học được cách chạy tới tìm đại ca ngươi, còn bản thân thì vẫn chẳng có chút bản lĩnh nào."
Tạ Duẫn Minh chỉ mỉm cười, không đáp. Một lúc sau mới nói: "Ngũ đệ như vậy, chẳng phải là chuyện tốt sao? Hắn tin ta, cũng giống như tin đệ vậy."
"Thôi bỏ đi." Tam hoàng tử khoát tay.
Tam hoàng tử khác với Ngũ hoàng tử. Vừa tan triều, hắn đã một mình đến Trường Lạc Cung chờ sẵn. Vừa đợi Tạ Duẫn Minh trở về, hai người còn chưa kịp nói mấy câu thì nha hoàn bất cẩn làm đổ trà lên tay áo hắn. Hắn liền vào nội điện thay một bộ áo lót sạch sẽ, không ngờ lão Ngũ lại hớt hải chạy tới. Hắn dứt khoát ở luôn trong nội điện, tiện thể quan sát kỹ càng cung điện của Tạ Duẫn Minh.
Pho tượng Phật bằng đồng mà Tạ Duẫn Minh xin từ lão Ngũ đang được cung phụng ngay ngắn. Phụ hoàng năm nào cũng ban thưởng, thế nhưng Trường Lạc Cung nhìn qua vẫn có vẻ giản dị.
Sắc mặt Tam hoàng tử nghiêm lại, tiếp tục đề cập đến chính sự còn dang dở: "Về lai lịch của Ngụy Hành, đại ca thật sự cho rằng hắn sạch sẽ sao?"
"Lời vừa rồi chẳng qua chỉ là để lừa Ngũ đệ, lai lịch của Ngụy Hành không thể nào đơn giản."
Tạ Duẫn Minh trầm ngâm, đầu ngón tay khẽ v**t v* thành chén còn ấm.
"Nói cũng trùng hợp, phong thư đó, khi ta vào yết kiến phụ hoàng, từ xa nhìn thoáng qua nét chữ, lại cảm thấy... dường như đã từng thấy ở đâu rồi."
"Ồ?" Tam hoàng tử nghiêng người tới trước, tỏ ra hứng thú, "Là ở đâu?"
"Hình như... khá giống với chữ viết trong một bản quân báo ta từng xem qua."
Tạ Duẫn Minh nhíu mày, như đang cố nhớ lại, "Dường như là... trận Bình... Bình Chiêu?"
"Triều ta chưa từng có trận chiến như vậy." Tam hoàng tử lập tức sửa lại, "Có phải là trận Bình Hội không?"
"À, đúng rồi, là trận Bình Hội."
Tạ Duẫn Minh hỏi, "Tam đệ có hiểu rõ không?"
"Trận Bình Hội, đó là chuyện cũ hai mươi năm trước."
Giọng Tam hoàng tử trầm xuống, "Ta thường nghe cậu kể lại chiến sự, đương nhiên là biết. Khi đó chủ soái là tướng quân họ Thiệu, quân báo tự nhiên là do tay ông ấy viết."
"Thiệu lão tướng quân?"
Tạ Duẫn Minh lẩm bẩm, rồi chợt sáng tỏ, "Tam đệ có hiểu rõ người này không?"
"Dĩ nhiên là hiểu." Tam hoàng tử gật đầu, "Ông ấy là ân sư dạy dỗ phụ hoàng, là nguyên lão hai triều, uy vọng cực cao."
Hắn bỗng đổi giọng: "Ý đại ca là... phong thư đó do chính tay Thiệu lão tướng quân viết sao?!"
"À..." Đồng tử Tam hoàng tử co rút, trong khoảnh khắc mọi mối nối đều thông suốt, "Thì ra là một phong thư tiến cử! Phụ hoàng tất nhiên sẽ nể mặt ông ấy. Thiệu lão tướng quân đã lui về ẩn cư nhiều năm, đến cả phụ hoàng cũng không biết ông ấy ở đâu. Nếu không phải vì tình nghĩa khó chối từ, tuyệt đối sẽ không chủ động nhúng tay vào triều cục... Chỉ có thể là có người cầu xin!"
Tạ Duẫn Minh hỏi: "Tam đệ cho rằng là ai?"
Ánh mắt Tam hoàng tử trở nên sắc bén: "Còn có thể là ai? Túc Quốc Công phủ và Thiệu lão tướng quân là thế giao, Túc Quốc Công từng dẫn con trai muốn bái ông ấy làm thầy. Dù cuối cùng không thành, nhưng tình hương hỏa vẫn còn. Chỉ có thể là hắn!"
Tạ Duẫn Minh nói: "Lại là Tần tướng quân? Vậy hắn làm như vậy..."
Tam hoàng tử hừ lạnh: "Tự nhiên là muốn tìm đường lui cho bản thân rồi. Hắn không yên tâm lão Ngũ, cũng chẳng yên tâm ta. Cho nên mới vội vàng cài người của mình vào Bộ Binh! Quả là tính toán hay lắm!"
Tạ Duẫn Minh mỉm cười nâng chén: "Vậy ta nên chúc mừng tam đệ rồi, có được Tần Liệt cũng đồng nghĩa với việc nắm được Bộ Binh."
Tam hoàng tử lại hơi cau mày: "Đại ca thật sự cho rằng, Tần Liệt là người có thể bị ta thuần phục sao?"
Tạ Duẫn Minh đáp: "Vậy phải xem thủ đoạn của tam đệ rồi."
Tam hoàng tử hơi chắp tay: "Ta lại muốn thỉnh giáo đại ca một phen."
Tạ Duẫn Minh cười: "Phụ hoàng từng nói, thuần thú thì phải dồn thú vào đường cùng. Tam đệ nếu mượn tay phụ hoàng mà chèn ép hắn, lại tìm cách phá hủy hôn sự kia, cắt đứt cơ hội hắn liên thủ với Ngũ đệ. Đến lúc đó, hắn trong triều cô lập không nơi nương tựa, bốn bề thọ địch... Tam đệ lại đúng lúc vươn tay tương trợ, chẳng lẽ còn sợ không đổi được một tấm chân tâm đang hấp hối bám lấy phao cứu mạng sao?"
Tam hoàng tử bật cười, Tạ Duẫn Minh tiếp lời: "Những việc tam đệ không tiện ra mặt, cứ giao cho vi huynh."
Tam hoàng tử vội nói: "Đại ca, sao có thể để huynh dính líu vào..."
"Đệ sao biết ta không cam tâm tình nguyện?" Tạ Duẫn Minh cắt lời hắn, "Trong chốn cung tường này, có ai thật sự giữ được đôi tay sạch sẽ?"
Tam hoàng tử nhìn y chăm chú một lúc, bỗng nhiên cười lớn: "Đại ca, huynh và ta, quả thật là sinh ra để đi chung một con đường!"
Hắn tự thấy Tần Liệt cùng Bộ Binh đã nằm gọn trong tay, lại hàn huyên đôi câu, đầy chí đắc ý mãn rồi cáo từ rời đi.
Đợi bóng dáng kia khuất hẳn ngoài cổng cung, tinh thần mà Tạ Duẫn Minh gắng gượng bấy lâu như bị rút cạn trong chớp mắt. Y đột ngột khom người, bộc phát từng tràng ho dữ dội xé lòng xé phổi, thân hình gầy gò run rẩy không ngừng, gò má tái nhợt nổi lên một tầng đỏ bất thường.
Lệ Phong đã chờ sẵn một bên, vươn cánh tay dài mạnh mẽ ôm trọn y vào lòng, lòng bàn tay áp lên lưng, đều đặn hữu lực giúp y thuận khí.
Tiếng ho dần nhỏ lại.
Tạ Duẫn Minh nửa khép mắt, tựa vào vòng tay hắn mà th* d*c, giọng khàn khàn: "Không sao, chỉ là có chút buồn nôn."
Một lát sau, y mở mắt, thủy sắc trong đáy mắt tan biến, chỉ còn lại ánh lạnh: "Thứ đó lấy được chưa?"
Lệ Phong xòe tay, trong lòng bàn tay là một khối bội ngọc Bàn Long bằng mỡ dê, chính là tín vật hoàng tử mà Tam hoàng tử thường năm này qua năm khác mang bên hông.
"Việc chủ tử giao phó." Lệ Phong hạ giọng, "Ta tuyệt đối không để thất thủ."
Tạ Duẫn Minh dùng ngón tay v**t v* thân ngọc, hơi lạnh thấm vào xương tủy.
Y chợt bật cười.
"Rất tốt."
