Nhân viên đội khảo sát hiện trường của Công ty Mộng Mơ Ban Ngày là những người làm việc bất chấp mạng sống, bởi họ mang trong mình một ước nguyện tha thiết muốn thực hiện bằng mọi giá.
Nói cách khác, phần lớn nhân viên ở đây đều sẵn sàng lợi dụng bất cứ thứ gì để đạt được điều mình muốn—dù đó là đồng đội, dân thường hay thậm chí cả những câu chuyện ma quái điên rồ.
Với họ, chỉ có phúc lợi điểm số giúp thực hiện điều ước mới là quan trọng.
Và ngay lúc này, ba con người tiêu biểu nhất của kiểu người đó đang đứng trước mặt tôi.
Tất nhiên, nhân cách của họ… chắc cũng không hoàn toàn là vì điều ước mà ra như vậy.
“Phó phòng lúc nãy khi gặp Tiên Cá Con, những người bị tụt lại phía sau…”
“Không quan tâm.”
“Cô Ngựa Con, tất nhiên những người bị bắt đi cũng thật đáng thương… nhưng đó là số phận của họ thôi. Chúng ta nên tiếp tục tiến lên chứ? Phải nhanh chóng tìm kiếm vật phẩm…”
“Đúng vậy, đúng vậy. Nhưng có thể trong lúc bị bắt, họ đã đánh rơi thiết bị gì đó thì sao? Để tôi lén lút kiểm tra một chút… Haha!”
“……”
Thật là một lũ người kiên định theo kiểu… không lương tâm.
‘Nói với bọn này rằng Tiên Cá Con thực ra chỉ là một đứa trẻ…’
Chắc chắn là vô ích. Ngược lại, bọn họ còn có thể nhân cơ hội này mà tìm cách vắt kiệt thêm giá trị gì đó từ chuyện này nữa. Có quen biết cũng chẳng ích gì.
Mà thực tế, trong tình huống hiện tại, tôi vốn chẳng thể lộ diện với hình dạng thật của mình, nên dù có quen biết hay không cũng chẳng quan trọng.
Tôi thu mình trong bóng tối do cột đèn gãy đổ tạo ra, giấu đi hình dạng của một con vật đường phố, lặng lẽ quan sát các nhân viên của Công ty Mộng Mơ Ban Ngày đang lục lọi khắp các ngõ hẻm.
Và ngay lúc đó…
“Im lặng.”
Jin Na-sol dừng bước, cúi người xuống.
“Là tiên cá.”
“…….”
“Là con non.”
Cả ba nhân viên lập tức nín thở, nép sát vào bức tường trong hẻm.
"Kyaaa—rì rì rì…"
Âm thanh vang lên.
Tiếng cười khúc khích, như của một đứa trẻ.
‘Ha.’
Cả người tôi như đông cứng lại vì lạnh lẽo… nhưng vẫn phải xác nhận.
Tôi cẩn thận rút nhẹ bốn chân lại, nhún người bật lên, lặng lẽ đậu lên bức tường hẹp.
Ngay khi ánh nhìn vừa lướt qua phía bên kia con hẻm, tôi đã trông thấy—
Tiên Cá Con.
"Kyaaa—rì rì rì…"
Có gì đó… rất kỳ lạ.
Thực sự rất kỳ lạ.
Những thân thể nhỏ bé bắt chước dáng người đang rảo bước trên con đường lớn đổ nát của thành phố lây nhiễm.
Một số có vẻ rất tinh xảo, đến mức có thể mô phỏng cả nét mặt con người, mỉm cười nhếch mép đầy quái dị. Nhưng cũng có những kẻ đã bị loét đến mức toàn bộ khuôn mặt sưng phồng lên, giật giật như những khối u đang tự ý co giãn.
Và bên dưới đó—
Là những lớp màng nhầy kinh tởm!
Mỗi khi những màng nhầy đó co giật, âm thanh rít qua như gió lùa, tạo ra tiếng cười khúc khích giống hệt tiếng cười của trẻ con.
Những khối u loét màu hồng, lớp da thịt xanh rữa, từng mảng ô nhiễm bám chặt vào chân, kéo dài thành những cái đuôi nhầy nhụa lê lết trên mặt đất.
Những món đồ cá nhân, quần áo của người đã chết.
Bị vắt vẻo lên một cách tùy tiện, như thể đang cố gắng hết sức để đánh lừa người khác rằng chúng vẫn còn là con người…
Ngay cả tôi—khi biết rõ chúng vốn là những đứa trẻ vô tội—cũng phải rùng mình.
“……”
Cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng, khiến cả bộ lông tôi cũng phải dựng lên.
Bản năng mách bảo—
Phải chạy ngay lập tức.
---
Khi chạm mặt với vật thể lây nhiễm:
Tránh gây chú ý, ngay lập tức rút lui để giữ khoảng cách an toàn.
Nếu thất bại, không có phương án xử lý.
Không khuyến khích giải cứu nhân viên thất bại.
---
Lũ sinh vật lây nhiễm đang ồ ạt lao xuống đại lộ, như thể một đoàn diễu hành quái đản.
Tôi và các nhân viên của Công ty Mộng Mơ Ban Ngày đồng loạt nín thở, thu mình trong bóng tối của con hẻm.
Đúng lúc ấy—
Từ một con hẻm khác, có người lao ra.
Một con người—
Đối mặt trực diện với vật thể lây nhiễm.
“……!”
Nhưng hắn ta đã bị nhuốm đầy dịch nhầy ô nhiễm, các khớp xương bị bao phủ bởi những khối u loét khổng lồ, cơ thể không còn do chính hắn kiểm soát nữa.
Không còn hy vọng.
Người bị nhiễm đã không còn tỉnh táo, nhưng vẫn có thể gào thét.
Bởi vì hắn vẫn còn miệng.
“Aaaahhh! AAAAHH! AAAAH!”
Lũ sinh vật lây nhiễm bật cười, lao tới như một đàn thú hoang.
Những xúc tu khổng lồ kéo lê sau lưng chúng vươn dài về phía trước, uốn éo trườn đến như những con rắn kinh tởm.
Khối u trên bụng kẻ bị nhiễm đột ngột nứt toác—
Máu, dịch nhầy, và những thứ không thể gọi tên bắn tung tóe.
“Agh…! Haa…! Hgh…!”
Bị "hút mật" hết lần này đến lần khác…
Tôi chỉ biết cuộn tròn lại, lặng lẽ chịu đựng khoảng thời gian đó.
Cho đến khi—
Tiếng thét hoàn toàn biến mất.
“……”
Lũ thể lây nhiễm lướt qua xác người đã tuyệt mệnh, mang theo những chiếc đuôi dài đẫm máu và dịch nhầy, tiếp tục tiến về phía trước.
Điểm đến của chúng—
Bức tượng tiên cá.
Khối ung thư lây nhiễm, một quần thể sinh học của đại thảm họa.
"Kyaaa—rì rì rì…"
“……”
Chỉ khi tiếng động hoàn toàn tan biến, ba nhân viên trong hẻm mới dám cử động trở lại.
“…Chỉ cần bị cái đuôi đó chạm vào là coi như xong, đúng không?”
“Ừ.”
Lý do vì sao phải bỏ chạy ngay lập tức.
Chất nhầy từ đuôi của thể lây nhiễm chứa độc tố gây tê liệt hoàn toàn.
Chỉ cần bị đâm trúng một lần, toàn bộ cơ bắp sẽ mất khả năng vận động vĩnh viễn.
Và khi bị nhiễm trong tình trạng đó—coi như đã chết.
Nếu chỉ nghe đến đây, hẳn sẽ có người tự hỏi:
Tại sao chuyện kinh hoàng này lại chỉ bị xếp hạng C?
‘Là vì nó có một cách để hoàn thành nhiệm vụ một cách chắc chắn.’
Và cũng như hai mặt của một đồng xu—
(mặt kinh dị bình thường - và cấp cao hơn)
Chính những thể lây nhiễm kia cũng ẩn chứa phương pháp đó.
Tung. Tututung…
Lại có một âm thanh lạ vang lên từ đại lộ.
Nhưng lần này, không phải từ những thể lây nhiễm.
Là những hình thể trông giống con người trưởng thành.
Tuy nhiên, dường như khi kích thước phình to ra, sự tinh xảo của chúng cũng bị bóp méo. Những thân thể lắc lư ấy giờ đây không còn biểu cảm.
Những khối u loét từng trông như đuôi giờ đã biến dạng thành các mạch máu, kết nối chằng chịt với nhau… kéo dài lên tận phía trên đại lộ.
Chúng đang liên kết với quần thể.
Những sinh vật gần như đã rũ bỏ hình dáng con người, chỉ còn lại một bộ dạng tựa như mồi nhử, như thể được tạo ra để dẫn dụ con mồi đến với quần thể chính.
Có lẽ—
Đây chính là hình dạng cuối cùng của thể lây nhiễm khi tiến hóa đến giai đoạn biến dị hoàn toàn.
----
Quan sát ghi nhận:
Thể lây nhiễm thông thường sẽ bị quần thể hấp thụ hoàn toàn, hoạt động như các đầu dây thần kinh.
Thay vì một cá thể độc lập, chúng đóng vai trò như những phần phụ của quần thể chính.
-----
Trong ánh mắt của Phó phòng mang mặt nạ bướm, một chút hứng thú đã quay trở lại.
“Cuối cùng cũng xuất hiện.”
Vậy nên, nếu nguy hiểm trước mắt không phải thể lây nhiễm, mà chỉ là những cá thể nhiễm thông thường thì…?
"Bắt lấy."
Sát hại và thu thập chứng cứ.
Ba nhân viên lập tức lao ra, dụ những cá thể nhiễm bệnh và nhanh chóng tiêu diệt chúng.
Những thể nhiễm bệnh thông thường, khi bị cắt đứt mối liên kết với quần thể, sẽ nhanh chóng khô quắt lại và chết.
"……."
Khi trình chứng cứ thu thập được, có thể lên xuồng cứu hộ còn sót lại trong thành phố và hoàn tất nhiệm vụ thanh trừng bóng tối này.
Nghĩa là—
Những đứa trẻ.
Bị lợi dụng trong trạng thái nhiễm bệnh.
Cho đến khi những khối u loét đó hoàn toàn lan ra khắp cơ thể, tước đoạt hoàn toàn lý trí, khiến chúng biến thành những sinh vật quái dị.
Lý do mỗi lần đặc vụ đến, lại có những đứa trẻ biến mất.
Là vì khi quá trình lây nhiễm hoàn tất, chúng sẽ chết—
Và ngay lập tức trở thành một phần của quần thể sinh vật thảm họa kia.
‘…Đệt.’
Tôi siết chặt hai chân trước, cố kìm nén cảm giác buồn nôn trào lên tận cổ họng.
Một cơn giận dữ âm ỉ dâng lên.
Về mặt lý thuyết, một khi đã nhiễm bệnh đến mức đó thì không còn cách nào cứu chữa. Tôi cũng đã đọc đi đọc lại điều này vô số lần trong các báo cáo thăm dò.
Nhưng tận mắt chứng kiến vẫn khiến cơ thể tôi rùng mình vì cảm giác ghê tởm.
"Đã thu thập xong chứng cứ!"
"Im cái miệng đi."
"A, vâng vâng."
Cuối cùng, ba nhân viên đã săn được một "tiên cá", thu hoạch bộ phận cảm giác nằm trong phần đuôi của nó làm chứng cứ.
Khoảnh khắc đó—
Hình ảnh họ moi máu và dịch nhầy từ những kẻ nhiễm bệnh chồng lên với cảnh tượng lũ tiên cá con từng làm điều tương tự.
Bọn họ giờ có thể rời khỏi nơi này.
Nhưng thay vì lập tức chạy về phía xuồng cứu hộ, họ lại tiếp tục tiến về phía trước, lục lọi các ngóc ngách trong hẻm.
‘…Vì bọn họ còn một mục tiêu khác.’
Những ai đã quen với cách làm việc của Công ty Mộng Mơ Ban Ngày hẳn sẽ lập tức nhận ra điều này.
"Vật phẩm."
Lý do bóng tối này dù chỉ được xếp hạng C nhưng vẫn không được giao cho các tổ đội thông thường.
Lý do nó vẫn thuộc sự quản lý của đội nghiên cứu, thay vì bị phân bổ cho các nhóm tác chiến, là vì—
"Dựa trên quy mô và những manh mối thu thập được, rất có thể nơi này còn ẩn chứa một bí mật lớn hơn."
Dù nhiệm vụ thăm dò luôn được mở đơn cho tình nguyện viên, nhưng chưa bao giờ thiếu người đăng ký.
Bởi vì—
Có một lý do rõ ràng.
Một món "vật phẩm" được coi là manh mối quan trọng nhất được tìm thấy ở nơi này.
Tàn tích của một nền văn minh huyền bí và đầy kinh ngạc, thứ vẫn còn sót lại giữa thành phố hoang tàn này.
Người ta gọi nó là—
"Hơi thở của Thiên Thần."
