Trưởng nhóm chính thức là phụ nữ nha
===
'Lão bà'
Trưởng nhóm của Đội Huyền Vũ số 1.
Người đã dùng ô cửa sổ trong căn phòng chờ trông như một câu lạc bộ này để thi triển phép thuật "trò đùa của yêu tinh", biến các đặc vụ thành những đứa trẻ và đưa họ vào Long Cung lấp lánh.
'Chắc chắn bà ấy không phải con người.'
Tôi gần như chắc chắn về điều đó.
Vì thế, tôi đã nghĩ rằng chúng tôi sẽ phải thực hiện một nghi thức huyền bí nào đó thông qua cánh cửa sổ kia để có thể gặp được bà.
Nhưng tình hình lại không diễn ra như vậy.
"Nào nào, cẩn thận một chút."
Tách.
Chúng tôi… lên xe và di chuyển.
“…??”
“Không xa lắm đâu, chỉ khoảng 40 phút thôi.”
…Có lẽ tôi nên cảm thấy biết ơn vì ít nhất cũng không phải đạp xe.
Ba đặc vụ, bằng một cách nào đó, lại sử dụng một phương tiện giao thông bình thường để băng qua thành phố Seoul và tiến về điểm đến.
Nơi đó là—
[Bệnh viện Hy Vọng Xanh]
"……."
Một tòa nhà trắng nằm ở khu vực yên tĩnh.
Là một viện dưỡng lão.
Nhìn cách nhân viên đối xử niềm nở với bệnh nhân và số lượng người đến thăm, có thể thấy nơi này được quản lý rất tốt.
Ba đặc vụ, trông như đã quá quen thuộc với nơi này, tiến thẳng vào sảnh không chút do dự.
"Xin chào, chúng tôi đến thăm bà Park Hong-rim."
"Aaa! Lối này…."
Khi lên đến tầng 5, chúng tôi bước vào một phòng bệnh đơn, nơi ánh nắng chiếu rọi ấm áp.
Và ở đó…
Trên chiếc giường ngập trong ánh hoàng hôn dịu dàng từ khung cửa sổ, một bà lão với gương mặt an nhiên đang yên giấc.
Nếu bà ấy mở mắt, có lẽ tôi sẽ nghĩ đây là một người với ánh nhìn thông tuệ và hiền từ.
Thực sự… là bà lão.
"Nho, chào hỏi đi. Đây là Trưởng nhóm đội Huyền Vũ của chúng ta."
"……."
Trên chiếc bàn cạnh giường, có một khung ảnh chứa những tờ giấy ghi lời nhắn của mọi người—giống hệt như trong phòng chờ của Đội Huyền Vũ số 1.
- Chị Hong-rim, em thực sự thực sự yêu quý chị!
- Luôn luôn biết ơn chị.
- Vì lòng trung thành với Nhóm trưởng của hội Soju, em đã truy tìm và giải cứu bậc thầy rượu Andong. Chứng nhận của đệ tử ruột đây ạ!
- Người lãnh đạo vĩ đại, Trưởng nhóm của chúng ta.
Dấu vết của con người.
"Bà ơi, con… ơ?"
Đúng lúc đó, một học sinh trung học vội vã bước vào phòng bệnh nhưng lập tức sững lại khi nhìn thấy chúng tôi.
"A, chào các đặc vụ…!"
"Ừ, Yeji à. Lâu rồi không gặp, em vẫn khỏe chứ?"
"Em vẫn vậy thôi ạ. Để xem nào, bà của em thì…"
Cô bé, có vẻ là cháu gái của Bà lão, nhẹ nhàng đặt tay lên trán bà mình như để kiểm tra nhiệt độ, rồi mỉm cười ngước lên.
"Bà có vẻ đang rất vui."
"Ừ, sắc mặt bà cũng hồng hào hơn hẳn."
"Hì hì. À, anh Jae-gwan dạo này vẫn ổn chứ ạ?"
"…Ừ, vẫn ổn."
Dường như cô bé đã quen biết hai đặc vụ từ trước. Cả ba trò chuyện khá tự nhiên, sau đó họ giới thiệu tôi.
"Đây là tân binh của bọn anh."
"À… Rất vui được gặp anh ạ."
"Vâng, anh cũng vậy…!"
Không thể cứ đứng ngây ra như vậy được. Tôi vội vàng cúi đầu chào cô bé, và cô bé cũng cúi sâu đáp lại.
Rồi, cô ấy nhẹ giọng nói.
"…Mọi người ạ. Xin hãy chăm sóc bà của em."
"……."
Một cảm giác khó tả trào dâng trong lồng ngực tôi.
"Không, chính tôi mới là người đã nhận được rất nhiều sự giúp đỡ từ Trưởng nhóm."
"…… dạ Vâng."
Cô bé như đang cố kiềm chế cảm xúc nghẹn ngào, hít một hơi thật sâu, rồi nở một nụ cười rạng rỡ.
"Vậy em ra ngoài một lát để mọi người có thể chào hỏi nhé!"
"Ừ, cảm ơn em."
Tách.
Cánh cửa phòng bệnh khép lại, để lại một khoảng lặng.
Đặc vụ Choi nhìn Trưởng nhóm của mình—người vẫn chưa tỉnh lại—rồi nhẹ nhàng đưa tay chỉnh lại mái tóc cho bà ấy.
Nhưng Bà ấy vẫn không hề cử động.
"Đã có một tai nạn xảy ra."
"……."
"Nho, cậu cũng biết đấy. Trong những thảm họa siêu nhiên, chỉ cần một sai lầm nhỏ thôi cũng có thể khiến con người chết một cách vô lý."
Giọng Đặc vụ Choi thấp dần.
"Lần cuối cùng Trưởng nhóm của chúng tôi tham gia xử lý một thảm họa siêu nhiên… nơi đó giống như một mê cung, kỳ lạ và quái dị đến khó tưởng tượng…"
Anh ta hít sâu một hơi.
"Bà ấy đã mất gần như toàn bộ phần thân trên."
"…!"
"Đặc biệt là phần đầu… nghe nói đã mất gần một nửa."
Theo phản xạ, tôi lập tức nhìn về phía bà lão đang nằm trên giường bệnh.
…Một cơ thể hoàn toàn nguyên vẹn, không chút tì vết.
"Đúng vậy. Nhưng bây giờ, trông bà ấy có vẻ ổn, đúng không?"
Đặc vụ Choi không nói gì thêm, chỉ lặng lẽ nhìn chằm chằm vào chiếc giường giống như tôi.
Lúc này, Đặc vụ Đồng từ tốn lên tiếng.
"Trưởng nhóm đã vượt qua thử thách của yêu tinh và nhận được một chiếc đèn lồng lửa yêu tinh phù hợp với bản thân."
A.
Theo phản xạ, tôi cúi xuống nhìn cánh tay phải của mình.
Chính xác hơn là ngọn lửa yêu tinh đang thay thế cho nó.
"Để có được phiên bản tùy chỉnh này, không thể làm theo cách thông thường. Đặc vụ phải trải qua thử thách của yêu tinh mới có thể nhận được… Dù nó mạnh mẽ, nhưng cái giá phải trả cũng không hề nhỏ."
Không lẽ nào…
"Vậy nên, phần lớn đầu và thân trên của Trưởng nhóm hiện tại… đã bị thay thế bằng lửa yêu tinh."
"…!"
"Bà ấy không thể tỉnh lại, bởi ngọn lửa yêu tinh đã tiêu hao quá nhiều sức mạnh siêu nhiên. Nó không thể chịu nổi sự ràng buộc của thực tại."
"……."
Tôi nhìn xuống Bà ấy, người đang ngủ say trên giường bệnh.
…Có lẽ là một giấc ngủ vĩnh hằng.
"Và vì thế, Trưởng nhóm đã trở thành ‘Lão bà’."
Không còn là con người, mà là một thực thể siêu nhiên. Một yêu quái lão nhân.
Đặc vụ Choi, người cũng đang nhìn chằm chằm vào giường bệnh, khẽ ngẩng đầu lên.
Anh nở một nụ cười mơ hồ.
"Nhưng bọn mình vẫn biết rằng bà ấy luôn dõi theo chúng ta! Trong những giấc mơ và ảo ảnh."
"……Vâng."
"Vậy thì chào hỏi thôi nào. …'Lão Bà' ! Bọn cháu đến để gửi lời cảm ơn, và cũng để giới thiệu tân binh của đội."
Đặc vụ Choi vỗ nhẹ lên vai tôi.
"Nhìn đi, cháu đã nói rồi mà, cậu ấy làm việc tốt lắm. Chắc bà cũng thấy rồi đấy."
Ở đây, tôi không thể mở miệng nói rằng mình chưa từng có ý định gia nhập đội này.
Tôi thoáng nghĩ có khi nào Đặc vụ Choi đã đoán trước chuyện này, nhưng nhìn gương mặt anh ta với nụ cười ôn hòa, có vẻ không phải vậy.
"……."
Dưới sự hướng dẫn của Đặc vụ Đồng, tôi bước đến trước giường bệnh.
"Chào Lão Bà ạ."
Tôi cúi đầu thật sâu.
"Cháu là tân binh mới gia nhập."
Và đúng lúc đó.
[Nho à.]
"…!"
Tôi ngẩng đầu lên.
Mọi người trong phòng bệnh đã biến mất từ lúc nào.
Ánh hoàng hôn nơi khung cửa sổ cũng không còn—thay vào đó, một vầng trăng tròn sáng rực lặng lẽ chiếu rọi căn phòng.
Và ở đó…
[Cháu làm rất tốt.]
Một bàn tay dịu dàng chạm lên đầu tôi.
Một ngọn lửa nhẹ nhàng xoa dịu tôi—không, một hơi ấm mang hình dáng của Lão Bà.
Là sự ấm áp. Là hình ảnh.
Tôi chớp mắt.
"Cháu… đang mơ sao?"
[Đúng vậy. Hành trình gian khổ đã khiến cháu kiệt sức, nên có lẽ cháu đã lơ đãng ngủ thiếp đi mất. Nào, ngồi xuống đây một chút…]
Bàn tay ấy lại nhẹ nhàng vỗ về lưng tôi.
[Điều quan trọng nhất là luôn giữ một ngọn đèn nhỏ trong tim. À, nếu có lúc nhận ra mình đi sai đường, thì phải biết nhìn xuống mặt đất mà quay lại đúng hướng.]
"…Cháu cảm ơn ạ."
Tôi hít một hơi thật sâu.
[Phải rồi. Giờ ta cũng chỉ là một bà lão đã già đến mức chỉ còn đủ sức quan tâm đến những người đang ở ngay trong vòng tay mình… Những chuyện thế gian phức tạp hay tranh chấp, ta chẳng còn hiểu rõ nữa.]
Câu nói ấy như một cách từ chối khéo việc can thiệp vào chuyện nội bộ của Cục Quản Lý Thảm Họa—và cũng là lời khẳng định rằng Lão bà không định tiết lộ về thân phận thật của tôi.
…Về cả những nghi ngờ của tôi nữa.
"……."
Bàn tay đang vỗ về lưng tôi bỗng rời đi.
Có gì đó hào hứng trong động tác ấy.
[Nhưng mà, người già cũng có trí khôn của người già chứ. Và còn có…]
[…quà thưởng nữa.]
Tôi chợt nhận ra mình đã ngồi dậy và đặt người lên mép giường.
Như mọi giấc mơ khác, các giai đoạn bị cắt xén một cách kỳ lạ. Nhưng cũng chẳng thấy có gì lạ lẫm. Dù sao thì đây cũng là một giấc mơ.
Và rồi, một yêu cầu nhẹ nhàng vang lên.
[Nào, lấy món đồ của cháu ra khỏi túi đi.]
"……."
Không biết từ khi nào, tay tôi đã tự động luồn vào túi quần.
Và tôi lấy ra một vật nhỏ hình tròn, có một dấu X được khắc trên bề mặt—
Chiếc núm đỡ điện thoại kỷ niệm.
Một món đồ cho phép hiển thị ký ức trong quá khứ dưới dạng văn bản rõ ràng—
Chính nó đã giúp tôi đọc được .
Nhưng do bị nứt vỡ, nó đã không còn sử dụng được nữa.
[À, ta nhớ rồi.]
[Dạo gần đây, bọn trẻ hay dán thứ này vào điện thoại lắm—chuyện đó làm viên chức phụ trách cứ trêu chọc ta suốt. Đám yêu tinh trong xưởng còn định chế tạo thứ này đến mức tám ngày liền chẳng thèm tổ chức tiệc tùng nữa.]
Một tràng cười sảng khoái, hiền từ vang lên.
[Nhưng cái này… có vẻ hơi khác nhỉ. Để ta xem nào…]
Cụ bà đeo kính lúp, cẩn thận quan sát chiếc núm đỡ trong tay tôi.
Vết nứt trên bề mặt vẫn còn đó, nhưng keo dán từ xưởng yêu quái mà nhân viên kia đã dùng vẫn chưa hề thay đổi dù thời gian đã trôi qua khá lâu.
"Họ bảo keo này sẽ đông cứng trong vòng một tháng… nhưng đã qua khá lâu rồi mà vẫn không có dấu hiệu thay đổi."
[Ồ? Aha… Ra vậy. Cháu biết đấy, cậu ta không phải yêu tinh thực sự mà chỉ là một con người giả dạng, nên có thể cậu ta không nhận ra điều này.]
[Nhưng ta có thể chắc chắn một điều—món đồ này không chỉ là hàng nhái đâu. Nó có vẻ đã được mô phỏng theo sản phẩm từ xưởng yêu quái của bọn ta.]
[Và nếu coi nó như một món hàng giả rẻ tiền thì cháu sẽ không bao giờ sử dụng được đâu.]
Cụ bà nhẹ nhàng đặt tay lên núm đỡ điện thoại, rồi truyền vào đó một luồng lửa yêu tinh.
"…!"
Chiếc núm đỡ điện thoại bốc cháy rực rỡ, nhưng thay vì bị thiêu rụi, nó bắt đầu phát sáng như thể được thanh tẩy khỏi bụi bẩn lâu năm.
Vết nứt dần biến mất, như thể nó chưa từng tồn tại.
[Xong rồi đấy, giờ nó đã hoàn toàn gắn kết lại rồi.]
"…! Cảm ơn bà…!"
[Nhưng vẫn còn một bước quan trọng nữa.]
[Cháu cần cầu nguyện—ước muốn nó sẽ mang hình dạng nào.]
"…!"
