“Nhóm trưởng.”
Tôi vô thức lên tiếng.
“Nếu tôi mua hàng từ Cửa Hàng Người Ngoài Hành Tinh, liệu điều đó có giúp ích cho anh không?”
“Doanh số từ Cửa Hàng Ngoài Hành Tinh không ảnh hưởng trực tiếp đến cuộc sống của tôi.”
Tuy nhiên…
Khóe miệng anh hơi nhếch lên, tạo thành một đường cong mơ hồ.
“Nhưng điều đó sẽ giúp ích cho chúng tôi.”
Một cách nói kỳ lạ.
‘…Cụm từ “giúp ích cho chúng tôi” đột nhiên vang lên trong đầu.’
Dù sao thì, ít nhất tôi cũng hiểu rằng nó có thể mang lại lợi ích gián tiếp.
Nếu vậy…
“Tôi có bắt buộc phải dùng tiền mặt khi mua sắm không?”
“Không.”
“…! Vậy có thể trao đổi vật phẩm không?”
“Không.”
Chết tiệt.
“Vậy tôi có thể sử dụng phương thức thanh toán nào khác?”
“Hãy sử dụng thẻ VIP. Kết thúc cuộc trò chuyện. Có người đang tiến đến.”
Anh lạnh lùng chấm dứt cuộc trao đổi ngay khi nhận thấy có người đang đến gần.
Tách!
Tôi lặng lẽ tiếp nhận thông tin, nhưng không khỏi băn khoăn về câu trả lời của anh.
Cánh cửa kính mờ của nhà vệ sinh lặng lẽ mở ra, và ai đó bước vào với dáng đi thoải mái, tràn đầy tự tin.
Kwak Je Kang.
“Ồ~ Cậu đang có một cuộc trò chuyện vui vẻ với bọn trẻ sao?”
Giọng điệu hắn nhẹ nhàng, nhưng ngay khi nhận ra hắn ta, toàn thân tôi bất giác cứng đờ.
“Chỉ là tôi đang hướng dẫn bọn trẻ đến nhà vệ sinh.”
“Haa, nhu cầu sinh lý! Rất quan trọng~ Đặc biệt là với trẻ con ấy chứ.”
Tên đó bật cười, kéo thấp người xuống, cố tình hạ tầm mắt để ngang bằng với tôi như thể đang tạo cảm giác thân thiện.
‘Chết tiệt!’
Tôi nhanh chóng cúi đầu xuống, làm ra vẻ như bị sợ hãi mà lùi lại, cố gắng giảm thiểu sự chú ý về phía mình.
Giọng của Kwak Je Kang hạ thấp xuống, trở nên ngọt ngào như thể đang ban phát một đặc ân bí mật.
“Muốn đi với chú không? Có bánh kẹo ngon này, rồi còn có sân chơi, chỗ nghỉ ngơi thật thoải mái nữa~”
“……”
“Chỉ có những đứa trẻ ở đây được đi thôi. Không phải ai cũng có cơ hội đâu, chỉ có các cháu mới là đặc biệt.”
Một cái bẫy lộ liễu.
Tôi cố tình làm ra vẻ do dự rồi lắp bắp trả lời.
“…Cháu muốn gặp bố mẹ.”
“Đúng vậy! Đến đó rồi, các cháu cũng có thể gặp bố mẹ mà.”
Tên khốn này.
Hắn ta không từ bỏ bất cứ cơ hội nào để thao túng lũ trẻ.
Nhưng đúng lúc đó…
“Không! Cháu không đi đâu! Chú đáng sợ quá, lại còn xấu nữa…!”
“…!!”
Những đứa trẻ khác vừa từ trong nhà vệ sinh bước ra, trông thấy Kwak Je Kang thì lập tức níu chặt lấy nhau, bám vào sau lưng Nhóm trưởng Lee Ja-heon để trốn.
“Đáng sợ lắm!”
“Cái gì? Sao thế?”
"chú ấy đáng sợ!”
“Chú đó trông đáng sợ lắm…”
Trẻ con rất dễ bị ảnh hưởng bởi bầu không khí xung quanh.
Chỉ trong chớp mắt, bọn trẻ đã hình thành một ý kiến chung, nhanh chóng lùi xa khỏi người đàn ông mặc áo blouse trắng đáng sợ và kéo nhau chạy về phía Nhóm trưởng Lee—người mà chúng cảm thấy đáng tin cậy hơn.
Kwak Je Kang nhìn cảnh tượng này, cười gượng, đưa tay gãi sau đầu.
“Haa… Không phải là tôi đẹp trai được như Nhóm trưởng Lee, nhưng cũng không đến nỗi nào mà…”
Dù đang tỏ vẻ đùa cợt, nhưng trong ánh mắt hắn ta vẫn ánh lên một tia tiếc nuối và cố chấp.
Sau một thoáng im lặng, hắn ta thở dài, rồi cất giọng đầy ẩn ý.
“Trưởng Phòng Lee, có khi nào anh đang cố dụ dỗ bọn trẻ không nhỉ…?”
“?”
“Nếu đã giúp đỡ, thì phải giúp cho trọn vẹn chứ. Haa…”
Hắn chậc lưỡi đầy tiếc nuối, nhưng cuối cùng cũng chịu quay người rời đi.
Cạch.
Cánh cửa nhà vệ sinh khép lại sau lưng hắn.
Ngay khi hắn khuất bóng, vài đứa trẻ vô thức thở phào nhẹ nhõm, như thể chúng vừa thoát khỏi một thứ gì đó cực kỳ đáng sợ.
…Tôi chợt nghĩ, có lẽ bọn trẻ không chỉ đơn thuần là bị ảnh hưởng bởi không khí xung quanh, mà còn có bản năng cảm nhận được kẻ nào thực sự có thể gây nguy hiểm cho chúng.
“Đi thôi.”
“Dạ!”
Và thế là, Nhóm trưởng Lee Ja-heon lại một lần nữa đóng vai “người thổi sáo”, dẫn đàn trẻ con trở về phòng thí nghiệm.
Những đặc vụ đang căng thẳng chờ đợi ngay lập tức thở ra một hơi nhẹ nhõm khi thấy bọn tôi trở lại nguyên vẹn. Không khí căng thẳng suốt từ nãy đến giờ cuối cùng cũng lắng xuống một chút.
‘…Cảm ơn anh.’
Tôi khẽ gật đầu với Nhóm trưởng Lee như một lời cảm ơn, dù anh vẫn giữ nguyên khuôn mặt vô cảm của loài bò sát, lặng lẽ ngồi xuống sofa như một bức tượng sống.
Và rồi, một đến hai giờ sau—
“…Các đặc vụ của Cục Quản Lý Thảm Họa đã đến.”
Lực lượng hỗ trợ cuối cùng cũng đã tới.
Mọi chuyện sau đó diễn ra suôn sẻ hơn tưởng tượng. Ngay khi nhận được tin nhắn khẩn cấp từ Đặc vụ Choi, Cục Quản Lý Thảm Họa đã huy động cả xe cứu hộ đến thẳng trụ sở Công ty Mộng Mơ Ban Ngày, sẵn sàng biến vụ việc này thành một sự kiện quy mô lớn.
Trước áp lực quá lớn từ chính phủ, đội nghiên cứu cuối cùng cũng phải nhượng bộ một bước.
“Chúng tôi chỉ thu thập mẫu thử đơn giản thôi. Chuyện đó không gây hại gì cho ai cả, đúng không?”
Đặc vụ Đồng suýt chút nữa thì nổ tung vì tức giận, nhưng rốt cuộc, việc thu thập mẫu sinh học từ những "tiên cá con" vẫn diễn ra…
‘Ít nhất họ chỉ lấy mẫu từ phần đuôi đã bị cắt đứt.’
Điều đó có nghĩa là bọn trẻ không bị tổn thương gì thêm.
Duy chỉ có một điều khiến tôi hơi lo lắng—họ cũng lấy mẫu da của tôi. Nhưng chuyện này có thể xử lý được nếu tôi nhanh chóng liên lạc với Giám đốc Ho để tìm cách can thiệp.
Quan trọng nhất là—
“Waa!!”
Chúng tôi cuối cùng cũng thoát khỏi câu chuyện kinh dị đó.
Sau tất cả, bọn trẻ cuối cùng cũng được an toàn. Những đứa nhỏ kiệt sức, ngủ thiếp đi ngay khi được đưa lên xe cứu hộ của Cục Quản Lý Thảm Họa.
Chúng được nhanh chóng vận chuyển về trụ sở chính, nơi có đầy đủ điều kiện để chăm sóc y tế. Sau khi được tắm rửa sạch sẽ, thay đồ mới, được bác sĩ điều trị và ăn một bữa đàng hoàng, chúng mới dần dần chìm vào giấc ngủ sâu, để cơ thể hồi phục sau những trải nghiệm kinh hoàng.
‘…May mắn thật.’
Dĩ nhiên, các đặc vụ cũng vậy.
Cuối cùng, họ cũng có thể tận hưởng một bữa ăn nóng sốt và một lần tắm nước nóng đúng nghĩa.
“Ồ, cuối cùng thì Nho cũng đã trở lại hình dạng người lớn rồi.”
Tôi cũng thế.
Nhờ vào lần sạc khẩn cấp từ ngọn lửa yêu tinh, tôi đã lấy lại cánh tay phải của mình và trở lại cơ thể trưởng thành như bình thường.
Tôi tựa lưng vào chiếc sofa trong phòng chờ của Đội Huyền Vũ số 1, cảm thấy không gian này thật thoải mái một cách kỳ lạ.
Thật ra, ngay từ đầu nơi này đã mang cảm giác ấm cúng như một câu lạc bộ nhỏ, nên có lẽ cũng chẳng phải chuyện gì lạ lùng.
Nhưng rồi—
“Công ty đó có thể đã giở trò gì khác nữa.”
“Tôi biết.”
Giọng nói mơ hồ của các đặc vụ vang lên, kéo tôi trở lại thực tại.
Có vẻ như Đặc vụ Đồng đang nghi ngờ Công ty Mộng Mơ Ban Ngày vẫn còn giấu giếm điều gì đó.
“Phân tích viên vừa gửi báo cáo đến… Họ phát hiện ra thứ đã được trộn vào thuốc mà bọn trẻ uống.”
“Thứ gì?”
Một khoảng lặng căng thẳng.
“Trong đó có một loại thuốc đặc biệt của Công ty Mộng Mơ Ban Ngày… Một loại dược phẩm khiến người uống khi ngủ sẽ bị ‘dịch chuyển đến một nơi nào đó’.”
“…!”
Cơn rùng mình lan dọc sống lưng tôi.
Tôi bỗng bừng tỉnh hoàn toàn.
“Quả nhiên, lúc đưa thuốc cho mấy đứa có dấu hiệu biến đổi mạnh, tôi thấy bọn họ có vẻ như đang ‘lựa chọn’ cái gì đó, nên đã để ý một chút.”
“Thuốc đó đã được loại bỏ hết chưa?”
“Dĩ nhiên rồi!”
Phù…
Tôi thở phào nhẹ nhõm.
Ngay lúc đó, Đặc vụ Choi vỗ nhẹ lên vai tôi.
“Nho, lúc nãy cậu cũng vất vả rồi đấy. Còn vô tình biến một nhân viên chưa kịp bị lôi kéo vào kế hoạch của Kwak Je Kang thành người hướng dẫn nhà vệ sinh thực thụ nữa chứ!”
“…Vâng.”
Lúc này, tôi vô thức liếc sang Đặc vụ Đồng. Anh ấy thì đang cố gắng tránh mắt tôi và Đặc vụ Choi bằng mọi giá, giả vờ như không nghe thấy gì.
Cảm ơn anh nhiều, đặc vụ-nim…
“Vậy thì… giờ đến lúc đi sửa lại thứ đó rồi nhỉ?”
Hửm?
Đặc vụ Choi bỗng nhiên chỉ vào tôi. Chính xác hơn là… vào nửa khuôn mặt tôi, nơi vẫn còn những dấu vết loét và hoại tử.
Phải rồi.
Dù tôi đã trở lại hình dạng bình thường, nhưng những vết tích từ sự ô nhiễm vẫn chưa biến mất.
Tôi chưa thật sự nhận thức rõ điều đó vì tâm trí đã được làm sạch nhờ chiếc vỏ ốc trước đó.
“Vậy thì, tôi sẽ đến phòng y tế để…”
“Ây da, không cần đâu. Có một cách nhanh hơn nhiều.”
Đặc vụ Choi đứng dậy, Đặc vụ Đồng cũng không nói gì mà chỉ lặng lẽ làm theo.
Cả hai nhìn tôi với nụ cười đầy ẩn ý.
“Chúng ta hãy đi gặp trực tiếp bà lão đó.”
“…!”
----
(núm đỡ điện thoại đang hỏi thăm anh kìa)
