“... Thiệu thị muốn cùng Đỗ gia liên hôn, việc này trong kinh đã có lời đồn, vậy mà Nhị lão gia lại giấu chúng ta, chỉ chờ đến mười ngày sau, nhân dịp tết Trung thu mà trong cung thông báo tứ hôn.”
Nguyễn Cung vừa dứt lời, hai bàn tay Thu Lâm đã siết chặt.
“Nhị lão gia thật hồ đồ! Cô nương ở Thanh Châu xử lý việc quê nhà, năm nào chẳng phải ra sức hỗ trợ Nhị lão gia, đưa qua không ít bạc tiền. Thời điểm cần tiền cũng chẳng hề hỏi qua cô nương một tiếng, để cho Thiệu thị đến cửa, ông ta đã tự ý đem hôn sự của cô nương định đoạt!…”
Thu Lâm phẫn nộ đến mức run cả giọng, ánh sáng đèn lay động soi nghiêng, hòa lẫn trong bóng trăng loãng.
Đỗ Linh Tĩnh ngẩng đầu nhìn tầng mây đêm, hiếm hoi hé lộ ánh trăng, chiếu lên núi non Yến Sơn trùng điệp, cảnh trí mà Thanh Châu không có, chỉ riêng kinh thành mới sở hữu.
Nàng theo phụ thân ở kinh thành tám năm, có thể nói đã lớn lên nơi đây.
Ban đầu hồi Thanh Châu để chịu tang cho tổ phụ, trong lòng nàng vẫn nhớ mãi chốn phồn hoa ấy, mong một ngày sớm trở lại.
Nhưng dần dà, nàng từ thư từ liên lạc với bạn cũ, cùng những lời cha kể, nghe biết chuyện kinh thành đổi thay, người quen kẻ cũ lần lượt thay đổi.
Phụ thân nàng lúc nhậm chức từng chấp hành tân chính, nhưng sau khi ông rời kinh, cải cách ấy liền bị gác lại, rồi chẳng bao lâu tan biến không dấu. Những người từng quen biết với cha trong kinh cũng lần lượt ra đi, những kẻ còn sót lại đã chẳng còn như xưa.
Kinh thành, tựa hồ đã chẳng còn là nơi nàng từng quen thuộc.
Sau khi phụ thân mãn tang, ông phải hồi kinh phục chức.
Nàng suy nghĩ rất lâu, mới nói với cha: “Cha năm đó chấp hành tân chính, nay lại chìm vào lặng lẽ. Xem ra tân hoàng cũng chẳng coi trọng, thậm chí không muốn tán đồng. Nếu vậy, cha hồi kinh chỉ sợ khó được như thời tiên đế mà vạch nên hoài bão lớn. Theo nữ nhi thấy, tổ phụ năm đó từ quan về quê đọc sách nghiên cứu, chưa chắc không phải là lựa chọn thỏa đáng nhất.”
Phụ thân nghe xong chẳng những không buồn, trái lại cười vang:
“Con ta quả nhiên nói thẳng chẳng hề kiêng kỵ. Con ngắt lời vi phụ, có phải là sợ ta thất bại sinh buồn bực chăng?”
Ở trước mặt cha, nàng chưa từng che giấu: “Chẳng lẽ cha cũng không nghĩ vậy sao?”
Nàng chẳng hề bi quan, chỉ nói đúng sự thật. Cha cũng mỉm cười gật đầu:
“Con ta nói không sai. Quả thực, kim thượng đối với tân chính của ta năm đó không quá công nhận. Nhưng kẻ đọc sách làm quan, nào chỉ vì được quân vương thưởng thức? Ta cho rằng thiên đạo vận hành vốn có quy luật, chẳng vì nhà Nghiêu mà tồn, cũng chẳng vì nhà Kiệt mà mất đi. Học hành làm quan, chính là để thực hiện bốn câu của người Tống kia.”
Bốn câu ấy là:
Vì thiên địa lập tâm, vì nhân dân lập mệnh, vì hướng thánh kế tuyệt học, vì muôn đời khai thái bình.*
Bốn câu này là một chí hướng của Nho gia, thường được nhắc đến trong văn hoá Trung Hoa, xuất phát từ tư tưởng của Trương Tái (triết gia đời Tống). Đây là lời khẳng định chí khí và trách nhiệm của kẻ sĩ: học hành, làm quan không chỉ để cầu vinh thân phì gia, mà là để gánh vác đạo lý của trời đất, chăm lo cho nhân dân, kế thừa đạo học và kiến tạo thái bình lâu dài cho xã tắc.
Lúc ấy Đỗ Linh Tĩnh chỉ im lặng.
Cha nói chẳng sai, người đọc sách quả thật là vì bốn câu ấy. Nhưng nếu không có quân vương thưởng thức, thì làm sao bước lên con đường ấy được?
Cha vỗ vai nàng: “Dẫu không được trọng dụng, cũng phải làm; dẫu thi hành bất thành, cũng phải cố đẩy. Cho dù mười phần hết chín như con lo lắng, không phải vẫn còn được một phần mười hy vọng đó hay sao?”
Cha nàng luôn là người như vậy, dám đương đầu với nguy hiểm, chẳng sợ thiên hạ chê cười.
Nàng chỉ có thể thay cha thu xếp hành lý. Cha bảo nàng ở lại quê nhà, tiếp tục xử lý việc hương thôn: “Con ta tính tình điềm tĩnh, không đến kinh thành cũng được.” Nói đoạn, ông một mình lên đường hồi kinh.
Nàng không ngờ, phụ thân vừa đi, chưa kịp vào đến kinh thành đã gặp họa giữa đường…
Từ ấy, nàng chẳng còn muốn nhớ đến chốn đô thành ấy nữa.
Nơi tranh quyền đoạt lợi ấy, ngoài kẻ vốn thích phồn hoa, chỉ còn những người như phụ thân nàng, dám bước vào đầm rồng hang hổ. Người thường, ai lại muốn đến đó chứ?
Trên đường trở lại kinh, nàng mang theo tám bộ Tống thư, vốn chỉ định dừng chân ngoài cổng thành. Nào ngờ lại nghe tin, mười ngày sau chính mình sẽ có một “Đại hỉ sự”.
Chẳng hiểu sao, nàng luôn cảm thấy có một bàn tay vô hình kéo mình đi, ép nàng phải bước vào kinh thành này…
“Cô nương? Cô nương sao vẫn thất thần? Nhị lão gia đã định đem cô nương gả đi làm kế thất cho người ta rồi.” Thu Lâm vội vã kêu lên.
Nguyễn Cung lại nói: “Chuyện này trước mắt vẫn chưa chắc chắn. Nhưng nếu Nhị lão gia sớm đem danh thiếp nạp vào Tông Nhân Phủ, e rằng khó lòng xoay chuyển.”
Cả hai đều nhìn về phía nàng.
Đỗ Linh Tĩnh chậm rãi buông mi mắt, rồi lại từ tốn ngẩng lên.
“Vậy thì… vào kinh thôi.”
Từ phía chính đông Triều Dương Môn vào thành, kinh đô sau trận mưa đêm qua dường như vừa bừng tỉnh, người đi kẻ lại thưa thớt.
Đoàn xe của Đỗ Linh Tĩnh vừa qua khỏi cổng thành liền nhập nội, mới từ đường cái Triều Dương Môn rẽ sang phố Sùng Văn Môn, đã bắt gặp một đám người vây quanh một vị quan viên mặc triều phục màu đỏ.
Người ấy giữa đám đông nổi bật như hạc đứng giữa bầy gà, ước chừng vừa mới hạ triều. Chúng dân nô nức tiến lên hành lễ vấn an, lại khẽ hỏi thăm về việc triều chính hôm nay.
Thanh âm nam nhân kia trầm thấp, lời lẽ bị tiếng ồn chen lấn, không nghe rõ.
Đỗ Linh Tĩnh chỉ liếc qua từ cửa sổ xe, liền phân phó xa phu mau mau vòng qua, tránh né vị quý nhân nọ, men theo con đường chợ đèn lồng rồi rẽ sang một con ngõ nhỏ yên tĩnh.
Bánh xe vừa chuyển, ven đường có kẻ nghi hoặc buông lời: “Vị hầu gia kia vì sao sáng nay hạ triều lại đi về phía đông thành? Thật hiếm lạ.”
Người ấy còn chưa kịp nói rõ là vị hầu gia nào, xe ngựa cũng đã lăn bánh đi xa.
Trên đường phố càng lúc càng náo động, vị nam nhân mặc triều phục thêu kỳ lân đỏ chỉ thuận miệng giải thích đôi câu, rồi tách khỏi đám đông, xoay người lên ngựa.
Ánh mắt hắn đảo qua đầu hẻm, nơi màn xe ngựa đang tung bay trong gió, nhẹ nhàng dừng lại một thoáng, khẽ lướt qua như có như không.
*
Đỗ phủ tại phường Thành Khánh.
Đỗ Trí Kỳ từ thư phòng bước ra, trong tay cầm tấm danh thiếp viết xong tối qua. Đêm qua, vì soạn cho xong một bức danh thiếp này để đưa vào Tông Nhân Phủ, ông ta đã trăn trở cân nhắc hồi lâu.
Dùng cơm sáng xong, ông ta liền cầm danh thiếp chuẩn bị ra cửa. Đỗ Nhuận Thanh cũng đến, cùng lão đi đến trước cổng.
Chẳng ngờ gã sai vặt còn chưa kịp chạy ra gọi cửa, đã thấy lão thủ vệ trông coi cổng run run rẩy rẩy bước nhanh ra, đích thân mở cổng lớn.
Người giữ cổng này từ khi lão thái gia còn tại triều đã ở trong phủ Đỗ làm thủ vệ, tận mắt chứng kiến Đại lão gia Đỗ Trí Lễ từ một tiểu quan vô danh, chỉ mấy năm ngắn ngủi đã thăng lên hàng các lão. Sau khi Đại lão gia hồi hương chịu tang, Đỗ phủ ở phường Thành Khánh cũng tiêu điều nhiều năm. Mãi đến năm ngoái, khi Nhị phu nhân bị thương nhập kinh dưỡng bệnh, trong phủ mới lại có người ở thường trú.
Lão thủ vệ tuổi đã cao, lần trước Đỗ Trí Kỳ trở về gõ cửa nửa ngày cũng chẳng nghe thấy. Đỗ Trí Kỳ còn chưa kịp trách, Đỗ Nhuận Thanh đã giải thích lão tai điếc mắt mờ, chỉ chờ đại hỉ sự này qua đi, nếu có rảnh tay thì sẽ đuổi lão về điền trang nông thôn.
Thế nhưng hôm nay lại lạ lùng, cha con bọn họ còn chưa bước đến, lão thủ vệ đã vội vã mở cổng.
Mà lão lại chẳng quay vào bẩm báo Nhị lão gia, trái lại chống cánh cửa gỗ kẽo kẹt mở ra, thân mình run rẩy bước nhanh ra ngoài.
Thanh âm già nua hiếm khi vội vã của lão vang lên: “Cô nương? Là cô nương đã trở lại đó ư?”
Tiếng gọi “cô nương” ấy khiến Đỗ Nhuận Thanh sững sờ, chính nàng ta vẫn đang ở trong cổng mà.
Ngay sau đó, một giọng nói trong trẻo như suối ngọc vang lên ngoài cửa, có người tiến tới dìu lấy lão thủ vệ.
“Văn bá, là ta, ta đã trở về.”
Cánh cổng phủ kẽo kẹt mở rộng, người bước vào đứng ngay trước cửa. Nàng khoác chiếc áo choàng sắc trúc ánh trăng, gió thổi lướt qua, dải lụa tung bay tựa bướm lượn. Nàng dìu lấy cánh tay Văn bá, lão Văn run rẩy cũng nắm chặt tay nàng.
“Cô nương… rốt cuộc đã trở lại kinh thành rồi!”
Một tiếng gọi ấy khiến khóe mắt Đỗ Linh Tĩnh cay xót.
Ngày nàng rời kinh, Văn bá vẫn còn có thể thay nàng nâng rương hành lý lên xe ngựa, còn dặn dò rằng chờ mãn tang sẽ lại theo phụ thân trở về: “Cô nương nhiều năm chưa từng rời kinh, lần này đi, liệu có quen được chăng?”
Chớp mắt đã chín năm qua, Văn bá nay đã già nua, lưng còng không thẳng, còn phụ thân… sớm đã rời xa cõi thế.
Nàng khẽ lau nơi khóe mắt, dìu lấy Văn bá đang xúc động không thôi, cùng ông bước vào cổng lớn. Vừa nhấc mắt nhìn, nàng liền trông thấy người đang đứng trong sân.
Đôi mày nàng thanh dài, ánh mắt trong trẻo như nước. Nàng ngẩng lên nhìn họ, cất giọng:
“Thúc phụ, nhị muội. Nhiều năm không gặp, vẫn đều an khang chứ?”
Cha con Đỗ Trí Kỳ, Đỗ Nhuận Thanh sững người tại chỗ.
Đỗ Trí Kỳ chẳng dám nhìn thẳng vào chất nữ, chỉ khoanh tay né tránh ánh mắt. Trái lại, Đỗ Nhuận Thanh len lén quan sát vị trưởng tỷ xa cách đã lâu.
Trưởng tỷ dáng người cao gầy, áo choàng sắc trúc ánh trăng buông xuống, lộ ra lớp áo ngoài màu thanh lam nhạt cùng chiếc váy trắng tựa nguyệt quang. Nàng đứng trên phiến đá xanh vừa được mưa rửa sạch, phảng phất như người bước ra từ chốn vân thủy, thanh khiết không vướng bụi trần, chỉ có nơi ống tay áo phảng phất bay ra mùi hương sách vở nhàn nhạt.
Đỗ Nhuận Thanh lặng lẽ nhìn ngắm, đến khi Đỗ Linh Tĩnh tiến lên hành lễ với Đỗ Trí Kỳ, nàng ta mới vội vàng đáp lễ trưởng tỷ.
Nguyễn Cung cùng Thu Lâm cũng đưa theo lễ vật ngày thường đã chuẩn bị. Không ai nhắc đến việc khác, Đỗ Nhuận Thanh vội sai người dâng trà, rồi tự mình dẫn Đỗ Linh Tĩnh về phía đại sảnh.
Trong phủ, từng ngọn cây ngọn cỏ, không ai quen thuộc hơn Đỗ Linh Tĩnh. Nàng chẳng cần ai dẫn đường, chỉ chăm chú nhìn muội muội nhiều năm không gặp. Năm xưa còn là tiểu cô nương vóc dáng chưa đủ, nay đã thành dáng dấp thiếu nữ thướt tha, gương mặt vuông dài, thấp thoáng nét sáng sủa thông tuệ của Cố gia.
“Nhị muội đã cao lớn hơn nhiều, dáng dấp nảy nở, khí độ cũng thêm phần xuất chúng.”
Một câu khen ấy khiến Đỗ Nhuận Thanh trong lòng bối rối, nhất thời chẳng biết đáp lời thế nào, lại nghe Đỗ Linh Tĩnh tiếp lời:
“Nhị muội không cần dẫn đường. Ta có vài việc, muốn trước hết thương nghị cùng thúc phụ trong thư phòng.”
Nói rồi, nàng yên lặng nhìn về phía Đỗ Trí Kỳ.
Nếu cha con hai người ban nãy còn ôm vài phần may mắn, thì lúc này tất cả đều tan biến không còn.
Đỗ Nhuận Thanh căng mặt, nhìn sang phụ thân. Đỗ Trí Kỳ sắc diện khó coi, song vẫn phải mở miệng:
“Vậy thì… đi thư phòng.”
Thư phòng rộng lớn mở cửa sổ, hương sách thoang thoảng theo gió bay ra ngoài, trong phòng chỉ còn lại vẻ yên tĩnh tẻ nhạt.
Đỗ Linh Tĩnh không vòng vo, liền mở miệng thẳng thắn:
“Nghe nói thúc phụ đã thay chất nữ trù tính một mối hôn sự quý hiển, chất nữ xin ghi tạc lòng. Chỉ là Thám hoa lang kia đương thời như mặt trời giữa trưa, bậc thiên kim nào mà chẳng cầu làm phối ngẫu? Vì cớ gì lại đột nhiên kết thân cùng Đỗ gia?”
Đỗ Trí Kỳ thấy chất nữ quả nhiên không thuận, lòng càng thêm nặng nề phiền muộn.
“Trong kinh tuy nhiều quý nữ, nhưng chỗ Thiệu thị vốn là mối tục huyền, tính ra gia thế tương hợp với Đỗ gia, hơn nữa tuổi tác của ngươi cùng hắn tương đương, chẳng lẽ không phải một mối lương duyên?”
Thiệu Bá Cử năm nay hai mươi bốn, vừa lớn hơn nàng một tuổi. Nếu chỉ xét tuổi tác, quả thật thích hợp. Nhưng bậc quan to hiển quý, tục huyền lấy vợ kém mình mười tuổi, hai mươi tuổi cũng là thường tình, nào có chuyện gấp gáp này?
Đỗ Linh Tĩnh nghe thúc phụ quanh co, liền hiểu rõ ông ta đã tới bước này, chẳng còn nghĩ lừa gạt được nữa.
Nàng mỉm cười lắc đầu: “Chất nữ không cho đó là lương duyên. Ta sớm đã cùng Khiêm Quân bày ra hôn sự, nhân duyên đã định, sao có thể lại cùng người khác xứng đôi? Ngược lại, nhị muội hơn tháng nữa liền cập kê, vì sao thúc phụ không để nhị muội cùng Thiệu thị đính hôn?”
Một lời này khiến Đỗ Trí Kỳ giận dữ, khó kìm nén.
Ông ta vốn chẳng phải chưa ngỏ ý với Thiệu thị, nhưng Thiệu thị chỉ muốn duy độc dòng trưởng nữ của các lão. Phàm là chuyện Nhuận Thanh có thể làm, ông ta còn trông chờ vào vị chất nữ vô dụng này sao?
Sắc mặt ông mỗi lúc một khó coi, không muốn tiếp tục dây dưa cùng chất nữ.
“Phụ thân ngươi rốt cuộc từng ở hàng các lão, Thiệu gia muốn định ngươi, tự nhiên đã có tính toán của họ.”
Ông quay đi, mong chất nữ biết điều, chớ truy vấn thêm.
Nào ngờ chất nữ lại hỏi tới: “Chẳng lẽ thúc phụ không nghĩ đến, Thiệu thị mượn danh phụ thân mà tới, rốt cuộc là có dụng ý gì?”
“Dụng ý gì?” Đỗ Trí Kỳ càng thêm bực bội, “Ngươi cũng từng theo cha ngươi đọc sách nhiều năm, đến việc này mà cũng chẳng hiểu sao?”
Ông nói: “Thiệu Bá Cử là biểu huynh của Ung Vương. Ung Vương tuổi tác lớn nhất, nếu muốn nhập chủ Đông cung, tất phải có sự ủng hộ của triều thần, nhất là văn thần. Hiện giờ tuy có Đậu các lão trợ lực, nhưng hắn vẫn mong thế lực càng thêm hùng mạnh. Hắn cưới ngươi, tức là đem người Đỗ gia quy về bên cạnh Ung Vương.”
Một hơi nói xong, ông trừng mắt nhìn chất nữ: “Việc này mà ngươi cũng không hiểu, chẳng bằng thuận theo sự an bàn của ta. Ta nào có hại ngươi!”
Lời nói của Đỗ Trí Kỳ khiến bên ngoài, Nguyễn Cung cùng Thu Lâm đều chấn động ngẩn ra. Thu Lâm siết chặt tay, Nguyễn Cung thì đã chuẩn bị sẵn sàng xông vào thư phòng.
Trong thư phòng, gương mặt Đỗ Linh Tĩnh vẫn phẳng lặng như hồ nước, chẳng chút gợn sóng.
Nàng trước tiên nâng ấm rót trà, châm cho Đỗ Trí Kỳ một chén thêm nước, rồi lại tự rót cho mình nửa chén. Đem chén trà lên môi, nàng khẽ nhấp một ngụm.
Đặt chén xuống, nàng thong thả mở lời. Nhưng câu nói thốt ra, lại khiến bàn tay đang nâng chén trà của Đỗ Trí Kỳ run lên bần bật…
“Thúc phụ nếu đã minh bạch Thiệu thị muốn mượn Đỗ gia để thêm đôi cánh cho Ung Vương, vậy nhưng đã từng nghĩ tới, phụ thân đã qua đời sáu năm, người còn ủng hộ ông ấy nay còn lại được bao nhiêu? Đỗ gia đối với Ung Vương, nhiều lắm chỉ là một chút sức đẩy yếu ớt, luận công phò tá, sao sánh bằng Đậu các lão và đám người kia? Thế nhưng một khi hai nhà kết thân, thì Đỗ thị chẳng khác nào đem cả thân gia, thậm chí vận mệnh toàn tộc, đều đặt cược hết lên người Ung Vương.”
Nói đến đây, nàng hơi ngừng lại, ánh mắt dừng nơi thúc phụ một thoáng.
“Nếu một ngày kia Ung Vương không thể nhập chủ Đông cung, mà người ngồi vào vị trí Thái tử lại chính là con của Quý phi, Tuệ Vương, vậy thì thúc phụ phải làm thế nào? Còn Đỗ gia sẽ phải ra sao?”
Đương kim Thánh thượng vốn thân thể không khoẻ, sau khi kế vị chẳng bao lâu liền lập Thái tử. Người được lập chính là đích trưởng tử của Hoàng hậu, được cả triều văn võ ủng hộ. Nhưng tiếc thay, Thái tử chỉ mới ân phong được năm năm, lại đột ngột lâm bệnh mà mất.
Sau khi Thái tử qua đời, Hoàng thượng còn lại ba vị hoàng tử: Nhị hoàng tử Ung Vương do Thiệu Hiền phi sinh, Tam hoàng tử Thừa Vương do Lương tần sinh, và Tứ hoàng tử Tuệ Vương, con trai nhỏ của Quý phi.
Theo lẽ thường, Nhị hoàng tử tuổi lớn nhất, là lựa chọn thích hợp nhất để kế vị. Nhưng Thiệu Hiền phi sớm mất, Hoàng thượng lại thiên sủng Lục Quý phi, vốn xuất thân từ Vĩnh Định hầu phủ.
Hơn nữa, Hoàng hậu vì tang sự Thái tử mà chịu đả kích nặng nề, nằm trên giường bệnh đã nhiều năm. Không ai dám chắc, một khi Hoàng hậu băng hà, Hoàng thượng sẽ chẳng lập Quý phi kế vị.
Nếu Quý phi trở thành Hoàng hậu, thì Tuệ Vương cũng chẳng còn là Tứ hoàng tử tầm thường, mà trở thành đích tử duy nhất dưới gối đế vương. Khi ấy, Đông cung Thái tử sẽ chẳng còn ai tranh đoạt, dĩ nhiên chỉ có thể là Tuệ Vương.
Hiện nay, văn thần phần lớn ủng hộ Ung Vương, đứng đầu là Đậu các lão; còn giới võ tướng lại nghiêng về phía Tuệ Vương, tập trung quanh Vĩnh Định hầu phủ. Long thể Hoàng thượng mỗi ngày một suy, hai phe vốn dĩ âm thầm giằng co, nay đã dần lộ ra ngoài.
Đỗ gia vốn xa cách trung tâm quyền thế, chỉ cần không xen vào tranh đoạt, thì ngày sau bất kể là Ung Vương thượng vị hay Tuệ Vương đăng cơ, cũng chẳng khác biệt. Ngược lại, tân đế muốn mượn sức triều thần, Đỗ gia thậm chí còn có thể có hi vọng.
Đỗ Linh Tĩnh lặng lẽ nhìn thúc phụ.
Vì sao Đỗ Trí Kỳ lại không hề băn khoản ở khoản này?
Từ sau khi đại ca ông ta qua đời, phe phái ủng hộ tân chính bị lung lay, ông, vị huynh đệ này, cũng như bộ máy tân chính kia, bị vứt bỏ nơi ngoại thành hẻo lánh.
Khi đại ca còn sống, chưa từng dốc sức nâng đỡ ông ta tiến chức; đến khi đại ca mất, ông ta lại càng bị lạnh nhạt, chẳng thể ngẩng đầu.
Lần này Thiệu gia chủ động đưa cành ô-liu, há ông ta lại có thể không nắm lấy?
Còn về sau… trong lòng Đỗ Trí Kỳ chỉ khẽ nghiến một chữ: “Đã chọn con đường phò long, bất luận hậu quả thế nào, cũng do ta, vị đương gia này, gánh vác.”
Đỗ Linh Tĩnh lại bình thản cất tiếng: “Thúc phụ đã thay toàn bộ Đỗ gia chọn con đường này, nhưng có từng bàn bạc cùng những người khác trong tộc chưa?”
Trong tộc Đỗ thị ở Thanh Châu, ngoài Đỗ Trí Kỳ còn có vài vị cử nhân, thậm chí sắp tới còn có thể xuất hiện tiến sĩ. Thế nhưng Đỗ Trí Kỳ để che giấu chất nữ, há lại chịu gửi nửa lời thông báo về quê quán Thanh Châu?
Ngoài ông ta ra, chẳng ai hay biết sự tình.
Giọng Đỗ Linh Tĩnh chậm rãi, mà lại như lưỡi dao, đâm thẳng vào yếu huyệt nơi lồng ngực Đỗ Trí Kỳ.
Ông bừng bừng giận dữ, bật dậy hất vỡ chén trà trong tay. Chén trà rơi xuống, vỡ tan thành mảnh vụn. Gương mặt ông đỏ bừng:
“Đỗ gia này, rốt cuộc do ta làm chủ, hay ngươi, Đỗ Linh Tĩnh, làm chủ?!”
Trong phòng lặng ngắt, ngoài viện Nguyễn Cung gần như muốn xông vào.
Đỗ Linh Tĩnh liếc qua cửa sổ, ánh mắt khẽ ngăn lại.
Thư phòng im lìm, nhưng nay đã khác hẳn với khi phụ thân còn sống.
Trên án thư không còn công văn chồng chất mà phụ thân ngày đêm phàn nàn. Dưới cửa sổ vắng bóng chiếc ghế nằm, nơi ông từng trắng đêm vì tân chính mà thiếp đi chốc lát. Trên kệ sách, những cuốn ông ưa thích chẳng buông tay đã bị dời đi; bức họa ông yêu thích cũng bị cuộn lại, đặt trong góc tường.
Huống chi, khi nàng còn bé, phụ thân từng tự tay làm cho nàng một bộ bàn ghế nhỏ tròn trịa để học chữ nhập môn.
Thuở ấy phụ thân chưa phải đại thần, vẫn còn nhàn hạ. Mỗi lần thấy nàng viết được đôi nét giống mình, ông liền xúc động ôm bổng nàng lên cao: “Tĩnh Nương của ta quả là có tài văn chương!”
Nhưng nàng lúc đó nào hiểu, chỉ đỏ mặt nói: “Cha, nữ nhi đã lớn, không thể ôm cao như vậy.”
Phụ thân bật cười không dứt: “Mới bảy tuổi, sao gọi là lớn? Dẫu mười bảy tuổi, cũng vẫn là tiểu Tĩnh Nương của cha!”
Nhưng ông đâu ngờ, đến năm nàng mười bảy tuổi, cha đã chẳng còn, vĩnh viễn không còn nữa…
Ánh mắt Đỗ Linh Tĩnh đảo khắp thư phòng, càng nhìn càng chẳng tìm được chút dấu vết nào còn lưu lại của phụ thân.
Phụ thân đã đi xa.
Nàng bỗng thấy đó lại là điều tốt. Nàng không muốn cha chứng kiến cảnh ông ta, người em ruột duy nhất, và chính nữ nhi mình, trong thư phòng mà ông từng ngồi, lại tranh cãi đến đỏ mặt tía tai.
Nếu cha thấy, hẳn sẽ đau lòng lắm…
Trong thư phòng lặng ngắt, gió nhẹ từ cửa sổ lùa vào, thổi tan mùi hương sách nhàn nhạt.
Đỗ Linh Tĩnh ép xuống nỗi chua xót nơi ngực, khẽ rũ mắt: “Chất nữ cũng chẳng có ý vượt phận.”
Nàng dịu giọng, Đỗ Trí Kỳ cũng không muốn thực sự làm căng, thuận thế ngồi xuống.
Đỗ Linh Tĩnh cân nhắc đôi chút, rồi lại cất lời: “Chất nữ quả thật không muốn gả cho ai ngoài Tam Lang. Nhưng lần này Thiệu thị đột nhiên cầu hôn, không hề có dấu hiệu, lại muốn ngay Trung thu đã định đoạt. Dẫu là để trợ lực cho Ung Vương, cũng quá đỗi hấp tấp.”
“Hấp tấp như vậy, chất nữ lại cho rằng, trong đó tất có ẩn tình mà chúng ta chưa biết.”
Lời ấy khiến Đỗ Trí Kỳ lập tức ngẩng mắt nhìn nàng.
