Duy Hứa Hầu Phu Nhân (Chỉ Nguyện Nàng Là Phu Nhân Hầu Phủ)

Kinh thành chưa đến chạng vạng đã rộn ràng náo động, đợi đến hôm sau lên triều, chính là ngày rằm tháng tám, tiết Trung Thu tế nguyệt. Khắp phố đều có phủ binh tuần tra, lại thêm Cẩm Y Vệ đi lại dày đặc.

Có người hướng Thuận Thiên phủ báo án, nói Hỗ Đình Lan cùng muội muội cả nhà đã m·ất t·ích hơn một tháng, e rằng gặp nạn, cần gấp rút truy xét. Mà Hỗ Đình Lan vốn xuất thân tiến sĩ, hiện tại còn giữ chức trong triều, vậy mà ở trấn Định m·ất t·ích hơn tháng trời không ai báo cáo lên kinh. Bởi vậy, Bắc Trấn Phủ Sứ Cẩm Y Vệ liền trực tiếp phái nhân thủ đến trấn Định điều tra.

Trên đường, ngoài nhóm người truy tìm manh mối, thì tin đồn cũng lan truyền càng lúc càng nhanh. Tựa hồ khắp các phủ môn đều phái người dò la, nhà nhà đều có tai mắt tung hoành. Trước cửa Thiệu Bá Cử tuy không còn náo nhiệt, nhưng hẻm nhỏ phụ cận thì chen chúc những kẻ ngấp nghé, rình mò thăm dò.

Thiệu Ngũ Hưng đứng trong khe cửa nhìn thoáng ra, mũi ưng hơi cau lại, ánh mắt lạnh lẽo, khiến tôi tớ thủ hạ chẳng ai dám lên tiếng.

Hắn ta bước nhanh đến trước cửa thư phòng, thấy một vị phụ tá vừa từ trong đi ra. Người nọ đến cửa còn không quên để lại một câu:

“Đại lão gia căn dặn, ngài cần thận trọng lời nói hành sự, phải tự lo liệu cho ổn thoả, chớ liên luỵ đến Thiệu thị và Ung Vương điện hạ.”

Dứt lời liền vội vã rời đi. Khi lướt ngang qua Thiệu Ngũ Hưng, chỉ khẽ liếc mắt một cái, chẳng buồn hành lễ đã quay lưng đi mất.

Thiệu Ngũ Hưng mím chặt môi, rồi lập tức tiến vào thư phòng. “Đại ca, đại bá phụ nói thế nào?”

Người vừa rồi chính là tâm phúc của Thiệu Tuân, đại bá của bọn họ, cũng là đương gia của Thiệu thị.

Lúc trước, khi Thiệu Bá Cử trúng Thám Hoa, vinh hiển vô song, Thiệu Tuân vốn không nói gì nhiều. Nhưng nay phong thanh gió dữ vừa nổi, lão ta đã lập tức phái người đến răn dạy.

Thiệu Bá Cử hừ lạnh một tiếng: “Tất nhiên là khuyên răn ta một phen, bảo đừng liên luỵ tới Thiệu thị cùng điện hạ. Nếu xảy ra chuyện, Thiệu thị tất nhiên sẽ không đứng ra cứu ta.”

Thiệu Ngũ Hưng sắc mặt tái xanh.

Thiệu thị từ khi phụ thân bọn họ còn nhỏ đã phân ly gia sản. Đại phòng, Nhị phòng đều là chính thất sinh, chiếm hết của cải; còn Tam phòng, Tứ phòng là thứ xuất, chỉ được chia chút ít đủ cầm hơi, gần như bị bỏ rơi bên tộc.

Thiệu Bá Cử thuở nhỏ sống ra sao, chỉ có chính hắn ta thấu hiểu. Nhờ trời phú tính hiếu học, lại thêm đại phòng, nhị phòng không một ai thành tài, hắn ta liền được Đậu các lão để mắt, tiến cử vào kinh thư viện dùi mài kinh sử.

Mệnh số tựa hồ luôn trêu ngươi kẻ thiên tư cao. Nguyên bản, cô mẫu của hắn ta làm thiếp ở phủ Ân Vương, chẳng bao lâu sau sinh hạ một đứa con rồi mất sớm. Thiệu gia vốn không trông mong nổi vào đường dây này, ai ngờ Ân Vương ngoài dự liệu mà kế thừa đại thống. Đứa trẻ cô mẫu để lại, chính là hoàng tử, tức Ung Vương điện hạ.

Sau đó, Thái tử bạo bệnh qua đời, Ung Vương liền một bước thành kẻ được triều thần trông chờ làm trữ quân.

Tám năm ân vinh, Thiệu Bá Cử thi đỗ tiến sĩ, lại được Hoàng thượng khâm điểm Thám Hoa.

Nhờ công danh ấy, kẻ vốn không được sủng ái trong tộc mới được đại phòng liếc mắt coi trọng đôi phần.

Thế mà hôm nay, chỉ mới vài lời đồn đãi lan ra, đại phòng đã lập tức phái người tới, muốn cùng hắn ta vạch rõ ranh giới.

Trong mắt hắn ta thoáng hiện vẻ u ám mệt mỏi, Thiệu Bá Cử thấp giọng hỏi: “Bên ngoài thế nào?”

Thiệu Ngũ Hưng đành bẩm rõ: “Thuận Thiên phủ còn dễ nói, nhưng không ngờ ngay cả Cẩm Y Vệ cũng đã ra quân. Một khi Cẩm Y Vệ nhúng tay, cả kinh thành đều dấy lên suy đoán. Hiện tại, ai nấy đều nói Thiệu gia bạc nghĩa, bảo rằng đại ca tự tay gi·ết huynh muội Hỗ Đình Lan.”

Thiệu Bá Cử thoáng kinh ngạc, rồi lại khẽ cười, lắc đầu: “Bảo ta hạ thủ sát nhân ư……”

Hắn ta chưa kịp dứt lời, Thiệu Ngũ Hưng đã hỏi: “Cẩm Y Vệ ra tay, lẽ nào là ý chỉ của Hoàng thượng?”

Thiệu Bá Cử lắc đầu: “Hoàng thượng chưa đến mức gấp gáp như thế. Trái lại, ngươi quên Cẩm Y Vệ chỉ huy sứ kết giao cùng ai rồi sao?”

Ngũ Hưng chấn động, run giọng thốt: “Là Lục hầu!”

Sắc diện Thiệu Bá Cử càng thêm nặng nề, hít sâu một hơi: “Lục Thận Như sao có thể bỏ qua cơ hội tốt như thế?”

Ngũ Hưng do dự hỏi: “Vậy chúng ta nên làm thế nào? Đại phòng có phải muốn ta trước mắt thôi nhắc đến việc liên hôn với Đỗ gia?”

Thiệu Bá Cử liền bật cười lạnh: “Nếu mọi sự đều nghe theo bọn họ, ta đâu còn có hôm nay.”

Dứt lời, nét mệt mỏi trên mặt chợt biến mất, ánh mắt hắn ta trở nên kiên nghị, trầm giọng phân phó: “Ngươi đi một chuyến đến Cố phủ, thay ta bái kiến Vạn lão phu nhân.”

*

Hoàng Hoa phường, Cố gia.

Trong Vinh Ngữ đường lặng ngắt như tờ.

Con dâu Lương thị đã cho các cô nương trong nhà nghỉ học, dẫn cả bọn đến thỉnh an lão phu nhân. Các cô nương đứng nghiêm mình ở chính đường, không biết nên làm thế nào.

Vạn lão phu nhân hôm nay vô tâm dạy dỗ nữ nhi, chỉ phất tay cho các nàng lui ra.

Chân trước các nàng vừa đi, đã có người bước nhanh tiến vào.

Người ấy vóc dáng trung bình, dung mạo cũng chẳng có gì nổi bật, nhưng sau lưng đi theo ba bốn người hầu, vừa bước vào Vinh Ngữ đường, mọi người liền đồng loạt hành lễ. Ông ta chẳng buồn để ý, thẳng một mạch đi đến trước mặt vạn lão phu nhân, mở miệng liền hỏi:

“Người Thiệu gia tới? Nói thế nào?” Hắn ta quay sang lão phu nhân ngồi phía trên, “Nương, bọn họ chẳng lẽ là muốn ngừng việc hôn sự này?”

Người nói chính là con trai độc nhất của Vạn lão phu nhân, Cố đại lão gia Cố Dương Tự, cũng là cậu ruột của Đỗ Nhuận Thanh.

Vạn lão phu nhân chưa đáp lời, Lương thị liền lên tiếng trước:

“Lão gia, Thiệu gia không có ý ấy. Trái lại, là muốn mẫu thân nhất quyết thúc đẩy việc này.”

Cố đại lão gia hít một hơi nặng nề: “Bên ngoài, ngay cả Cẩm Y Vệ cũng đã xuất động. Này khác nào đã chứng thực Thiệu thị giết người? Chúng ta còn nhúng tay vào chuyện Thiệu gia, chẳng phải là rước lửa thiêu thân sao?”

Vạn lão phu nhân nửa khép mắt trầm mặc, đến khi nghe đến câu ấy mới chậm rãi mở mắt già nua:

“Dù cho Cẩm Y Vệ xuất động, cũng đâu đã có chứng cứ? Thiệu thị há dễ dàng bị quật ngã như vậy? Sau lưng hắn ta còn có Ung Vương, lại có Đậu các lão nâng đỡ. Nhưng nếu lúc này chúng ta lại co mình thủ phận, ngày sau Thiệu thị phục hồi, ngươi nghĩ hậu quả sẽ ra sao?”

Cố đại lão gia chau mày thật sâu.

Vạn lão phu nhân lại thong thả mở miệng, liếc nhi tử một cái:

“Từ sau khi phụ thân ngươi qua đời, ngươi vẫn chẳng được Hoàng thượng trọng dụng. Những năm qua, nếu không nhờ ta ngấm ngầm giật dây giữa các nhà, thì Cố gia sao còn yên vị trong hàng ngũ quý tộc thế gia ở kinh thành? Lần này việc Thiệu thị liên hôn với Đỗ gia, ai chẳng biết là từ tay ta thúc đẩy. Nếu ta không thể làm cho việc này thành, đừng nói các nhà khác không muốn đưa cô nương đến nhờ ta dạy dỗ, mà ngay cả việc mời ta làm mai kết nối, họ cũng sẽ phải dè chừng vài phần. Lúc đó, Cố gia ta ở chốn quyền quý còn giữ được chút địa vị nào nữa?”

“Nhưng mà……”

Cố đại lão gia còn muốn mở miệng, nhưng lão phu nhân đã đưa tay ngăn lại, rồi lại khẽ khàng phất tay, gọi ông ta tiến lên.

Cố đại lão gia bước lên, lão phu nhân tự mình kéo ông ta ngồi xuống bên cạnh, trìu mến đưa tay phủi nhẹ lớp tro bụi nơi vai áo của người này.

“Những việc này ngươi không cần phải bận lòng. Nương sẽ làm cho chuyện Thiệu thị cưới nữ nhi Đỗ gia được thành. Khi ấy, tự khắc bọn họ sẽ tìm đến ngươi để giao việc khác. Ngươi chỉ cần chờ đợi và nhận lấy sự sai phái tốt đẹp ấy là được. Mọi việc lớn nhỏ, đều có nương ở đây lo liệu.”

Nói đến đây, Cố Dương Tự cũng không dám nói thêm một lời.
“Hài nhi đều nghe theo mẫu thân.”

Vạn lão phu nhân lại nhìn hắn bằng ánh mắt hiền từ, vỗ nhẹ vai, gật đầu ra ý bảo yên tâm. Đoạn, bà quay sang gọi con dâu Lương thị:

“Ngươi lập tức phái người đến Đỗ phủ ở phường Thành Khánh, mời cô gia sang đây một chuyến.”

......

Đỗ nhị lão gia Đỗ Trí Kỳ đến nơi, mưa gió kinh thành cơ hồ muốn cuốn bay cả mái ngói trên nóc hiên.

Ông ta vừa gặp vạn lão phu nhân, liền lập tức hỏi ra điều mà Cố đại lão gia cũng từng nêu:

“Nhạc mẫu đại nhân, nay Thiệu gia họa đến thân, việc hôn nhân này còn có thể thành được chăng?”

Vạn lão phu nhân hừ lạnh một tiếng.

Đối với Đỗ Trí Kỳ, bà ta nào còn kiên nhẫn như với nhi tử thân sinh, chỉ liếc đối phương một cái đã mang vài phần chán ghét.

“Ngươi còn hỏi ta? Trước hết nên đi hỏi chất nữ của ngươi thì hơn.”

“Tĩnh Nương?” Đỗ Trí Kỳ ngẩn người, rồi chợt hiểu ra, vội nói:

“Việc này sao có thể do Tĩnh Nương nháo ra? Nàng chẳng qua là một cô nương không chỗ nương thân, lấy đâu ra lá gan mà dám duỗi tay quấy động đến cả kinh thành, thậm chí triều đình?”

Vạn lão phu nhân lại hừ một tiếng, giọng càng lạnh hơn:

“Giờ phút then chốt thế này, không phải nàng thì còn ai?”

Bà ta nghĩ đến những lời đồn nhảm bên ngoài, vốn chỉ như mồi lửa vụn, vậy mà lại bị ai đó khéo léo thổi bùng, khiến ngọn lửa lan nhanh đến nỗi chính bà cũng có phần bối rối, trong lòng không yên.

Ánh mắt bà lại quét về phía vị cô gia này, kẻ vốn luôn do dự, không quyết đoán, mang theo mấy phần bất mãn.

“Nó hành động sấm rền gió cuốn hơn ngươi nhiều, một kẻ thúc phụ này, …chỉ trong vỏn vẹn một ngày đã gây ra động tĩnh lớn như vậy... Nhưng việc đã đến nước này,” bà trừng mắt nhìn thẳng Đỗ Trí Kỳ, “Đỗ gia tuyệt đối không thể lùi bước! Ngươi cũng đừng tả hữu lắc lư nữa. Việc này thành thì phải thành, không thành cũng vẫn phải thành! Ngươi mau trở về, trông chừng cho kỹ chất nữ của ngươi!”

Nói rồi, ánh mắt bà xa xa hướng về phía hoàng cung.

Đêm nay chính là cung yến Trung thu.

“Ta sẽ tự mình nhập cung, trước mặt Hoàng thượng, thay Đỗ gia cùng Thiệu thị mà nói lời tốt đẹp.”

—Tự thân nói tốt cho người.

Đỗ Trí Kỳ mang theo kinh ngạc, nhớ mãi bốn chữ “tự mình nói tốt cho người” của Vạn lão phu nhân, trở về làm Thành Khánh phường.

Trong kinh thành, không biết từ đâu nổi lên một trận cuồng phong dữ dội. Những chiếc lá vàng còn vương trên cành cũng bị cuốn bay, gió xoáy vần vũ, giữ không nổi cuối cùng cũng buông tay, bị gió hất tung giữa không trung, rồi nện vào tường, vùi lấp nơi khe đất.

Trên đường, người đi lại như lá cỏ, ai nấy hoảng hốt tránh né. Xe ngựa của Đỗ Trí Kỳ đến một chỗ rẽ, suýt nữa bị gió hất nghiêng, ông ta không dám tiếp tục ngồi trong xe, chỉ đành xuống đi bộ.

Chỉ là khi tới gần cổng phủ, cách hơn mười trượng đã thấy có người đứng nơi cửa.

Người ấy mặc váy áo sắc thiên thủy bích, đứng ngay chỗ gió lốc hội tụ cùng tiếng sấm nơi đầu ngõ. Váy áo tung bay, nàng vẫn điềm nhiên đứng thẳng trong gió.

Tiếng gió gào rú rung động trời đất, mà nàng chỉ ngẩng đầu nhìn lên tấm biển treo trên cổng phủ, mắt không hề lay động.

Đỗ Trí Kỳ nghĩ đến chuyện hôm nay kinh thành xôn xao chấn động, tất cả đều do tay nàng mà khởi, trong lòng không kìm được phẫn hận, bước nhanh tới hai bước, lạnh giọng quát:

“Ngươi quả thực giống y phụ thân ngươi, chẳng biết trời cao đất dày là gì! Năm đó hắn cho rằng chỉ bằng sức mình, có thể khiến triều đình long trời lở đất, nào là từ bỏ cựu tệ, nào là khai sáng tân thiên! Nhưng trong triều thế lực căn cơ sâu dày, há để hắn lay chuyển? Cuối cùng chỉ khiến cục diện rối rắm, hại ta nhiều năm thăng chức vô vọng, chỉ đành bị lưu đày nơi kinh ngoại!”

Ông ta càng nói càng giận, chỉ vào nàng mà rống:

“Ngươi cũng như vậy! Cùng cha ngươi một dạng, tự cho là đúng! Chỉ bởi vì bất mãn ta an bài hôn sự cho ngươi, liền náo loạn đến mức khiến dư luận dậy sóng! Ngươi có gì mà không cam tâm? Con gái thay cha gánh nợ, vốn phải nghe theo ta sắp đặt, cớ sao dám gây ra chuyện lớn như thế để hại ta?!”

Tiếng ông ta rống đến vang vọng, nhưng khóe mắt vừa thoáng thấy có người đi ngang đầu ngõ lại cả kinh, vội vàng hạ thấp giọng.
Nhưng cơn giận trong lòng Đỗ Trí Kỳ vẫn không sao dừng lại.

Ông ta chỉ thấy chất nữ của mình vẫn đứng yên nơi đó, mặc cho mình phẫn nộ, không hề đáp lời, lại càng nổi lửa giận, cất tiếng quát:

“Ngươi đừng tưởng Thiệu Bá Cử đã vướng hoạ lên thân, thì ngươi có thể thoát khỏi việc gả cho hắn! Ngươi đừng mơ tưởng viển vông! Vạn lão phu nhân đêm nay tại yến tiệc Trung thu trong cung, tất sẽ tự mình nói đỡ trước mặt Hoàng thượng. Có lão nhân gia mở miệng, việc này ắt thành! Ngươi chỉ chờ mà gả vào Thiệu gia đi!”

Nói đoạn, ông ta quay đầu nhìn lên tấm biển treo nơi đại môn phủ đệ. Trên đó viết hai chữ “Đỗ phủ”, chính là tấm biển năm xưa phụ thân Đỗ Linh Tĩnh còn tại thế đã cho thay mới.

Đỗ Trí Kỳ chỉ liếc qua một cái rồi thu hồi ánh mắt, lạnh lùng nhìn chất nữ một lượt, giọng càng thêm lãnh khốc:

“Đợi ngày ngươi gả vào Thiệu gia, khi ấy chỉ có thể xem sắc mặt Thiệu Bá Cử mà sống. Còn ở nhà mẹ đẻ, ngươi cũng chỉ có thể nghe theo ta. Nữ tử xưa nay đều như vậy. Nếu sau này sống những ngày gian nan, cũng đừng hối hận mà đến trước mặt ta khóc lóc, ta sẽ không thương tiếc ngươi đâu! Tất cả đều là do chính ngươi chuốc lấy!”

Ông ta gằn giọng, phất mạnh tay áo:

“Ngươi muốn khóc, thì khóc với song thân đã khuất của ngươi đi!”

Dứt lời, Đỗ Trí Kỳ sải bước vào trong phủ, còn không quên quát bọn tùy tùng:

“Đem cửa đóng lại!”

“Ầm” một tiếng, đại môn Đỗ phủ khép chặt.

Gió ngoài hẻm thoáng chốc lặng đi, rồi lại nổi cuồng phong, lướt thẳng qua thân ảnh Đỗ Linh Tĩnh, lao thẳng về phía tấm biển treo trên cửa.

Trong lòng nàng bất giác dâng lên một mảnh hồi ức. Nàng còn nhớ rõ ngày thay tân biển hiệu năm ấy, trước cổng phủ tụ tập biết bao người.

Mặt đất đỏ thẫm xác pháo rải đầy, Văn bá nhất quyết không cho quét, bảo phải giữ nguyên màu đỏ rực khắp nơi mới là cát tường.

Mọi người giẫm trên mặt đất nhuộm đỏ, cùng nhau ngẩng đầu nhìn tấm lụa điều dần buông xuống, để lộ hai chữ lớn trên biển hiệu.

Có người khen hai chữ ấy cổ kính, lại có người nói chữ “Đỗ” mềm mại mà trầm ổn, còn chữ “Phủ” thì khí thế đường hoàng, hào hùng vô cùng.

“Chữ tốt, quả là chữ tốt!” mọi người cùng nhau khen ngợi.

Phụ thân nàng vuốt râu cười lớn: “Chư vị quả nhiên có nhãn lực. Hai chữ này vốn là do hai người hợp bút mà thành.”

Lời vừa dứt, nàng, khi ấy còn nhỏ, lặng lẽ đứng bên cạnh, len lén ngẩng mắt nhìn phụ thân một thoáng.

Quả nhiên liền có người hiếu kỳ hỏi: “Xin hỏi, đây là bút tích của hai vị đại gia nào?”

Nghe vậy, bàn tay nhỏ bé của nàng bất giác siết chặt.

Phụ thân vẫn thản nhiên vuốt râu, bộ dáng cao thâm khó lường.

Mọi người càng thêm khẩn cầu: “Đỗ đại nhân thỉnh được cao nhân lưu bút như thế, sao lại giấu giếm?”

Phụ thân khẽ cười: “Cũng không phải giấu, chỉ là hai vị ấy vốn ẩn cư, không dễ dàng để lộ danh tính nơi thế gian.”

Nghe vậy, mọi người càng gặng hỏi, thúc giục không thôi.

Cha lúc này mới chậm rãi mở miệng, ánh mắt dừng trên tấm biển treo cao:

“Chữ thứ nhất là của Đông Sương Các Chủ, chữ thứ hai là của Thượng Phương Tán Nhân.”

“Đông Sương Các Chủ? Thượng Phương Tán Nhân?” mọi người đều ngẩn ngơ, xôn xao:

“Thật chưa từng nghe qua danh hiệu hai vị ẩn sĩ cao nhân!”

Đỗ Linh Tĩnh khi ấy cũng kinh ngạc, nhưng thoáng nhìn thấy phụ thân khẽ nháy mắt, khóe môi cong lên cười với nàng, gương mặt nàng lập tức đỏ bừng.

Đâu ra cái gì Đông Sương Các Chủ, Thượng Phương Tán Nhân? Rõ ràng chỉ là chữ viết của nàng trong Đông Sương phòng, và chữ của cha trong Thượng phòng mà thôi!

Nàng nhìn cha mình, người cũng vừa khéo liếc nhìn nàng qua đám đông. Cha con đối mắt trong khoảnh khắc, cả hai đều không nhịn được bật cười khẽ.

Ngày ấy, lụa đỏ bay phấp phới, tiếng pháo nổ rộn vang, khách khứa chật kín cả sân. Trong mắt cha, ý cười tràn đầy, phảng phất như cảnh ấy hãy còn trước mắt.

Giờ đây, dưới tấm biển đã cũ kỹ loang lổ, nét chữ phai mờ theo gió, đại môn vắng lặng, chẳng còn bóng dáng phụ thân vuốt râu cười hiền, cũng chẳng còn nụ cười rạng rỡ của nàng thuở nhỏ.

“Cô nương.” Thu Lâm cầm áo choàng bước lên, thấy cô nương chỉ lặng lẽ nhìn vào tấm biển treo trước mắt, trong lòng không khỏi chua xót, giọng nghẹn ngào. Nhưng nàng ấy cố gắng chuyển đề tài:

“Cô nương, vừa rồi nhị lão gia nói là Vạn lão phu nhân đêm nay sẽ ở yến tiệc Trung thu mà tự mình thỉnh chỉ tứ hôn. Vậy phải tính thế nào?”

Nghe vậy, ánh mắt cô nương rốt cuộc cũng rời khỏi tấm biển. Nàng khẽ mỉm cười, nhàn nhạt mà thốt:

“Chốn kinh thành này, vốn chẳng phải do ta định đoạt. Tự nhiên... cũng chẳng phải do Vạn lão phu nhân định đoạt.”

*

Gió thu đêm hội ùa khắp kinh thành, rét lạnh tràn ngập, thổi đến tận cung môn, khiến cánh cửa cung rung lên bần bật. Cung nữ được phái ra ngoài, đặc biệt đứng sẵn bên cửa sổ, chắn gió chô những ô cửa nơi yến tiệc.

Khi cửa sổ đã ổn định, lại có cung nữ tuần tự tiến vào, lướt qua đại sảnh đã sắp đầy bàn tiệc bày, khi thì dâng lên điểm tâm tinh xảo, khi thì bưng tới rượu ngon trà thơm.

Con cháu quý tộc lâu năm thiếu dịp thảnh thơi, hôm nay cùng nhau cười nói rộn rã; các vị đại nhân cũng hàn huyên đối thoại. Gió lạnh chẳng lọt nổi vào sảnh đường, chỉ có hương rượu, hương trà phiêu đãng khắp nơi.

Bỗng thái giám xướng to:

“Hoàng thượng giá lâm!”

Trong sảnh vốn ầm ĩ lập tức lặng xuống, mọi người đồng loạt đứng dậy nghênh đón.

Từ sau bình phong dài, một nam tử chừng bốn mươi tuổi bước ra, thân mặc minh hoàng long bào thêu rồng.

Gương mặt ông nhu hòa, ý cười hiền hậu. Ông thong thả đi đến ngồi ở chính giữa thượng vị, giơ tay phất nhẹ:

“Chư khanh miễn lễ.”

Mọi người đồng thanh cảm tạ, Hoàng thượng càng thêm tươi cười, nói: “Ban tọa.” Trong sảnh, văn võ quan lại cùng các vị hiển quý mới dám an vị.

Ánh mắt mọi người đồng loạt nhìn lên trước, thấy bên cạnh Hoàng thượng là một nữ tử trẻ tuổi, dung nhan kiều diễm, môi anh đào mày liễu, khí chất quý phái. Nàng ấy nhận được ánh nhìn từ khắp sảnh, liền nhẹ gật đầu, ý tứ đáp lễ.

“Là Quý phi nương nương. Xem ra năm nay Hoàng hậu nương nương thân thể vẫn chưa được an khang.”

Trong yến tiệc, Hoàng thượng cùng tả hữu chuyện trò, bên dưới cũng có người bàn luận khe khẽ.

Hoàng hậu đã ba năm liên tiếp không dự Trung thu dạ yến. Người bầu bạn bên Hoàng thượng, chỉ còn lại Quý phi Lục thị.

Mọi người đưa mắt nhìn về phía Quý phi, rồi lại không kìm được nhìn sang nam tử ngồi dưới nàng.

Nam tử kia hôm nay vận cẩm bào màu hồng phấn, thắt đai ngọc nạm vàng, đầu đội quan ngọc khảm hồng bảo thạch, lúc này đang nâng chén cùng đồng liêu đối ẩm.

“Quý phi nương nương và hầu gia quả là tỷ đệ ruột cùng một mẹ sinh ra, không chỉ ngoại hình kinh diễm như nhau, lại còn đều xuất chúng như thế. Khó trách Tuệ Vương tiểu điện hạ sinh ra cao quý phi phàm.”

Người nói vừa dứt lời, bỗng nhớ tới điều gì, vội vàng bổ sung:

“Tất nhiên, Ung Vương điện hạ cũng là khí vũ bất phàm.”

Đoạn lời kia dừng lại ở chỗ vừa đủ, coi như khéo léo. Hiền phi tuy đã không còn, song người của Thiệu gia vẫn ngồi còn trong yến tiệc.

Ngoài Hoàng thượng và các phi tần, thân thích trong cung, còn có không ít triều thần thân cận cũng có mặt, bởi là Trung thu dạ yến nên nữ quyến cũng đến nhiều. Các trọng thần như Đậu các lão đều hiện diện, mà phu nhân trong phủ cũng theo cùng.

Bên cạnh triều thần, tất nhiên còn có tông thân.

Sau khi Tiên hoàng băng hà, Hiếu Vinh Hoàng hậu cũng theo đi. Hiện nay trong số phi tần Tiên hoàng để lại, chỉ còn Tưởng thái phi địa vị cao nhất. Hoàng thượng đối với Thái phi hết mực kính dưỡng, như để bày tỏ hiếu thuận thay Tiên đế, bởi vậy đêm nay Tưởng thái phi cũng hiện diện trong yến tiệc.

Hoàng thượng long thể chẳng mấy an khang, ngồi chưa được bao lâu, chỉ nói dăm câu, rồi truyền Lục Quý phi thay ngài chủ trì lễ tế nguyệt, yến hội chính thức bắt đầu.

Trong yến tiệc, ca vũ, âm nhạc, món ngon mỹ vị, rượu quý hảo hạng, tất cả đều tràn ngập, chẳng cần phải nói.

Vạn lão phu nhân ngồi ở hàng ghế không quá hiển lộ, song từ đầu đến cuối vẫn ngấm ngầm chú ý động tĩnh ở thượng vị.

Mỹ thực trước mặt, bà ta chẳng hề buồn để tâm. Khi ánh mắt Thiệu Bá Cử từ ghế bên kia thoáng hướng về mình, bà ta chỉ khẽ gật đầu. Bà ta là đợi cho đến khi mẫu thân của Đậu các lão, Đậu lão thái quân, tự mình tiến ra, kính rượu Hoàng thượng. Hoàng thượng vui lòng uống cạn, lại ban thưởng cho Đậu lão thái quân một phen. Lúc này, Vạn lão phu nhân mới bưng chung rượu, hít sâu một hơi, bước ra thẳng đến trước thánh giá.

Đậu lão thái quân thấy vậy, liền cười ha hả: “Hoàng thượng lại có một chung rượu nữa.”

Hoàng đế cũng mỉm cười: “Rượu của Vạn lão phu nhân, trẫm tất nhiên phải uống. Năm xưa trong cung, trẫm từng được Vạn phi nương nương chăm sóc, tình nghĩa ấy trẫm vẫn luôn ghi nhớ.”

Nguyên lai Vạn phi một trong những phi tử đầu tiên được Tiên đế sách phong, nhưng sớm bạc mệnh, chẳng kịp để lại con cái. Vạn lão phu nhân nhờ là bào muội của Vạn phi nên mới được trọng vọng, giữ được thể diện trong cung, song rốt cuộc vẫn chỉ có thể dựa vào chính mình.

Bà ta vội khom người, cung kính đáp: “Vạn thị nào dám nhọc thánh thượng ghi nhớ tình xưa, chỉ cầu bệ hạ giải sầu an hòa là tốt.”

Nói rồi, bà ta tự nâng chung uống cạn. Thấy Hoàng đế mỉm cười gật đầu, thần sắc nhu hòa, trong lòng bà ta liền yên định, lập tức nhân cơ hội mà dâng lời:

“Chung rượu này vốn là nguyệt tửu mừng Trung thu. Nhưng lão thân cả gan, còn muốn thỉnh bệ hạ lại nếm thêm một chung... rượu mừng.”

Bà ta vừa buông lời, yến tiệc lập tức trầm xuống mấy phần.

“Ồ? Rượu mừng của nhà nào vậy?” Hoàng thượng nở ý cười, giọng pha hứng thú.

Vạn lão phu nhân nghiêm chỉnh đáp: “Là chuyện hôn sự của nhà Cô gia thần, Thanh Châu Đỗ thị. Đỗ gia thỉnh Hoàng thượng làm chủ, ban cho nữ nhi trong nhà một mối lương duyên môn đăng hộ đối.”

Hoàng thượng thoáng ngẩn ra: “Người Đỗ gia... Trẫm đã lâu chưa gặp.”

Vạn lão phu nhân liền thuận lời, không hề chần chừ. Hoàng thượng chăm chú nhìn vị lão phụ nhân, lại hỏi: “Lão phu nhân vốn là Nguyệt Lão chốn kinh môn, đã vậy, trong lòng lão phu nhân thấy nhà nào cùng Đỗ thị xứng đôi?”

Chờ đúng câu này, Vạn lão phu nhân hít sâu một hơi, rồi chậm rãi mở miệng: “Đội ơn Hoàng thượng đã cân nhắc. Lão thân cũng chỉ dám cả gan nói thẳng một mối mà thôi.”

Nói đoạn, bà ta quay đầu, mỉm cười nhìn về phía Thiệu Bá Cử: “Không biết Thám Hoa lang Thiệu Bá Cử, bệ hạ thấy thế nào?”

Lời vừa rơi xuống, trong sảnh lập tức tĩnh lặng, không còn ai mở miệng.

Chuyện về Thiệu Bá Cử, tuy chưa ai nhắc công khai, nhưng không phải không có ai là chưa nghe nói đến? Tin đồn sớm đã lan khắp kinh thành.

Vạn lão phu nhân vừa điểm danh, Thiệu Bá Cử liền chuẩn bị đứng lên, bước ra nghênh thánh.

Nào ngờ, đúng vào lúc ấy, có tiếng cười khẽ vang lên, chậm rãi chen vào: “Bổn cung lại thấy, Đỗ gia cùng Thiệu gia... chưa chắc đã coi là môn đăng hộ đối.”

Mọi người đồng loạt quay đầu theo tiếng, chỉ thấy Tưởng thái phi từ tốn đứng dậy.

Tưởng thái phi vốn cũng là người Thanh Châu, mà chất tôn nhà mẹ đẻ bà, chính là Tưởng Tam Lang, vị đoạt Giải Nguyên năm xưa từng có hôn ước với Đỗ gia.

Tưởng thái phi bỗng dưng cất lời, khiến Vạn lão phu nhân sững sờ.
Song bà chẳng nhắc đến chuyện chất tôn bạc mệnh sớm khuất, mà chỉ thong thả nói:

“Đỗ gia vốn là môn đình thanh quý, thư hương truyền thế. Nếu đã muốn làm mai, cũng nên chọn bậc tương xứng thanh cao, mới không hổ với gia phong. Bằng không, vô cớ để Đỗ gia dây vào thị phi hỗn loạn, chẳng phải khiến cửa nhà trong sạch cũng bị vạ lây sao?”

Tưởng thái phi vốn thường ít ngôn từ, nay một phen mở miệng nhưng lời lẽ lại không hề nể mặt.

Mà trong đại sảnh, ai mà chẳng rõ, điều bà ám chỉ không ngoài chuyện Thiệu Bá Cử bị nghi ngờ liên quan đến cái chết bí ẩn của huynh muội Hỗ thị.

Sắc mặt Thiệu Bá Cử bỗng chốc biến lạnh.

Vạn lão phu nhân cũng cứng đờ cả thân hình.

Hoàng thượng nhất thời im lặng, không nói một lời.

Trong đại sảnh, không ai dám mở miệng. Vạn lão phu nhân nắm chặt tay áo, cố kìm chế, lại buộc phải cất lời:

“Ngày gần đây gió lớn, khó tránh khỏi thổi ra vài lời đồn nhảm, vốn chẳng thể coi là thật.”

Bà ta làm như không nghe thấy Tưởng thái phi, chỉ cố chấp hướng về phía Hoàng thượng:

“Bệ hạ, Đỗ gia việc này……”

Lời còn chưa dứt, Hoàng thượng đã cất tiếng, giọng thản nhiên: “Lão phu nhân cũng mệt nhọc rồi, trở về nghỉ ngơi đi.”

Vạn lão phu nhân tay áo khẽ run lên.

Thiệu Bá Cử còn chưa kịp bước ra nghênh thánh, Hoàng thượng cũng chẳng liếc mắt nhìn lấy một lần. Vạn lão phu nhân, ngược lại, bị đẩy về chỗ ngồi.

Đầu ngón tay bà ta lạnh ngắt, chỉ cảm thấy khắp thính đường đều như có như không những ánh mắt dõi về phía mình, dường như đang nhìn bà ta cúi đầu nhận thua.

Khuôn mặt già nua nóng bừng lên.

Liên hôn giữa Thiệu thị và Đỗ gia, coi như thất bại.

Trong danh sách thánh chỉ tứ hôn ngày mai, tuyệt sẽ không có tên Thiệu thị.

Song bà ta cũng chẳng dám nhiều lời, miễn cưỡng giữ vẻ mặt, rồi lui về chỗ ngồi.

Trong đại sảnh, cung nữ nối đuôi bước vào, dâng rượu cho các vị quý nhân.

Không khí dần dần hòa hoãn, tiếng trò chuyện lại nổi lên lác đác.
Chỉ thấy Vĩnh Định hầu Lục Thận Như, chẳng biết nghĩ đến điều gì, liền nâng chung rượu, tự rót tự cạn.

Mà bên cạnh, Lục Quý phi đôi mày đẹp khẽ nhíu, liếc nhìn đệ đệ một cái.

Nguyễn Cung vẫn luôn chờ tin ngoài cửa cung, gió đêm thổi đến mức toàn thân sắp cứng lại.

Giờ phút này, y bước nhanh chạy về Tây viện, thẳng tới trước mặt Đỗ Linh Tĩnh.

Thu Lâm lập tức bật dậy, vội hỏi:

“Trong cung thế nào?!”

Đỗ Linh Tĩnh cũng ngẩng đầu nhìn y.

Trên mặt Nguyễn Cung tràn đầy nét mừng vui khôn xiết.

“Cô nương, Vạn lão phu nhân thay nhà ta làm mai, lại bị Hoàng thượng gạt bỏ ngay tại chỗ! Hoàng thượng từ đầu chí cuối không buồn liếc Thiệu thị một cái!”

Nói cách khác, chuyện liên hôn giữa Thiệu gia và Đỗ gia, đã tiêu tan!

Ngày mai, thánh chỉ tứ hôn ban xuống, trong cung sẽ không còn ban ân vinh cho Thiệu thị nữa.

Thu Lâm mừng đến suýt reo lên:

“Cô nương, vậy chẳng phải chúng ta có thể trở về Thanh Châu rồi sao?!”

Đỗ Linh Tĩnh thoáng sững sờ, rồi chợt mỉm cười khẽ khàng.

“Phải, ta cũng nghĩ thế.”