Khi đoàn người xuôi theo sông Hoài đến Đàm Châu, chiến sự lại có những thay đổi mới. Sau khi quân đội Bắc Nhung chiếm đóng Đông Đô, trong vòng một tháng, các trọng trấn phía bắc lần lượt thất thủ. Bắc Nhung chiếm lĩnh Giang Lăng, tiến đến bờ bắc Trường Giang, xuôi dòng mà xuống, áp sát Đàm Châu.
Thứ sử Đàm Châu Tần Lăng vội vàng chuẩn bị chiến đấu, may mà tường thành Đàm Châu đã được tu sửa lại mấy ngày trước, cũng mạnh hơn các châu huyện khác đôi chút.
Tần Lăng không khỏi cảm thán, lúc đó triều đình tu sửa tường thành Đàm Châu, ông ta với tư cách là Thứ sử chỉ cảm thấy lao dân tốn của, vô cùng xem thường. Dù sao thì người Bắc Nhung có mạnh mẽ đến đâu, sao có thể vượt qua Đông Đô mà đánh tới Đàm Châu? Ai ngờ chỉ mấy tháng sau, thời thế đổi thay, Bắc Nhung thật sự sắp áp sát chân thành. May mà có tướng quân Lý Doanh giữ thành, còn có Bùi tướng quân xuất thân từ Vĩnh Châu, ông ta cuối cùng cũng tạm yên tâm phần nào.
Tần Lăng đang lo lắng quốc sự, bỗng thấy quản gia ló đầu ra, dường như muốn nói lại thôi.
Tần Lăng nhíu mày: “Lại sao nữa?”
Quản gia: “Đại cô nương, hôm nay từ sáng sớm đã khóc, cứ đập phá đồ đạc suốt.”
Tần Lăng cau mày, cất bước đi về phía sương phòng.
Còn chưa lên bậc thềm, đã nghe thấy tiếng Tần Uyển mắng nhiếc nha đầu. Tần Lăng thở dài, ra lệnh cho người mở cửa nói: “Con từ kinh thành về cũng đã mấy ngày rồi, mỗi ngày không chải chuốt trang điểm, suốt ngày ồn ào, còn ra thể thống gì nữa?”
Trong lòng Tần Lăng, nữ nhi luôn là người dịu dàng hiểu chuyện, từ nhỏ đọc thơ gảy đàn, cử chỉ đều là phong thái của nữ tử thế gia, gả vào Quốc công phủ, hôn sự cũng khiến ông ta hài lòng.
Thế mà không ngờ trải qua một tai kiếp này, lại trở nên điên cuồng.
Tần Uyển siết chặt cổ họng, giọng nói run rẩy: “Phụ thân, con gặp ác mộng, mơ thấy những người cùng con trốn khỏi kinh thành, họ đã cứu con, con… con lại bỏ rơi họ.”
Trong mơ, nàng ta mơ màng mở mắt, phát hiện mình đang ở bên bờ vực, có một gia đình đang dìu nàng ta, đưa nàng ra khỏi vách đá, nhưng nàng ta lại đẩy họ xuống vực sâu vạn trượng.
Nàng ta không thể quên được đôi mắt của những người đó.
Hầu như đêm nào cũng không thể ngủ yên.
“Mấy kẻ tiện dân thôi, con cũng đến mức này sao?” Tần Lăng nhíu mày nói: “Chiến sự nổ ra, mỗi ngày đều có không ít người mất mạng, không liên quan gì đến con, con đừng tự mình chuốc lấy phiền não nữa.”
Tần Uyển lắc đầu nói: “Con cũng có suy nghĩ giống phụ thân, nhưng mỗi đêm đều không thể ngủ được, đôi mắt của họ… đôi mắt của họ cứ nhìn chằm chằm vào nữ nhi…”
Tần Uyển ôm gối trốn trong góc run lẩy bẩy, miệng lẩm bẩm một mình.
Tần Lăng nghĩ một lát rồi nói: “Cũng là khổ cho con rồi. Người ta cử đi đón con không tìm được con, Trương tiểu công gia cũng đang tác chiến ở tiền tuyến, không lo cho con được. Con một mình một nữ nhi đi suốt chặng đường, chắc là đã gặp phải chuyện gì rồi. Đợi qua mấy ngày nữa, chiến cục có manh mối rồi, mời một vị pháp sư đến trừ tà ma là được.”
Nói rồi liền dặn dò các nha đầu chăm sóc Tần Uyển, lòng nặng trĩu tâm sự mà đi ra ngoài.
Thuyền bè qua mấy lần trung chuyển, cuối cùng cũng đến được Đàm Châu. Thân phận của Nhược San và Lý Nguyên Cát khá nhạy cảm, Bùi Quân đã cho người đón họ ở một bến đò nhỏ, đưa hai người đến ở trong một trang tử.
Vết thương trên cánh tay phải của Tạ Bích dần dần kết vảy, cơ bản đã lành.
Thuyền hướng về phía Đàm Châu, trên bờ sông Đàm Châu đứng đầy quan binh, người dẫn đầu chính là Bùi đại nhân đang trông ngóng chờ đợi trên bờ.
Gió sông khẽ thổi, Bùi Quân vẫn chưa cởi bộ võ phục trên người, đôi mắt nhìn đăm đăm vào bóng dáng nữ tử trên thuyền, nét mày mắt lạnh lùng ánh lên vài phần dịu dàng.
Trước đây hắn ta đã thích Giang Vãn Nguyệt, thích vẻ thanh xuân xinh đẹp, nụ cười dịu dàng của nàng, còn có vài phần hoạt bát trong trẻo không bị gò bó.
Nhưng bây giờ, hắn mới cảm thấy sự yêu thích trước đây thật nông cạn và nực cười biết bao.
Rõ ràng là một tiểu thư khuê các yếu đuối, nhưng Giang Vãn Nguyệt lại bằng sức của một mình, cứu giúp lúc nguy nan, giải trừ hiểm nguy cho người khác.
Nàng không phải là hiền thê dịu dàng trong hậu trạch trong lòng hắn ta, mà là một nữ tử mà hắn ta chưa từng tưởng tượng, cũng chưa từng thấy.
Thuyền từ từ cập bến, Giang Vãn Nguyệt bước xuống từ trên thuyền, vận một chiếc váy màu trắng ngà giản dị sạch sẽ, toàn thân không có màu đỏ mới hay xanh nhạt. Nàng mặc một chiếc váy vải thô, mái tóc dài được búi lên bằng một chiếc trâm gỗ đơn giản, không trang điểm, không mặc sa mỏng. Nàng rõ ràng đang cố ý làm giảm đi khí chất mềm mại trên người, nhưng lại tựa như một hồ nước xuân không kiêu không vội, bên trong ẩn chứa vẻ tươi sáng, tự có muôn vàn phong hoa.
Bùi Quân không để ý quan binh bên cạnh, cũng không màng đến việc đón tiếp các trọng thần khác trên thuyền, theo tiềm thức mà rảo bước nhanh về phía Giang Vãn Nguyệt, ánh mắt chăm chú: “Muội đến rồi.”
Giang Vãn Nguyệt mỉm cười, vừa lên bờ vừa nói: “Ta đến rồi, cũng đã mang người mà đại nhân nói đến đây, cuối cùng cũng không phụ sự ủy thác của đại nhân.”
Mấy ngày nay, hai người họ một người ở ngoài sáng, một người ở trong tối, luôn trao đổi thư từ. Từ Giang Lăng đến Đàm Châu, qua sông Hoài Trường Giang, ngàn đầu vạn mối, không ít việc cần Giang Vãn Nguyệt ở bên cạnh giúp đỡ hỗ trợ, đặc biệt là việc vận chuyển bá tánh, càng có quan hệ mật thiết với triều đình.
Ban đầu Bùi Quân còn do dự, dù sao Giang Vãn Nguyệt cũng chỉ là một nữ tử yếu đuối, nhưng lần nào nàng cũng giải quyết công việc một cách ổn thỏa và vững vàng.
Từ lo lắng ban đầu, đến an tâm bây giờ, nàng là Tiểu Giang Bồ Tát trên sông không hổ thẹn trong lòng mọi người, cũng là trợ thủ tuyệt vời trong bóng tối của mình.
Người trên thuyền cũng lần lượt đi ra, những người khác thì thôi, nhưng với địa vị của Tạ Bích hiện nay, tuyệt đối không thể chậm trễ. Bùi Quân trước đây chưa từng gặp Tạ Bích, nhưng nhìn thấy nam tử mặc áo xanh bước ra theo thuyền, dáng vẻ thanh lãng thoát tục, mày mắt lại ẩn chứa vẻ cao quý trầm ổn, trong lòng rùng mình, vội cung kính chắp tay nói: “Hạ quan ra mắt Tạ đại nhân. Tạ đại nhân vì nước lo liệu, lưu lại kinh thành, nay được bình an vô sự, hạ quan và Giang cô nương, cuối cùng cũng không phụ sự ủy thác nặng nề của triều đình.”
Tạ Bích hiện đang giữ chức quan tứ phẩm ở Hộ bộ, nhưng ai cũng biết, với thân phận và kinh nghiệm của hắn, sớm đã được Đế tâm để ý, đợi cục diện ổn định, chắc chắn sẽ liên tiếp được thăng chức, địa vị dưới một người.
Tạ Bích không khỏi nhìn về phía Giang Vãn Nguyệt, khóe môi Giang Vãn Nguyệt khẽ cong lên, cũng rất vui vẻ.
Sao có thể không vui được chứ?
Hai người họ chung tay, không phụ sự ủy thác của triều đình, mà việc mình an toàn đến Đàm Châu, cũng chỉ là một trong những việc họ chung tay làm mà thôi. Trong lòng Tạ Bích dâng lên cảm giác chua xót trướng đầy, hắn miễn cưỡng đưa tay đáp lễ, mày mắt thanh tú dường như có vài phần mệt mỏi: “Đại nhân khách khí.”
Bùi Quân đi bên cạnh hắn, cười nói: “Tạ đại nhân một đường vất vả rồi, Thứ sử đại nhân đã bày sẵn tiệc ở Nguyệt Lâu, để đón gió tẩy trần cho mấy vị đại nhân.”
Tạ Bích cười gật đầu, Giang Lai, Trần Vận cũng theo sau hắn cùng đi đến đó. Bùi Quân rất có cảm tình với Tạ Bích, chủ động cùng hắn trò chuyện về tình hình chiến trường hiện nay.
Bùi Quân thấy Giang Vãn Nguyệt định rời đi, vội giữ lại nói: “Giang cô nương cũng đi cùng đi, Thứ sử đã nhắc đến cô nương rất nhiều lần, muốn biểu dương khen thưởng cô nương.”
Giang Vãn Nguyệt lắc đầu: “Dân nữ chỉ làm những việc trong khả năng của mình, mong đại nhân sớm ngày đuổi được quân Bắc Nhung, dân nữ đã cảm kích vô cùng rồi.”
Nói xong, nàng khẽ cúi người hành lễ, xoay người rời đi.
Bùi Quân nhìn theo bóng lưng Giang Vãn Nguyệt, hồi lâu chưa thu hồi ánh mắt. Tạ Bích lạnh nhạt nhắc nhở: “Đại nhân không phải nói là muốn đến Nguyệt Lâu dự tiệc sao? Đừng để Thứ sử đại nhân đợi sốt ruột.”
Bùi Quân hoàn hồn, chỉ cảm thấy giọng điệu của Tạ Bích có vài phần cứng rắn, nghĩ rằng hắn có lẽ đã mệt, liền cười nói: “Là hạ quan sơ suất, Tạ đại nhân mời.”
Bùi Quân nghĩ thân phận Tạ Bích chắc chắn cao quý, liền cười than rằng: “Hạ quan bất đắc dĩ, phải giao phó sự an nguy của ngài cho một nữ tử dân gian như Giang cô nương. Nay thấy đại nhân mọi việc đều ổn, cũng không khỏi cảm thán một kỳ nữ tử như Giang cô nương, xưa nay hiếm thấy.”
Tạ Bích khẽ nhướng mày, càng thêm vài phần bất ngờ.
Trước đây hắn đã biết, Bùi Quân và Giang Vãn Nguyệt có hôn ước, nghĩ rằng Bùi Quân chắc chắn cũng biết việc Giang Vãn Nguyệt đến kinh thành là để gả vào nhà họ Tạ.
Vốn còn nghĩ hai người gặp nhau, khó tránh khỏi một trận lúng túng, nhưng xem bộ dạng của Bùi Quân, lại giống như hoàn toàn không biết mối quan hệ giữa hắn và Giang Vãn Nguyệt.
Tạ Bích gật đầu nói: “Quốc nạn trước mắt, bá tánh hết lòng tương trợ, càng khiến cho chúng ta cảm thán và hổ thẹn.”
Bùi Quân cũng vô cùng đồng tình: “Những nữ tử này, vốn nên ở nhà tương phu giáo tử, sống những ngày an ổn không trải gió sương, nay lại phải xuất đầu lộ diện, thật khiến cho cánh mày râu chúng ta phải xấu hổ.”
Tạ Bích nghĩ đến dáng vẻ của Giang Vãn Nguyệt, mở miệng nói: “Thiết nghĩ nữ tử cũng không phải sinh ra đã nên tương phu giáo tử, chỉ là vị trí khác nhau. Nữ tử nếu có cơ hội bước ra khỏi trạch viện, cũng không hề thua kém cánh mày râu chúng ta.”
Hai người vừa nói vừa cười cùng nhau lên Nguyệt Lâu. Thứ sử Tần Lăng và các quan viên đã ở đây đợi lâu. Tuy là thời điểm chiến sự khẩn cấp, mưa gió bão bùng, nhưng trên Nguyệt Lâu lại đình đài ngát hương, tay áo lụa bay phất phới, tràn ngập không khí yên tĩnh tao nhã. Các quan viên nói nói cười cười, đều ngầm không nhắc đến chiến sự. Gió sông từ từ thổi bay rèm lụa, giống hệt như những bữa tiệc thường ngày.
Đợi đến khi rượu đã qua ba tuần, Thứ sử Đàm Châu Tần Lăng đột nhiên biến sắc, nước mắt ướt đẫm vạt áo, nâng chén về phía Tạ Bích, bi thương nói: “Tạ đại nhân là trụ cột của quốc gia, thân phận cao quý, nay long đong đến Đàm Châu, thực sự là may mắn của dân chúng Đàm Châu. Mong đại nhân trong lúc mưa núi sắp đổ này, tạm lưu lại nơi đây để trù tính trấn giữ, chúng ta nhất định sẽ nghe lệnh đại nhân, hết sức kháng giặc Nhung.”
Các quan viên vội vàng đi theo Tần Lăng: “Chúng ta nhất định sẽ nghe lệnh đại nhân, hết sức kháng giặc Nhung.”
Tạ Bích sắc mặt không đổi, đứng dậy chắp tay nói: “Các vị đại nhân nói quá lời rồi, ta chưa từng đến Đàm Châu mấy lần, mọi việc đều không rõ, đâu dám chỉ điểm? Hơn nữa Bệ hạ tin tưởng Thứ sử, mới giao phó bá tánh một châu cho Thứ sử, ngoài Thứ sử ra, ai có thể gánh vác trọng trách giữ thành này? Đại địch trước mắt, đội ơn đại nhân không chê, Tạ mỗ cũng nguyện ở lại Đàm Châu, đi lại quan sát, để trợ giúp thanh thế.”
Tần Lăng không khỏi có vài phần thất vọng. Con người ông ta xưa nay vốn khôn khéo, nay Bắc Nhung thế tới hung hãn, chức vị Thứ sử này quả thực như ngồi trên đống lửa. Vốn định để Tạ Bích tham gia vào chiến sự ở đây, sau này lỡ như bại trận, cũng có thể nhân cơ hội đổ vỏ cho hắn. Ai mà biết Tạ Bích là người được Hoàng đế tin tưởng nhất, mình trói chung với trụ cột quốc gia như vậy, cho dù Đàm Châu thật sự mất đi, ông ta chắc chắn cũng sẽ không bị truy cứu. Ai ngờ Tạ Bích trông thì ấm áp cười mỉm, không có tâm địa đen tối, lại rất biết điều. Mấy câu nói ra nghe thì khiêm tốn, thực chất lại kín kẽ không một kẽ hở, không chỉ đặt mình ra ngoài cuộc, mà còn đẩy vị Thứ sử Đàm Châu là ông ta lên đầu sóng ngọn gió.
Nhưng dù sao đi nữa, Tạ Bích cuối cùng cũng chịu ở lại nơi này, Tần Lăng thở phào một hơi, vội cho người thu xếp ổn thỏa cho Tạ Bích.
Đàm Châu đã có không ít quan lại và gia quyến đến, đều được bố trí thống nhất tại khu công thự. Nơi ở hiện tại của Bùi Quân là một căn nhà ở phía nam khu công thự, rộng ba gian, sáng sủa khí phái, và ở ngay cạnh nơi ở tạm thời của Tạ Bích.
Bùi Quân biết Tạ Bích sắp đến ở đây, vô cùng vui mừng, cố ý đợi ở trước cửa. Thấy Tạ Bích xuống xe ngựa, lập tức bước lên chắp tay, nụ cười ân cần: “Nghe tin Tạ đại nhân sắp đến ở tạm, ta đã cho người dọn dẹp nhà cửa gọn gàng rồi. Phương nam ẩm ướt, đại nhân trước đây đa phần ở phương bắc, nếu ở không quen, có thể đổi sân với ta.”
Bùi Quân đến sớm, vị trí nhà hướng nam, nắng nhiều hơn.
Hai người vốn không quen biết, Bùi Quân đối đãi như vậy, thật là hào phóng hiếm có.
Thế nhưng Tạ Bích vẫn một vẻ mặt lạnh nhạt: “Đa tạ ý tốt của Bùi đại nhân. Bùi đại nhân là tướng lĩnh, nên lo lắng quốc sự, chuyện vặt vãnh như ăn mặc ở đi lại của Tạ mỗ, không phiền đại nhân bận tâm.”
Thực ra Bùi Quân rất kính trọng Tạ Bích, từ việc cảnh báo sớm, đến xây dựng tường thành Đàm Châu, rồi đến việc trong thì an lòng vua ngoài thì chống Bắc Nhung, rồi lại giữ thành gắng sức kéo dài bước chân của Bắc Nhung…
Tạ Bích không giống những vị thanh quý chi thần khác, hắn tâm tư sâu sắc, lo cho dân, cũng có thủ đoạn và trí tuệ để làm việc thực tế.
Bùi Quân tuyệt đối không phải là kẻ nịnh hót bợ đỡ, duy chỉ đối với Tạ Bích, có vài phần muốn gần gũi, lại bị mấy câu không nóng không lạnh này nói cho sững sờ tại chỗ.
Nhìn Tạ Bích ung dung bước vào nhà, phó quan bên cạnh Bùi Quân nhíu mày nói: “Đại nhân cũng không cần phải so đo với loại người này. Hắn có bản lĩnh đến đâu, kinh thành chẳng phải vẫn mất rồi sao? Hắn còn có năng lực gì, lại ở đây dương oai giễu võ, xem thường ai chứ!”
Bùi Quân lạnh giọng quở trách: “Tạ đại nhân là quốc sĩ, tính tình thanh cao một chút thì đã sao? Chúng ta cứ lấy lòng đổi dạ, nghiêm túc cầu giáo là được.”
Tạ Bích sải bước quay về sân viện, trong sân trúc xanh um tùm, hắn dừng bước, ngồi xuống ghế đá trong sân chậm rãi uống hai ngụm trà ấm, sự bực bội trong lòng cuối cùng cũng tiêu tan trong chốc lát.
Hắn tự nhận mình không phải là người hẹp hòi, nhưng duy chỉ có gặp Bùi Quân là trong lòng lại khó chịu.
Mấy ngày nay, hình ảnh Giang Vãn Nguyệt xuống thuyền, Bùi Quân tươi cười chờ đợi bên bờ, cứ lặp đi lặp lại trong đầu Tạ Bích.
Hắn nghe thấy thê tử của mình cười nói với Bùi Quân, người mà đại nhân ủy thác đã mang về, cũng coi như không phụ lòng đại nhân.
Tạ Bích nghĩ đến sự chăm sóc tỉ mỉ của Giang Vãn Nguyệt dành cho mình trên thuyền, trong lòng càng là một cảm giác không nói nên lời.
Câu nói đó của nàng… chẳng phải có nghĩa là sự chăm sóc tỉ mỉ mà hắn nhận được trên thuyền, không phải vì quá khứ của họ, mà là… Giang Vãn Nguyệt vì không muốn phụ sự ủy thác của triều đình và Bùi Quân sao.
