Hòa Ly Cùng Tể Tướng Lạnh Lùng

Bắc Nhung quả nhiên bắt đầu chỉnh đốn thuyền bè, xuôi dòng Hoài Thủy xuống phía nam, có ý đồ tiến công cả đường thủy lẫn đường bộ, nhất cử thôn tính.
Đàm Châu là bức bình phong của đất Thục, nếu bị Bắc Nhung công phá, Bắc Nhung sẽ tiến vào lưu vực Trường Giang, cổng lớn của triều đình sẽ mở toang, gần như không còn nơi hiểm yếu nào để phòng thủ.
Triều đình không còn vẻ thản nhiên như trước, liên tiếp hạ chiếu nghiêm khắc, lệnh cho các tướng phải ra trận giữ thành.
Trong lòng Tần Lăng biết rõ, năm đó Bắc Nhung công phá Đông Đô, Lý Doanh và những người khác còn có thể nam tiến, nhưng nếu Đàm Châu bị phá, e rằng thứ chờ đợi các quan viên Đàm Châu chỉ có ban cho cái chết.
Vì vậy, quan viên trên dưới Đàm Châu đều nghiêm trận chờ địch.
Hơn mười vị quan văn võ của Đàm Châu, cùng với Tạ Bích, Lý Doanh, Bùi Quân, Giang Lai và những người khác, đều đứng trước bản đồ, sắc mặt nghiêm nghị phân tích tình hình.
Từ chuyện chiến sự nói đến khí hậu Đàm Châu, Tạ Bích lên tiếng: “Mạo muội hỏi một câu, trong các vị có ai là người Đàm Châu không?”
Chỉ có ba vị quan là người Đàm Châu, Tạ Bích lại hỏi ai từng sống lâu bên bờ sông, không ai dám đáp lời, chỉ nhìn nhau.
Tạ Bích nói: “Nói kỹ ra, quan viên thông thạo thủy lợi thì không ít, nhưng đa phần là kiến thức sách vở chứ không phải kinh nghiệm. Dân chúng Đàm Châu lớn lên bên bờ Tiêu Giang, Tương Thủy, họ quen thuộc địa hình và tình hình hơn các vị rất nhiều. Ví như Giang cô nương mà đại nhân từng nhắc tới, nàng sinh ra ở Bích Lung Hạp, nhà lại làm nghề buôn bán thuyền bè, rất am tường hệ thống sông nước. Nếu nàng đang ở Đàm Châu, tại sao đại nhân không mời nàng cùng đến thương nghị?”
Để người trong bách tính tham gia vào cơ mật triều đình, đặc biệt còn là một nữ tử, là chuyện chưa từng có từ khi khai quốc. Nhưng nay là thời điểm đặc biệt, Tần Lăng lập tức cho người đi mời Giang Vãn Nguyệt.
Nhờ lời của Tạ Bích, Giang Vãn Nguyệt và không ít những người lái thuyền lão luyện cũng cùng nhau tiến vào quan thự.
Ánh mắt Tần Lăng chăm chú nhìn Giang Vãn Nguyệt, cười nói: “Cô nương trượng nghĩa ra tay cứu giúp, là đại hạnh của bá tánh Đàm Châu. Nay Bắc Nhung từng bước áp sát, mắt thấy lại sắp có cảnh sinh linh đồ thán, cô nương huệ chất lan tâm*, mong hãy cứ nói thẳng, cùng chúng ta chống giặc Nhung.”
Huệ chất lan tâm*: Người phụ nữ có phẩm chất thanh cao như hoa huệ và một tâm hồn trong sáng, thuần khiết như hoa lan. Đây là hình mẫu người phụ nữ tài sắc vẹn toàn, đức hạnh đủ đầy trong văn hóa phương Đông.
Giang Vãn Nguyệt khiêm tốn hành lễ: “Đại nhân quá khen, dân nữ kiến thức nông cạn, nhưng việc này liên quan đến quốc sự, nhất định sẽ toàn tâm toàn ý. Nếu lời nói và hành động có gì không phải, xin đừng trách tội.”
Tần Lăng xua tay, ánh mắt dừng lại trên gương mặt Giang Vãn Nguyệt trong giây lát, một tia sáng lạnh lẽo lướt qua, nhưng vẻ mặt vẫn hết sức hiền hòa: “Giang cô nương không cần khách sáo, năm đó ta và phụ thân cô nương cùng làm quan ở Giang Tây, cô nương cứ xem ta như thúc bá trong nhà là được.”
Nhắc đến phụ thân, lòng Giang Vãn Nguyệt trĩu xuống, trên mặt nở nụ cười dịu dàng, đứng sang một bên.
Ngoại trừ những người quen biết Giang Vãn Nguyệt, những nam tử khác khi biết phải cùng một nữ tử nghị sự đều có vài phần không tự nhiên. Nhưng thấy Giang Vãn Nguyệt mày mắt ôn hòa, cử chỉ phóng khoáng, nhìn bản đồ không hề xao lãng, họ cũng nhanh chóng điều chỉnh lại.
Vì tường thành Đàm Châu kiên cố, phòng bị chu toàn, mọi người cũng không quá lo lắng Bắc Nhung sẽ tấn công trực diện, nhưng phía bắc Đàm Châu chính là sông Hoài, nếu Bắc Nhung vượt sông mà đến, chắc chắn sẽ rất khó giải quyết.
Lý Doanh lần này đến Đàm Châu đi đường bộ, đã thấy một cảnh tượng khác: “Sau khi Bắc Nhung chiếm được Giang Lăng, chúng không cướp lương thực vàng bạc, mà đi từng nhà thu gom những thuyền bè có thể sử dụng. Chỉ một thôn làng đã thu gom được không ít thuyền bè. Những thuyền này tuy không thể làm chiến hạm, nhưng số lượng lớn như vậy, e rằng dùng để chuyên chở lương thảo. Ta đoán rằng, Bắc Nhung định một hơi xuôi dòng sông Hoài, lương thảo đi theo.”
Tần Lăng suy nghĩ một lát, chậm rãi trầm ngâm: “Theo lời tướng quân, chúng ta có thể nhân cơ hội đốt cháy thuyền lương, làm rối loạn lòng quân địch.”
Mọi người mỗi người một lời, kế hoạch dần dần thành hình.
Ngoài lương thảo, “bắt giặc phải bắt vua trước”. Đa số tướng lĩnh Bắc Nhung đều không quen thủy chiến, Bắc Nhung sở dĩ thế tới hung hãn là vì đã chiêu mộ được đại tướng Hà Châu rất am tường thủy hệ và thủy quân. Hắn ta vẫn luôn cấp tốc huấn luyện thủy sư Bắc Nhung, rất được vương gia Bắc Nhung là Đa Vinh trọng dụng. Nếu có thể trừ khử được kẻ này, chắc chắn sẽ bớt đi một mối họa lớn trong lòng. Giang Vãn Nguyệt nhìn bản đồ, nhớ ra một chuyện bèn nói: “Khi thu đông giao mùa, Đàm Châu thường có sương mù lớn, quân Bắc Nhung lại không hiểu rõ địa hình, có lẽ sẽ lên vùng đất cao ven sông để quan sát toàn cục.”
Một vị quan người Đàm Châu chợt lóe lên linh cảm, vội nói: “Đúng là như vậy, đặc biệt là trên sông càng dễ có sương mù. Để chỉ huy những binh lính Bắc Nhung thiếu kinh nghiệm thủy chiến, chắc chắn chỉ huy sẽ lên nơi cao.”
Bùi Quân nhìn bản đồ, trầm ngâm nói: “Các vùng đất cao xung quanh bờ sông có khoảng bốn nơi. Phía tây bắc, tây nam, và trên núi phía đông bắc đều có nhà dân, chỉ có chùa Thác Giang ở góc đông nam là nằm trong núi nhưng lại khuất nẻo yên tĩnh, địa thế hiểm yếu, dễ thủ khó công, rất có thể là lựa chọn của Bắc Nhung.”
Hắn ta suy nghĩ một lát, lập tức cao giọng nói: “Người đâu, bí mật phái tinh nhuệ bao vây ngôi chùa này, không được kinh động. Đợi chỉ huy Bắc Nhung lên núi thì lập tức vây bắt.”
Các tướng lập tức tuân lệnh.
Lý Doanh từ kinh thành mang theo không ít quân tinh nhuệ, một nửa theo hắn bí mật tìm kiếm khúc sông có thuyền lương, còn Bùi Quân thì dẫn theo số tinh nhuệ còn lại, lại điều thêm mấy trăm binh sĩ từ đại doanh Đàm Châu. Binh sĩ nhân lúc bóng đêm lặng lẽ lên núi, mai phục trong bụi cỏ, bao vây chùa Thác Giang.
Hà Châu và những người khác không hề hay biết, một ngày trước đại chiến, vừa lên núi đã bị quân tinh nhuệ vây bắt và chém giết. Nhưng Bùi Quân không hề kinh động, mà vẫn như thường lệ truyền tin tức cho binh lính Bắc Nhung ngoài núi.
Ngày đại chiến, thuyền bè của binh lính Bắc Nhung lũ lượt tiến vào sông Hoài. Nhưng vì rừng núi che khuất, từ đây tấn công Đàm Châu sẽ có một phần tầm nhìn bị hạn chế. Theo giao ước trước đó, chùa Thác Giang ở nơi cao nhất sẽ cắm cờ chỉ huy. Binh lính Bắc Nhung đứng trên boong thuyền quan sát, nhưng không thấy cờ hiệu chỉ huy trên núi đâu. Đang lúc nghi hoặc, họ lại thấy Bùi Quân giơ cao thủ cấp của Hà Châu: “Đầu chỉ huy ở đây, các ngươi còn không mau bó tay chịu trói.”
Nếu là lục chiến, binh lính Bắc Nhung có lẽ còn có sức tranh đấu, nhưng giờ phút này sương mù bao phủ bờ sông, người lại ở trên thuyền, binh lính Bắc Nhung vốn đã lòng dạ bất an, hoàn toàn trông cậy vào chỉ huy, vừa thấy cảnh này, quân tâm lập tức đại loạn.
Để thuyền đi ổn định hơn, giảm bớt việc binh lính say sóng, thuyền bè Bắc Nhung dùng xích sắt nối liền với nhau. Trong thoáng chốc, tên bay như mưa, thuyền bè trúng tên bốc cháy, boong thuyền nối liền bằng xích sắt lửa bốc ngút trời, đội hình vốn đã mong manh lập tức tan tác như cát. Hàng trăm thuyền bè của Bắc Nhung bị đốt cháy chìm nghỉm, sĩ khí Đàm Châu đại chấn. Từ khi chiến tranh nổ ra, triều đình toàn phải tránh né binh sĩ Bắc Nhung như tránh cọp dữ, đây là lần đầu tiên chuyển bại thành thắng. Các tướng cũng dẫn binh sĩ dũng mãnh lên thuyền, giao chiến giáp lá cà với binh lính Bắc Nhung. Binh lính Bắc Nhung lũ lượt rơi xuống nước, chết đuối mấy ngàn người.
Cùng lúc đó, Lý Doanh và những người khác cũng đã đục chìm thành công thuyền lương của Bắc Nhung. Cộng thêm thành Đàm Châu vững như tường đồng vách sắt, Đàm Châu nguy trong sớm tối cuối cùng cũng được giữ vững.
Bá tánh Đàm Châu phấn khích đổ ra đường ăn mừng: “Đàm Châu đại thắng! Đàm Châu đại thắng!”
Trong phút chốc, các châu huyện Đàm Châu đều chìm trong không khí chiến thắng. Quan trọng hơn là, trước đây mọi người đều cảm thấy Bắc Nhung là không thể chiến thắng, nhưng sau lần này, tâm lý của mọi người đã thay đổi.
Thủy chiến là điểm yếu của Bắc Nhung, sau trận thua này, Bắc Nhung lòng có bi thương, lấy Trường Giang làm chiến hào, không còn nam hạ nữa.
Ngoài ra, nội bộ Bắc Nhung cũng xảy ra thay đổi quyền lực. Khi Hoàng tử Bắc Nhung giỏi tác chiến là Đa Vinh xuôi dòng Trường Giang tấn công, Hà Tương, Thái Xung và những người khác đã thông qua liên lạc với cao tầng Bắc Nhung, xúi giục Đại hoàng tử Bắc Nhung đoạt lấy Vương vị. Đa Vinh ở Đông Đô tranh đoạt ngôi vị với huynh trưởng, sau khi đoạt vị thành công cũng không dám nam hạ.
Vì vậy, Đàm Châu đại thắng tuy là nguyên nhân trực tiếp khiến Bắc Nhung thoái lui, nhưng Hà Tương và Thái Xung hai người lại được ban thưởng nhiều hơn, Hà Tương vẫn là Thủ phụ một nước, vị trí không thể lay chuyển.
May mà triều đình ở đất Thục tuy là yên phận một góc, nhưng cũng dần dần ổn định. Sau chiến tranh, triều đình hạ lệnh thăng chức cho các quan viên. Tần Lăng được thăng làm Thứ sử hai châu Đàm Châu và Giang Lăng, Bùi Quân được đề bạt làm Phó Tổng đốc thủy quân. Trong trận chiến, Lý Nguyên Cát chỉ huy bắn tên, giết địch anh dũng, Bùi Quân nhân cơ hội tấu xin miễn tội cho Lý Nguyên Cát. Hoàng đế ân chuẩn, Lý Nguyên Cát cũng thoát khỏi tội danh đào tướng, cùng Bùi Quân một lúc trở thành “Song tướng Đàm Châu”, danh tiếng vô lượng.
Chiến sự bình ổn, triều đình liên tiếp hạ chiếu triệu Tạ Bích về Thục, nhưng Tạ Bích lại lần lữa trì hoãn, mỗi ngày đi sớm về khuya, xem xét các ao hồ, kênh rạch của Đàm Châu.
Bá tánh Đàm Châu thường thấy bên bờ kênh nước ở ngoại thành, có một nam tử áo đơn nón lá một mình đi trên đê, ngồi xổm xuống cẩn thận xem xét chất đất bờ đê, vạt áo dính đất mà không hề hay biết.
Niềm vui và sự cuồng nhiệt của chiến thắng bao trùm khắp phía nam Trường Giang, duy chỉ có hắn là không bị ảnh hưởng.
Cuối tháng mười, tiết trời dần chuyển lạnh, Giang Vãn Nguyệt cùng Nhược San ra ngoài, đến gần tường thành Đàm Châu để hái kim quế. Dưới chân tường thành Đàm Châu trồng khắp mười dặm quế vàng, mùa thu quế vàng nở rộ, rất nhiều bá tánh sẽ đến đây hái. Tiếc là bây giờ đã cuối tháng mười, gió thu sắp tàn, nụ vàng đã rụng, trên cành chỉ còn lại những chấm vàng lác đác.
Giang Vãn Nguyệt một tay cầm giỏ tre, một tay cẩn thận lật tìm những chấm vàng trên cành, không bỏ qua bất kỳ bông hoa quế nhỏ nào. Nhược San sinh ra quyền quý, chưa từng làm những việc này, tò mò đi theo bên cạnh Giang Vãn Nguyệt, ngắm nàng một lúc rồi nói: “Tỷ hái nhiều hoa quế như vậy, định làm gì?”
Giang Vãn Nguyệt cười một cách bí ẩn: “Công dụng của hoa quế nhiều lắm, ngươi cứ hái hết đi, lát về ta sẽ nói kỹ cho ngươi.”
Nhược San cười một tiếng, cùng Giang Vãn Nguyệt hái được không ít. Xe ngựa trên đường phố Đàm Châu qua lại tấp nập, hai người men theo tường thành chậm rãi đi về tiểu viện Giang Vãn Nguyệt đang ở tạm – tiểu viện này cũng là do quan phủ sắp xếp, tuy là nhà dân nhưng rất gần khu quan thự. Hai người vào sân, Giang Vãn Nguyệt cười nói: “Số hoa quế này có thể chia làm ba phần, một phần rắc nước cam thảo hấp lên làm bánh hoa quế, phần này thì cho vào men rượu để ủ thành rượu đào hoa, còn lại có thể làm dầu thoa đầu hoa quế.”
Nhược San cười nói: “Ăn có, uống có, dùng cũng có, một hoa ba công dụng, hoa quế nếu có linh, cũng phải cảm tạ tỷ.”
Hai người vừa trò chuyện, vừa cúi người lựa rửa, lá hòe trong sân xào xạc. Hai người quay đầu lại, thì thấy một nam tử từ bóng cây lao ra vun vút, ánh sáng trắng lóe lên, hắn cầm lưỡi dao sắc nhọn đâm về phía Giang Vãn Nguyệt, tốc độ cực nhanh không kịp né tránh. Nhược San vội dùng chiếc giỏ trong tay ném về phía hắn, mũi dao lóe lên, hoa quế bay lả tả, chiếc giỏ đã bị chém nát.
Kẻ đó tung chân đá ngã Nhược San, lại chém về phía Giang Vãn Nguyệt. Giữa lúc ngàn cân treo sợi tóc, một nam tử cao lớn lao ra, nhanh chóng khống chế kẻ đó.
Người đến lại là Lý Nguyên Cát. Trước khi chiến thắng, hắn ta vẫn luôn ẩn danh giấu họ, chỉ nói là thân vệ cũ của nhà Nhược San. Nay tuy không cần ẩn danh nữa, nhưng hắn ta vẫn thường đến tìm Nhược San, xem ra hai người đã dần nảy sinh tình cảm. Hôm nay vừa vào cửa thì thấy kẻ này hành hung, vừa hay cứu được hai người.
Giang Vãn Nguyệt hoàn hồn, cảm tạ Lý Nguyên Cát. Sắc mặt Nhược San tái nhợt, Lý Nguyên Cát và Giang Vãn Nguyệt đỡ nàng dậy, chăm sóc nàng vào phòng ngủ nghỉ ngơi.
Kẻ ám sát Giang Vãn Nguyệt lại chính là binh lính Bắc Nhung lần trước áp giải các nữ tử, sau khi rơi xuống nước đã may mắn thoát chết, vì căm hận báo thù nên mới đến hành thích.
Bùi Quân và Tạ Bích đều biết chuyện này. Bùi Quân buông công sự trong tay, điều sáu vệ binh thân thủ cực kỳ xuất chúng giao cho Giang Vãn Nguyệt, nói với nàng: “Thế đạo bên ngoài đang loạn lạc, muội là một cô nương, vẫn nên ít ra ngoài thì hơn. Dù thật sự phải đi đâu, cũng phải mang theo những người này để phòng vạn nhất.”
Giang Vãn Nguyệt nhìn sáu nam tử thân thủ nhanh nhẹn, võ công bất phàm, dở khóc dở cười: “Đại nhân cũng khoa trương quá rồi, triều đình đang lúc cần dùng người, những dũng sĩ này nên anh dũng báo quốc, không cần chỉ bảo vệ một tiểu nữ tử như ta.”
“Chỉ khi muội an toàn, ta mới có tâm tư báo quốc,” Bùi Quân thấp giọng nói, rồi dời mắt đi: “Nếu muội chê họ vướng víu, có thể để họ mặc thường phục đi theo.”
Bùi Quân nhìn Giang Vãn Nguyệt chăm chú: “Đừng để ta lo lắng, được không?”
Giang Vãn Nguyệt cụp mắt, giọng bình tĩnh: “Ta sẽ tự chăm sóc tốt cho mình, đại nhân không cần vì ta mà phân tâm.”
Ngày hôm sau, Tạ Bích đứng dưới hành lang, thấy bóng dáng Giang Vãn Nguyệt được mọi người hộ tống vào sân, mới chậm rãi quay về phòng.
Bóng hình xinh đẹp ngày thường đi đi về về một mình, nay đã được bảo vệ nghiêm ngặt, chỉ còn mơ hồ thấy được vạt váy.
Trúc Tây thấy Tạ Bích dường như có tâm sự, vội nói: “Lang quân đừng buồn, nay phu nhân là người được triều đình hạ chỉ khen thưởng, Bùi đại nhân xét về việc công cũng nên bảo vệ, lang quân đừng không vui…”
Tạ Bích cười một tiếng: “Thời loạn gian khó, nay có người bảo vệ nàng, tự nhiên là chuyện tốt, ta sao lại không vui? Còn nữa – sau này chú ý cách xưng hô.”
Trúc Tây đảo mắt, đáp một tiếng “vâng”.
Lang quân miệng thì nói hay lắm, nhưng sự mất mát trên mặt lại không che giấu được.
Một lúc lâu sau, chợt nghe Tạ Bích hỏi: “Chiếc tụ tiễn* ta hay dùng trước đây, hình như ở trong rương, ngươi tìm thử xem.”
Tụ tiễn*: Tên một loại vũ khí, mũi tên ẩn được giấu trong tay áo
Trúc Tây sững sờ, vội vàng đi tìm tụ tiễn. Chẳng hiểu sao, hắn ta cứ cảm thấy lang quân tìm chiếc tụ tiễn này, là vì phu nhân… à không, vì Giang cô nương.
Đêm khuya trăng lên, Tạ Bích lấy tụ tiễn ra, dưới ánh trăng ôn lại những thủ pháp cơ bản, cũng luyện tập những kỹ thuật phức tạp như hồi toàn*. Tạ Bích đã lâu không dùng tụ tiễn, quả thật có vài phần gượng gạo. Vết thương trên vai hắn vẫn chưa lành hẳn, động tác thỉnh thoảng kéo theo cánh tay, mang đến cơn đau âm ỉ.
Hồi toàn*: b*n r* những mũi tên có thể bay xoáy để tăng độ chính xác, hoặc cao hơn nữa là bay theo đường cong để tấn công mục tiêu một cách bất ngờ, khó đoán.
Nhưng hắn trước sau chưa từng dừng lại.
Hắn phải luyện tập cấp tốc, mới có thể sớm ngày đi dạy Giang Vãn Nguyệt vận dụng linh hoạt, tự bảo vệ mình.
Sau khi luyện tập khoảng một canh giờ, Tạ Bích thu lại tụ tiễn, mày khẽ rũ xuống, dáng vẻ dưới ánh trăng càng thêm thanh tú thoát tục.
Đối với cá nhân Tạ Bích mà nói, hắn không muốn ra ngoài bị người ta vây quanh bảo vệ, đặc biệt là những người này còn do người khác phái tới. Đây tuy là bảo vệ, nhưng nhất cử nhất động của mình đều sẽ bị đặt dưới ánh mắt của một người khác.
Huống hồ, Giang Vãn Nguyệt không phải là tiểu thư khuê các, nàng như con chim non tung cánh, bay lượn giữa trời xanh, sao có thể lúc nào cũng được che chở dưới đôi cánh của người khác?
Nàng… hẳn là giống hắn, thích một mình đi đi về về, chuyên tâm làm việc.
Tạ Bích nhìn tụ tiễn, trên môi lộ ra một nụ cười nhàn nhạt.
Lần trùng phùng này, hắn không hiểu sao lại cảm thấy, khí chất trên người Giang Vãn Nguyệt có một sự tương đồng mơ hồ với mình.
Hắn muốn để nàng có năng lực tự bảo vệ, cũng có đủ tự tin để làm việc một cách tự tại hơn.