"c*-Cuối cùng... cũng xong..."
Ta ngả người ra ghế, kiệt sức hoàn toàn. Elvin đưa cho ta một ly nước đá với ánh nhìn đầy thông cảm. Cổ họng ta, khô khốc sau hàng giờ nói chuyện, rát bỏng khi dòng nước lạnh trôi xuống.
Cảm giác này chắc hẳn giống như tìm thấy ốc đảo giữa sa mạc vậy. Hơi lạnh lan tỏa xuống cổ họng, hồi sinh ta từ cõi chết.
"Cuối cùng ta cũng thở lại được rồi."
"Sự phản đối từ Hội Đồng Trưởng Lão thật dữ dội, thưa Chúa thượng. Họ nhầm lẫn sự kiên nhẫn của Ngài là yếu đuối."
Đúng như ta dự đoán, ngay khi Dylan rời đi, các Trưởng Lão đã xông vào—theo từng đàn. Số lượng đông hơn ta tưởng nhiều, mỗi kẻ mang theo một lời phàn nàn khác nhau.
Một số phản đối chỉ vì con bé là con người, nhưng ngạc nhiên thay, nhiều kẻ có vẻ khó chịu hơn vì họ có những toan tính riêng cho vị trí Ma Hậu.
Điều đó giải thích tại sao luôn có tin đồn về những nữ quỷ lẻn vào phòng ta ban đêm—hóa ra tất cả bọn họ đều nhắm đến cái ghế đó cho riêng mình.
Ta nhớ lại cơn bùng nổ của một Trưởng Lão cụ thể:
"Tâu Bệ hạ! Sao chúng ta có thể cho phép một con người tầm thường làm Ma Hậu chứ? Có rất nhiều nữ quỷ tuyệt vời sẵn sàng phục vụ Ngài mà!"
Và ta đã trả lời: "Xin lỗi, không phải gu của ta."
Mọi chuyện diễn ra y hệt như ta dự tính. Điều ta không ngờ là thấy Dylan bị kẹt giữa đám đông đó—bị lôi theo, đứng đó với vẻ mặt ngán ngẩm giữa đám người nhăn nheo.
"Ta đã nghe ý chí của Ma Vương rồi," hắn nói với họ.
"Chúng tôi thì chưa! Chúng tôi sẽ nghe trực tiếp từ chính Bệ hạ!" họ gầm lại.
Và thế là ta lặp lại lời giải thích đã nói với Dylan lúc trước. Khi ta đề cập rằng sức mạnh thần thánh của Luminas ngang ngửa với Apellius, vị anh hùng huyền thoại, họ chết lặng không nói nên lời.
Ngay khoảnh khắc một kẻ trong số họ đề nghị giết con bé trước khi nó trở thành mối đe dọa, ta đã hoàn toàn mất bình tĩnh.
May thay, Dylan đã can thiệp, thêm thắt vào lập luận của ta bằng tài thuyết phục sắc sảo của riêng hắn. Hắn thêm vài lời châm chọc con người khiến ta rùng mình, nhưng ít nhất các Trưởng Lão đã bị thuyết phục.
"Nếu đó thực sự là ý chí của Bệ hạ... thì chúng tôi sẽ tuân theo."
Cuối cùng thì họ cũng rời đi.
Một số vẫn tiếp tục lầm bầm suốt đường ra, nhưng thú thật—trải qua một ngày mà không đổ máu đã là kỳ tích rồi. Tuy nhiên, vẫn còn một vấn đề.
"Elvin," ta nói, day day thái dương, "chúng ta có hồ sơ về mọi con quỷ đã xuống nhân giới, đúng không?"
"Vâng, thưa Bệ hạ."
"Ngươi nghĩ lời Dylan nói có cơ sở không?"
Dylan đã để lại cho ta một điều đáng suy ngẫm—một thông tin quá nghiêm trọng để có thể phớt lờ.
"Biết tính hắn mà," ta nói, "hắn sẽ không nói điều gì vô căn cứ đâu. Nếu không có khả năng là sự thật, hắn đã im lặng rồi."
"Đó là điều khiến thần lo lắng," Elvin lầm bầm, vuốt cằm.
Hắn cũng hiểu rõ bản tính của Dylan. Tên đó không bao giờ mở miệng trừ khi đã chắc chắn. Hắn sẽ điều tra, xác minh, và chỉ báo cáo sau khi đã tự mình giải quyết vấn đề.
Việc hắn đích thân đến tìm ta nghĩa là chuyện này rất nghiêm trọng—và chưa được giải quyết.
Ta gõ nhịp ngón tay lên tay vịn ghế, chìm trong suy tư.
"Lời tiên tri đã giáng xuống. Ngay sau khi ta cầu nguyện với các vị thần."
Dylan đã tuyên bố rằng lời tiên tri đã bị thay đổi.
Ta không nghi ngờ hắn. Sự xuất hiện của lời tiên tri là thật, nhưng những thay đổi là hoàn toàn có thể. Và nghĩ lại thì... phiên bản gốc cảm giác có gì đó sai sai.
"Vị thần yêu thương mọi sinh linh," ta lầm bầm.
"Ngay cả khi Ông ta ngốc nghếch, liệu Ông ta có thực sự gửi một lời tiên tri khiến con người và quỷ lao vào chiến tranh không? Tại sao lại nói với con người thay vì nói trực tiếp với ta?"
Một vị thần được cho là yêu thương cả hai bên sẽ không bao giờ cố tình kích động xung đột.
Ông ta yêu thương tất cả—thánh nhân hay tội đồ—và ghét chiến tranh. Mỗi lần chiến tranh nổ ra, Ông ta lại gửi một anh hùng xuống để lập lại cân bằng.
Nếu ta cố gắng nghĩ theo hướng tích cực nhất, có lẽ lời tiên tri nhằm tiết lộ bạn đời định mệnh của ta—một mối liên kết mang lại sự hài hòa cho cả hai giới.
Đó là lý do Dylan nói lời tiên tri chắc chắn đã bị thay đổi. Hắn phát hiện ra điều gì đó kỳ lạ—hắn bảo một trong những linh mục loài người mang hào quang bất thường.
Đến từ hắn, đó không phải là điều ta có thể gạt sang một bên.
Nhiệm vụ hiện tại của Dylan là giám sát những con quỷ lập giao ước với con người—những kẻ đổi sức mạnh lấy linh hồn. Nhờ đó, hắn giữ tước vị Bá tước ở nhân giới, duy trì một vỏ bọc quý tộc hoàn hảo giúp hắn hòa nhập hoàn toàn giữa người phàm.
Nếu hắn nói có gì đó không ổn, thì chắc chắn là không ổn.
Vậy, chuyện gì đã xảy ra với lời tiên tri? Nếu nó không thực sự đến từ thần linh, thì ai—hoặc cái gì—đã giả mạo nó? Và làm sao họ khiến nó trông như sấm truyền thần thánh?
Liệu các linh mục có làm giả không? Khó lắm. Sẽ có hàng tá nhân chứng chứng kiến sự giáng thế của một thông điệp như vậy. Lời giải thích duy nhất là nội dung đã bị can thiệp—trước khi bất kỳ ai nhìn thấy nó.
Bằng phép thuật chăng? Ta từng nhìn lướt qua tấm bia khắc lời tiên tri qua quả cầu tiên tri, nên ta biết hình dạng của nó.
"Không con quỷ nào dám chạm vào thánh tích như thế," ta lầm bầm. "Trừ khi... một linh mục đã thỏa thuận với quỷ."
Ta cau mày. Dù có suy luận thế nào, vẫn còn quá nhiều mảnh ghép còn thiếu.
"Vậy có vẻ như ai đó muốn châm ngòi chiến tranh giữa người và quỷ," Elvin nói với vẻ nghiêm trọng.
"Chính xác. Ta đã yêu cầu danh sách những con quỷ hiện đang trà trộn ở nhân giới. Chúng ta sẽ xem có gì bất thường không. Nhưng giờ thì—đi đón Luminas đã."
Ta liếc nhìn ra cửa sổ.
Và chết sững.
Mặt trời đã lặn xuống dưới đường chân trời từ bao giờ.
"Đã—đã tối rồi sao?!"
"Chà, Bệ hạ bận rộn với các Trưởng Lão khá lâu mà. Và các chư hầu của Ngài đến báo cáo tình hình chiến sự ngay sau đó. Chuyện thường tình thôi ạ. Chắc đó không phải vấn đề chứ ạ?"
"Dĩ nhiên là vấn đề rồi!"
"A! Thần xin lỗi! Chắc Ngài mệt rồi—"
"Không phải chuyện đó!"
Ta phải nói bao nhiêu lần nữa đây—nhịp sinh học của quỷ và người là khác nhau!
Ta đã hứa sẽ xong việc sớm và tự mình đi đón con bé, giờ nhìn xem này! Trời đã tối mịt rồi!
Vì lịch trình thất thường của chúng ta—đôi khi làm việc hai ngày liên tục—ta thậm chí còn không nhận ra thời gian trôi đi.
"Chắc con bé lại ăn cơm một mình rồi..."
Ta dịch chuyển tức thời thẳng đến văn phòng. Vị trí của Luminas hiện lên trên tinh thể theo dõi—ngay bên ngoài cửa phòng làm việc của ta.
Con bé kia rồi.
"Thưa tiểu thư, Bệ hạ đang rất bận," Renya nói nhẹ nhàng. "Làm ơn, chúng ta hãy quay về phòng của người thôi."
Luminas ngồi bệt xuống sàn, bó gối, đầu cúi gằm. Renya cố gắng dỗ dành con bé đứng dậy, nhưng đứa trẻ không nhúc nhích.
Khi ta đến gần, ta khựng lại.
Khuôn mặt con bé đầm đìa nước mắt, má sưng húp vì khóc.
"...."
Tim ta thắt lại.
Ta bước tới chỉ trong một sải chân và ngồi xổm xuống trước mặt con bé.
"Luminas, ta xin lỗi," ta nói khẽ. "Ta bắt nhóc đợi lâu quá rồi, phải không?"
Con bé không trả lời. Thậm chí không ngẩng đầu lên.
Có gì đó không ổn—hơn cả sự cô đơn.
Renya ghé sát lại, thì thầm ngập ngừng, "Khi tiểu thư đến tìm Ngài, một số con quỷ đã nói vài điều với cô bé... những điều khó nghe, thần nghĩ vậy. Cô bé đã rất buồn khi thần tìm thấy."
Ta thở hắt ra từ từ. "Và cô đã làm gì, chính xác là làm gì?"
"Thần... chỉ lơ là một chút thôi ạ. Thần xin lỗi."
Ta vuốt mặt, kìm nén sự thất vọng. Chắc con bé đã nghe thấy điều gì tàn nhẫn—điều mà không đứa trẻ nào nên nghe. Lỗi là tại ta. Lẽ ra ta nên giữ con bé ở trong phòng.
"Có rất nhiều người tốt hơn nhóc..."
Giọng con bé nhỏ xíu và run rẩy. "Họ nói... chú khác với nhóc. Chú là quỷ, còn nhóc chỉ là con người."
À. Vậy ra con bé thậm chí còn không biết điều cơ bản đó.
"Nhóc có ghét ta vì ta là quỷ không?" Ta hỏi khẽ.
Con bé lắc đầu mạnh. "Không! Không phải thế. Một người đàn ông có cái ăng-ten kỳ lạ bảo nhóc không được ở đây. Rằng nhóc không thể làm cô dâu của chú. Rằng con người không thuộc về nơi này, và nhóc nên rời đi. Ông ta bảo một ngày nào đó chú cũng sẽ ghét nhóc thôi—vì nhóc yếu đuối."
Nước mắt lại trào ra, giọng con bé vỡ òa.
Dĩ nhiên là con bé tin lời đó. Nó đã sống cả đời trong những lời xì xào, chế giễu và ruồng bỏ. Một lời nhận xét tàn nhẫn là đủ để khơi lại tất cả những vết thương đó.
‘Kẻ nào dám nói thế hả?’
Ta không biết tên khốn nào to gan dám nói những lời như vậy, nhưng nếu ta tìm ra hắn, ta sẽ khâu cái miệng chết tiệt của hắn lại.
Luminas túm chặt lấy áo choàng của ta, những ngón tay bé nhỏ run rẩy.
"Chú cũng sẽ bỏ rơi nhóc sao? Giống như trước đây? Ai cũng ghét nhóc—họ bảo nhóc kinh tởm, nhóc nên biến mất đi. Chẳng ai cần nhóc cả. Nhưng chú thì khác. Chú bảo chú cần nhóc. Chú bảo nhóc có thể ở lại. Làm ơn... cho nhóc ở lại đây đi."
Ta đã bảo tất cả những gì con bé cần làm là ăn ngon ngủ kỹ và lớn lên khỏe mạnh—nhưng những lời đó rõ ràng là chưa đủ.
Giọng con bé lạc đi khi cố kìm tiếng nấc, cơ thể nhỏ bé run lên bần bật. Nó bám chặt lấy cổ áo ta như thể ta là chiếc phao cứu sinh cuối cùng giữ nó khỏi tan vỡ.
Bất cứ khi nào con bé vươn tay về phía ta như thế—đòi bế, bám vào quần áo—đó là cách im lặng của nó để nói đừng bỏ rơi con.
Bàn tay run rẩy ấy cảm giác mong manh đến đau lòng. Con bé mới ở đây vài ngày—quá sớm để trái tim nó cảm thấy an toàn.
Rốt cuộc họ đã nói gì mà khiến con bé khóc đến mức này?
Lồng ngực ta thắt lại đau đớn.
Đôi mắt trong veo như thủy tinh ngước nhìn ta, tìm kiếm sự trấn an. Ta ngập ngừng, không biết phải nói gì—và sự do dự đó khiến ánh mắt con bé càng thêm u tối, chìm vào tuyệt vọng.
"Luminas."
Nghe tên mình, con bé giật mình và ngước lên.
Ta mỉm cười dịu dàng.
"Chắc hôm nay ta làm nhóc thấy cô đơn lắm nhỉ," ta nói nhẹ nhàng. "Lỗi tại ta. Nhưng mà buồn lắm đấy, nhóc biết không... khi nhóc nghi ngờ tình cảm ta dành cho nhóc."
