"Nhóc có buồn không...? Nhưng chú sẽ còn buồn hơn nữa phải không, chú ơi?"
"Sao nhóc lại nghĩ thế?"
Ta nghiêng đầu, thực sự thấy khó hiểu, và Luminas thì thầm khe khẽ, giọng run rẩy đầy bất an.
"Vì chiến tranh... sẽ có rất nhiều người chết."
Con bé đã nghe tin về chiến tranh rồi sao? Chết tiệt. Ta đã cố giữ không cho thông tin đó lọt vào tai nó. Lồng ngực ta thắt lại vì cảm giác tội lỗi. Dù sao thì con bé nói không sai—sẽ có người chết. Con người sẽ chết. Không phải quỷ.
"Nếu có gì, thì ta mới là người phải xin lỗi," ta nói khẽ. "Những kẻ chết là con người từ kinh đô—đồng loại của nhóc, không phải của ta. Ta chẳng cảm thấy gì khi con người chết cả."
Đó là sự thật—ta không phải kẻ vô cảm, nhưng điều đó không có nghĩa là ta thương tiếc cho những kẻ xâm lược lãnh thổ của mình.
Thế giới này đầy rẫy những kẻ xứng đáng nhận lấy hậu quả do chính mình gây ra. Tuy nhiên, ta không nói điều đó thành lời. Thấy Luminas lùi lại trong kinh hoàng sẽ còn đau đớn hơn bất cứ điều gì.
"Nói ta nghe, Luminas. Khi những kẻ từng ghét bỏ và ruồng rẫy nhóc chết đi... nhóc có thấy buồn không?"
"Nhóc không biết... chuyện đó không quan trọng."
"Chính xác. Với ta cũng chẳng quan trọng."
Ta kéo con bé vào lòng và nhẹ nhàng lau khuôn mặt đầm đìa nước mắt bằng khăn tay. Da con bé nóng bừng vì khóc, hơi thở run rẩy phả vào vai ta.
"Hơn nữa," ta nói nhẹ bẫng, "ta mới là người tuyên chiến mà, nhớ không?"
Mắt con bé mở to. "Vì nhóc ạ?"
"Chà... có lẽ đó là một phần lý do," ta thừa nhận.
Nghe vậy, tia sáng ngắn ngủi vừa lóe lên trong mắt con bé lại vụt tắt, như ngọn nến bị thổi ngấm. Ta có thể thấy cảm giác tội lỗi đang len lỏi trở lại, nên ta nhanh chóng mỉm cười và tiếp tục.
"Họ đến tận cửa nhà ta đòi ta trả lại công chúa của ta."
"...Công chúa của chú?"
"Dĩ nhiên rồi. Là nhóc đấy," ta nói, búng nhẹ vào trán con bé trêu chọc. "Nhóc có muốn quay lại chỗ cũ không?"
Đầu con bé lắc mạnh đến mức ta tưởng cổ nó sắp gãy đến nơi.
"Ta đoán là không rồi. Họ cứ gào thét đòi ta giao nhóc ra, và thú thật là ta bắt đầu thấy khó chịu rồi đấy. Vậy ta còn lựa chọn nào khác? Nếu họ muốn chiến tranh, ta chiều. Nhóc nghĩ ta sẽ gửi nhóc quay lại đó sao?"
Ta nhéo nhẹ mũi con bé, nhìn nó nhăn mặt lại. Nó thực sự không biết ta đang chiều chuộng nó đến mức nào đâu.
"Thật ạ...?"
"Thật. Quỷ là sinh vật có tính sở hữu cao lắm, nhớ không? Ta đã bảo rồi—nhóc là cô dâu của ta, công chúa của ta. Khoảnh khắc nhóc nắm lấy tay ta, nhóc đã là của ta rồi. Chuyện đó không thể vãn hồi được. Nên nếu nhóc còn nói những lời như thế lần nữa..." ta ghé sát lại, giọng trầm xuống đầy đen tối. "Ta sẽ giận đấy."
Môi con bé run rẩy, và nó gật đầu ngoan ngoãn. "...Dạ."
Ta định tỏ ra đáng sợ—để con bé phải suy ngẫm—nhưng rồi nó lại mỉm cười mơ màng, như thể đang vui lắm. Cảm xúc của con bé đúng là một bí ẩn tuyệt đối.
"Elvin," ta đột ngột gọi, "đưa cho Renya danh sách các Trưởng Lão đã đến gặp ta hôm nay—và tên của những con quỷ họ mang theo."
"Danh sách sao, thưa Chúa thượng?"
"Phải. Renya," ta tiếp tục, quay sang Hắc Tiên nữ. "Cô nhớ mặt kẻ đã xúc phạm Luminas chứ? Mang hắn đến cho ta. Đó là mệnh lệnh."
Renya chớp mắt ngạc nhiên trước sự lạnh lùng trong giọng nói của ta nhưng cúi đầu ngay lập tức. "Tuân lệnh Ngài."
Có những bài học mà lời nói không thể dạy được.
"Chú ơi?" Luminas ngước nhìn ta, bối rối.
"Khi lời nói không có tác dụng, hành động sẽ lên tiếng," ta nói với nụ cười nhếch mép đen tối.
Nếu kẻ nào dám làm công chúa của ta khóc, hắn sẽ phải trả giá. Khuôn mặt xinh đẹp của con bé đã bị nước mắt làm hỏng—việc giải quyết nguyên nhân là điều nên làm.
Hơn nữa, trừng phạt kẻ phạm tội cũng sẽ giúp con bé bình tĩnh lại. Một mũi tên trúng hai đích.
---------
Căn phòng lờ mờ sáng, chỉ có vài ngọn nến leo lét cố gắng chống chọi với bầu không khí nặng nề.
Quanh chiếc bàn tròn khổng lồ, Hội Đồng Trưởng Lão ngồi đó, gương mặt hằn lên nỗi lo âu. Không ai dám lên tiếng trước.
Cuối cùng, một trong những trưởng lão phá vỡ sự im lặng.
"Chuyện này thật quá quắt..." Bàn tay nhăn nheo của ông ta run lên khi nói.
Những người khác lầm bầm tán thành, cái gật đầu của họ chứa đầy sự giận dữ bị kìm nén.
"Các ông nghĩ chúng ta chấp nhận chuyện vô lý đó một cách tự nguyện sao? Chúng ta phải nhượng bộ vì Bệ hạ không cho chúng ta lựa chọn nào khác."
Tất cả họ đều đã đổ xô đến phòng yết kiến hoàng gia sau khi nghe tin động trời—rằng Ma Vương có ý định biến nàng công chúa loài người bị bắt cóc thành hoàng hậu của mình.
Một trưởng lão đập tay xuống bàn. "Làm sao một con người có thể trở thành Ma Hậu được! Bệ hạ xứng đáng với một người phối ngẫu tương xứng với sức mạnh của Ngài—một con quỷ có sức mạnh và địa vị ngang hàng!"
"Đúng vậy! Lời tiên tri rõ ràng nói về vua của chúng ta! Một người thừa kế bán nhân chẳng khác gì sự báng bổ!"
"Đừng quên," một người khác thêm vào đầy vẻ nghiêm trọng, "chưa từng có nền hòa bình thực sự trong vương quốc của chúng ta cho đến khi Bệ hạ trị vì. Ma tộc từng xâu xé lẫn nhau—các vị vua lên rồi xuống không hồi kết. Chỉ khi Ngài lên ngôi, sự thống nhất mới quay trở lại."
Một nụ cười hiếm hoi thoáng qua trên môi vị trưởng lão già nua, đôi mắt xa xăm đầy vẻ tôn kính.
"Ta vẫn nhớ khi những kẻ mạnh nhất trong chúng ta cúi đầu trước Ngài. Sức mạnh của Ngài thật... thần thánh."
Cuộc họp của họ, vốn dĩ để giải quyết vấn đề con người, đã biến thành một buổi tôn sùng ta.
Các trưởng lão lẽ ra phải giữ gìn phẩm giá trước mặt những con quỷ trẻ tuổi, nhưng sự thật là, họ tôn sùng ta như một vị thần. Nếu ta từng thấy họ nói về ta như thế này, chắc ta đã rùng mình từ đầu đến chân rồi.
Họ nói chuyện sôi nổi, ai nấy đều cố gắng vượt qua người trước bằng những lời ca tụng.
"Trí tuệ của Ngài là vô song. Nhớ vụ suýt chiến tranh với tộc thú nhân không? Ngài đã giải quyết nó một cách tài tình—chào đón họ thay vì tiêu diệt họ. Không một ma vương nào khác sẽ làm như thế!"
"Và Ngài thậm chí còn cho họ đất đai! Bảo họ canh tác. Một vị vua nhìn thấy tiềm năng ở mọi chủng tộc—cả sức hút lẫn tầm nhìn. Thật sự vĩ đại."
"Nhờ có Ngài, ngay cả các tinh linh cũng yêu cầu di cư đến Ma Giới! Dân số của chúng ta tăng lên nhờ đó. Dù sao thì quỷ cấp thấp cũng gặp khó khăn trong việc sinh sản mà."
"Đủ rồi," một giọng nói trầm đục vang lên.
Những người khác im bặt khi một trưởng lão cao lớn, vai rộng chồm người về phía trước. Chỉ riêng sự hiện diện của ông ta cũng làm ngọn nến chập chờn.
"Ngài Clit," một trưởng lão lầm bầm kính cẩn.
"Đêm nay không phải để hoài niệm," Clit nói, giọng điềm tĩnh và đầy uy quyền. "Chúng ta phải thảo luận về tương lai của Ma Giới."
Căn phòng càng thêm yên tĩnh. Ông ta không phải là một trưởng lão bình thường—Clit là người sáng lập Hội Đồng Trưởng Lão, một trong số ít những con quỷ còn sót lại đã sống sót qua Đại Chiến 5.000 năm trước. Sức mạnh của ông ta vẫn nằm trong top 10 ngay cả bây giờ.
"Ta đồng ý," ông ta nói nghiêm nghị. "Bệ hạ xứng đáng với một người phối ngẫu xứng tầm. Ta đã suy nghĩ rất nhiều về việc này."
Ông ta chỉ tay vào một trưởng lão. "Con gái của ông thì sao? Cô ấy đang làm hầu gái thứ năm của hoàng gia—chắc chắn cô ấy biết Bệ hạ đủ rõ."
"C-Con gái tôi thậm chí còn không xứng đáng chạm vào gót giày của Bệ hạ!" vị trưởng lão lắp bắp.
"Vậy còn con gái ông thì sao?" Clit hỏi người khác.
"Con gái tôi không bao giờ dám đâu, thưa ngài Clit! Đó sẽ là sự xúc phạm!"
Mọi đề xuất đều bị từ chối. Clit cau mày sâu hơn.
"Thực sự có rất ít người có thể đứng bên cạnh vua của chúng ta," ai đó lầm bầm. "Không chỉ là sức mạnh—ảnh hưởng cũng quan trọng nữa."
Đó là lúc một cái tên lướt qua tâm trí họ.
"Còn Ngài Lilith thì sao? Chẳng phải cô ta từng tuyên bố sẽ trở thành Ma Hậu sao?"
Lilith quả thực đã đi khắp nơi tuyên bố rằng vị trí đó thuộc về cô ta. Không ngạc nhiên lắm, cô ta đã thất bại—giống như tất cả những người khác trong suốt ba thế kỷ qua.
"Hôm nay cô ta đã gửi một tin nhắn," Clit nói chậm rãi. "Cô ta rút lại yêu cầu của mình. Và... cô ta nói cô ta ủng hộ công chúa."
"Cái gì?! Thật vô lý! Bệ hạ thậm chí chưa bao giờ đề nghị vị trí đó cho cô ta!"
Các trưởng lão bùng nổ. Lòng kiêu hãnh của Lilith nổi tiếng khét tiếng; việc "rút lui" nghe giống như một lời từ chối để giữ thể diện, và điều đó làm họ tức điên.
"Cô ta thậm chí còn chẳng phù hợp!" một người gắt gỏng. "Ngay cả khi cô ta từng chiến đấu bên cạnh Ngài Clit ngày xưa, cô ta luôn là một nhân vật gây tranh cãi!"
"Cô ta chỉ trở thành người cai trị tạm quyền vì Bệ hạ đề cử cô ta hàng thế kỷ trước thôi! Cô ta chưa bao giờ quan tâm đến vương quốc—chỉ quan tâm đến những thú vui riêng của mình. So với vị vua hiện tại của chúng ta—"
Clit day trán khi cuộc tranh cãi của họ lại tiếp tục. Tuy nhiên, bên dưới sự bực bội, ông cảm thấy một niềm tự hào thầm lặng.
Hội Đồng có thể ồn ào, nhưng mỗi người trong số họ đều đứng vững sau lưng ta. Họ từng khinh miệt con người—nhưng giờ họ lại đi theo một vị vua từng tự gọi mình là con người.
Đột nhiên, cánh cửa nặng nề bật mở.
"Thưa các ngài! Tin khẩn!"
Một tên lính gác quỷ, được phân công bảo vệ một trong các trưởng lão, xông vào, thở hổn hển. Căn phòng bùng nổ sự phẫn nộ trước sự xâm nhập của hắn.
"Chuyện này là sao!?" Clit quát.
"T-Tâu ngài! Xin tha thứ cho tôi, nhưng có tin nhắn khẩn cấp từ Bệ hạ—!"
"Từ chính Ma Vương sao?"
"Vâng, thưa ngài. Có vẻ như... một con quỷ nào đó đã nói năng thô lỗ với công chúa. Bệ hạ đang vô cùng tức giận."
Cả căn phòng đóng băng.
Suhyeon—tức giận ư? Không thể nào. Ngài ấy luôn bình tĩnh, điềm đạm, gần như đến mức đáng sợ. Để Ngài ấy mất bình tĩnh... chuyện này nghiêm trọng rồi đây.
"Là kẻ nào?" Clit gặng hỏi.
"Thưa ngài... là Ngài Melan."
Một trưởng lão bật dậy. Melan là cháu trai của ông ta. Không nói thêm lời nào, ông ta lao ra khỏi phòng. Cuộc họp kết thúc đột ngột, để lại sự im lặng sững sờ.
