"Đến nơi rồi. Nhóc có thể mở mắt ra được rồi đấy."
Chỉ trong chớp mắt, chúng ta đã xuất hiện giữa trung tâm thủ đô sầm uất. Luminas từ từ mở đôi mắt đang nhắm chặt, ngạc nhiên nhìn quanh khi tiếng ồn ào náo nhiệt của đường phố tràn vào tai.
"Thú vị lắm phải không? Ma Giới cũng chẳng khác mấy so với thế giới loài người đâu."
Chà—trừ một điều hiển nhiên: ngoại hình. Hình dạng của các loài quỷ vô cùng đa dạng. Có kẻ cơ thể làm hoàn toàn bằng dây leo; kẻ khác trông như thú dữ; lại có kẻ trông như những khối vô định hình, lắc lư và lấp lánh như thạch.
Lâu đài Ma Vương dạo này yên tĩnh lạ thường—bận rộn thì có, nhưng im lặng. Hầu hết quỷ đã được phái đi hoặc vùi đầu vào nhiệm vụ vì cuộc chiến đang diễn ra. Và nhờ vào tính khí ám ảnh của Elvin, "Giữ yên lặng trong lâu đài!" gần như đã trở thành một điều răn.
Đó là lý do tại sao thủ đô, nhộn nhịp và sống động, là nơi tốt nhất để gặp gỡ đủ loại quỷ. Mắt Luminas lấp lánh sự kinh ngạc khi con bé chỉ tay lên những tờ giấy đang lơ lửng trôi lười biếng trên bầu trời.
"T-Tâu Bệ hạ! Mấy tờ giấy biết bay kia là gì thế ạ?"
"À, cái đó hả? Đó là những con quỷ sản xuất ra chính loại giấy mà nhóc dùng đấy."
"...Dạ?"
"Sự ra đời của một con quỷ có thể dưới nhiều hình thức lắm. Nhóc đã học về cái này rồi mà, phải không?"
"Cô Lilith đã dạy nhóc ạ," con bé nói đầy tự hào. "Ban đầu, quỷ là sự pha trộn giữa người và thú, nhưng theo thời gian, hình dạng của họ trở nên đa dạng hơn. Cô ấy bảo nhiều con quỷ được sinh ra từ oán niệm hoặc ý chí còn sót lại của những sinh vật hay đồ vật bị lòng tham con người phá hủy."
"Chính xác," ta nói, xoa đầu con bé với nụ cười. "Đó là lý do tại sao ta không muốn con người chết quá dễ dàng. Cứ mỗi con quỷ chết đi, một con khác phải được sinh ra để duy trì sự cân bằng—và con người là một phần quan trọng của vòng tuần hoàn đó. Lạ lùng nhỉ? Nhóc học bài tốt lắm."
Đúng lúc đó—
"Hả? Bệ hạ!"
"Chính là Ma Vương sao?!"
Dù ta đã kìm nén hào quang của mình, vài con quỷ vẫn nhận ra ta ngay lập tức và lao tới. Sợ rằng Luminas có thể bị giẫm đạp dưới những bàn chân nặng nề của chúng, ta nhanh chóng bế bổng con bé lên.
"A, và đây là ai thế này...?"
Đương nhiên, mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía Luminas. Tuyên bố của ta về việc lấy công chúa làm cô dâu đã lan truyền rộng rãi, nên ánh mắt chúng sáng lên vì tò mò và thèm khát chuyện phiếm.
"Đó là cô dâu của Ma Vương sao?!"
"Các ngươi không nên lùi lại chút sao? Nếu cô dâu của ta ngất xỉu vì sợ, ai sẽ chịu trách nhiệm đây?"
Đám đông quỷ chen lấn từ mọi phía bắt đầu trở nên phiền toái hơn là mới lạ.
"Bệ hạ có gu... đặc biệt thế này từ bao giờ vậy? Cô ta bé tẹo. Chẳng đủ dắt kẽ răng."
"Có khi Ngài định vỗ béo rồi ăn thịt sau đấy. Dù cô ta trông cũng... khá xinh."
...Lũ ngốc này.
Cô dâu hay không, vóc dáng nhỏ bé của Luminas đã biến con bé thành tâm điểm cho những trò đùa thô thiển của chúng. Ta đá bay những kẻ xúc phạm gần nhất không chút do dự.
Có lẽ ta nên nhận con bé làm con gái nuôi thì hơn.
"Chú... định ăn thịt nhóc ạ?" Luminas hỏi đầy tò mò.
Ta suýt sặc. "Đừng nói mấy thứ như thế! Nào—nhóc muốn đi đâu trước?"
"Nhóc... nhóc không biết," con bé lầm bầm.
"Hửm?"
"Nhóc... chưa bao giờ đến nơi nào như thế này cả."
Thế giới của con bé cho đến giờ thật nhỏ bé—chỉ có cung điện hoàng gia và Lâu đài Ma Vương.
Ta đã quyết định rồi. Hôm nay sẽ là ngày hạnh phúc nhất trong đời con bé.
"Được rồi. Ta sẽ hộ tống nhóc đàng hoàng, nên bám chặt vào nhé."
Là Ma Vương, nhiệm vụ của ta là cho con bé thấy những điều kỳ diệu của vương quốc mình.
Ta nắm chặt bàn tay nhỏ bé của con bé khi chúng ta khám phá thành phố. Chỉ một cái vẫy tay nhẹ cũng đủ để những con quỷ tinh ý biết không được lại gần.
Chúng ta ghé thăm một cửa hàng trang sức lấp lánh đá quý mà bất kỳ bé gái nào cũng mê mẩn, rồi đến một cửa hàng đồ chơi đầy búp bê—nhưng chẳng thứ nào thu hút sự chú ý của con bé.
Biểu cảm của con bé vẫn lễ phép nhưng thờ ơ.
Quá nhỏ để quan tâm đến việc chưng diện chăng? Nhưng búp bê—chẳng phải trẻ con phải thích búp bê sao?
Bối rối, ta cầm một con lên và đưa cho con bé. "Đây, thử cầm xem."
Con bé nhận lấy, n*n b*p một cách lơ đãng rồi đặt trở lại. Có phải con bé... lo lắng về tiền bạc không?
"Luminas, nhóc có thích gì không? Bất cứ thứ gì cũng được?"
Ta có thể mua cả cái cửa hàng này nếu con bé muốn.
"Không sao đâu ạ," con bé nói khẽ. "Chỉ chạm vào thôi là đủ rồi."
Vậy là do con búp bê sao? Gu thẩm mỹ của người và quỷ khác nhau một trời một vực—thứ được coi là "dễ thương" ở đây có thể trông kinh dị trong mắt con người.
Nó là một con gấu bông, nhưng với một con mắt thủy tinh lồi ra, móng vuốt như những lưỡi dao nhỏ, và những đường khâu thô kệch khắp cơ thể chắp vá—thứ phù hợp cho lễ hội Halloween hơn.
Viên đá quý gắn ở con mắt còn lại mang đến cho nó vẻ sang trọng kỳ quái. Mắt đỏ, không hơn không kém.
Được rồi, nghĩ xem nào. Bé gái thích gì nhỉ?
Mọi nơi ta đưa con bé đến đều thất bại thảm hại. Sự lo lắng bắt đầu châm chích trong ta.
"Nhóc không chán chứ?"
"Làm sao chán được ạ? Nhóc đang ở cùng Bệ hạ mà—vui lắm ạ!" con bé nói với nụ cười rạng rỡ.
Lời nói của con bé khiến ta vừa nhẹ nhõm vừa tuyệt vọng hơn. Rốt cuộc con bé thích cái gì? Ta chăng? Hay là đồ ngọt? Con bé thích sô-cô-la mà. Có lẽ ta nên đưa con bé đi ăn tráng miệng... dù nhiều đường quá không tốt cho trẻ con tuổi này.
Đúng lúc đó, con bé chỉ tay vào một thứ gì đó với đôi mắt mở to.
"Bệ hạ, cái gì kia thế ạ?"
Nhìn theo hướng con bé chỉ, ta thấy một nhóm quỷ đô con đang vật tay quyết liệt, mặt đỏ gay, cơ bắp cuồn cuộn, gầm rú đầy nỗ lực.
Một từ tóm tắt tất cả: "Làm màu."
Quỷ có khát khao cạnh tranh bẩm sinh, lòng kiêu hãnh của chúng thường được thể hiện qua sức mạnh cơ bắp thuần túy. Ngày xưa, chúng hay đánh nhau trên phố vì những lý do vụn vặt nhất, phá hoại tài sản và làm bị thương người qua đường.
Tệ đến mức ta cuối cùng phải ra lệnh: Nếu muốn đánh nhau, hãy làm cho đàng hoàng—chỉ được vật tay thôi.
Một lối thoát văn minh cho những h*m m**n man rợ, có thể nói vậy.
Ngạc nhiên thay, nó hiệu quả. Theo thời gian, nó trở thành một phong tục. Những con quỷ xung quanh thậm chí còn đặt cược, biến thói quen phá hoại ngày nào thành một... môn thể thao sinh lời.
Một thú vui lành mạnh, nhỉ?
"Tại sao họ lại làm thế ạ?" Luminas hỏi.
"Chà, nói sao nhỉ... có thể họ không thích nhau. Hoặc có thể cơ thể họ ngứa ngáy muốn vận động. Dù sao thì, đừng xem mấy thứ bạo lực đó. Chúng ta đi chỗ khác nhé."
Nhưng mắt con bé đang sáng lên như hai vì sao.
Một bé gái—lại thích cái này ư?
"Nhóc muốn xem à?" Ta hỏi.
Con bé gật đầu lia lịa.
Thôi được rồi. Ta nhấc con bé lên vai để nó có thể nhìn thấy. Đám đông gầm lên, lũ quỷ hò hét tên nhau, vung nắm đấm, không khí nóng hừng hực.
Thật hỗn loạn.
"Bệ hạ," con bé thì thầm, "Ngài mạnh hơn họ nhiều, đúng không ạ?"
"Dĩ nhiên. Ta là Ma Vương mà."
Nếu Elvin ở đây, hắn sẽ hét lên rằng lũ yếu ớt đó thậm chí không xứng đáng chạm vào gót giày ta.
"Ngài nghĩ nhóc có thể thắng nếu tham gia không?"
"Tuyệt đối không. Nhóc sẽ gãy tay đấy."
Tại sao con bé lại nghĩ đến chuyện tham gia chứ? Con bé xìu xuống, cằm xệ xuống.
...Có phải con bé đang bị ảnh hưởng bởi lũ quỷ xung quanh không?
Sau khi trừng phạt những kẻ xúc phạm mình, con bé đã nói muốn trở nên mạnh mẽ hơn—và ta không nhận ra con bé nghiêm túc đến mức nào. Con bé thực sự muốn trở thành một cô dâu xứng đáng với ta.
Ma tộc coi trọng sức mạnh hơn tất thảy. Ngay cả những tiêu chuẩn được cho là cần thiết cho danh hiệu Ma Hậu cũng bao gồm sức mạnh. Đó là lý do tại sao không ai ngăn cản Lilith khi cô ta từng tuyên bố mình là phối ngẫu tương lai của ta.
Luminas cũng đã thấm nhuần cái tư tưởng ngớ ngẩn đó rồi sao? Người và quỷ đâu có thể so sánh được! Con bé đặc biệt, đúng—nhưng vẫn chỉ là một đứa trẻ.
"Luminas," ta nói nhẹ nhàng, "nhóc không cần phải trở nên mạnh mẽ đâu. Nhóc cứ như bây giờ là tốt rồi."
"Không! Nhóc muốn trở thành một cô dâu mà ai cũng công nhận là xứng đáng với Ma Vương! Chú quản gia bảo sức mạnh là yêu cầu bắt buộc ạ!"
"Elvin," ta rít lên trong lòng. Là ngươi, phải không?!
"Thế Renya nói gì?"
"Cô ấy đồng ý ạ," Luminas trả lời ngây thơ.
Renya! Ta tin tưởng cô mà!
"Cô ấy bảo cô dâu phải có khả năng bảo vệ Bệ hạ khỏi những nữ quỷ khác. Cô ấy bảo rất nhiều quỷ muốn cướp Ngài đi!"
"Ta không hứng thú với—"
"Cô Lilith cũng bảo thế ạ! Cô ấy dặn nhóc phải cẩn thận—vẫn còn nhiều quỷ chưa từ bỏ Ngài đâu! Đó là lý do tại sao kỹ thuật ban đêm rất quan trọng—"
"Nhóc KHÔNG ĐƯỢC học cái đó!"
Mặt ta cắt không còn giọt máu. Mồ hôi lạnh chảy ròng ròng xuống cổ.
"Nhưng đó là phần quan trọng nhất mà..." con bé lầm bầm.
"Không hề!" ta nói nhanh. "Tuy nhiên—học cách tự vệ thì tốt. Khả năng kiểm soát năng lượng thần thánh của nhóc thế nào rồi?"
"Vẫn chưa tốt lắm ạ..."
"Nhưng nhóc đang luyện tập chăm chỉ chứ?"
Nyx đã bảo ta rằng ban đầu con bé gặp khó khăn nhưng tiến bộ rất nhanh một khi nắm được căn bản—như mầm cây vươn lên sau mưa. Biết tính hắn, hắn sẽ không nói dối đâu.
"Lần sau nhóc sẽ cho Ngài xem," con bé hứa.
"Ta sẽ mong chờ đấy," ta nói.
Trong khi chúng ta nói chuyện, trận vật tay kết thúc, và cánh tay của kẻ chiến thắng được giơ cao trong vinh quang. Ta coi đó là tín hiệu. Đến lúc chuyển sang việc tiếp theo—mua quần áo.
"Đi nào, Luminas. Mua cho nhóc vài bộ đồ mới nhé."
"Dạ."
Ding–ling.
Chiếc chuông nhỏ trên cửa reo vang khi chúng ta bước vào cửa tiệm thời trang. Từ bên trong, một sinh vật với thân hình nhện và nửa trên là phụ nữ—bà chủ tiệm tộc Arachne—bước ra duyên dáng.
"Chà, chẳng phải là đích thân Bệ hạ đây sao. Thật vinh hạnh quá. Cảm ơn Ngài đã luôn ghé thăm cửa tiệm khiêm tốn của chúng tôi. Tôi vừa dệt xong một loại vải mới—đàn hồi và bền chắc, nếu tôi được phép khoe khoang một chút."
"Hôm nay không phải cho ta," ta nói. "Ta muốn mua đồ cho cô bé này."
"Ôi chao," mắt bà chủ tiệm sáng lên. "Thật là một vị khách đáng yêu. Không ngờ tôi lại được gặp cô dâu trong lời đồn bằng xương bằng thịt thế này!"
Bà ta cười rạng rỡ nhìn xuống Luminas, đôi mắt ánh lên vẻ tò mò và thích thú.
