Trước mặt ta là một mỹ nhân tuyệt sắc—mái tóc vàng óng lấp lánh dưới ánh nắng như vàng lỏng, đôi mắt xanh biếc như pha lê, tựa hồ thu gọn cả bầu trời trong đó.
Chiếc váy tinh tế càng tôn lên vẻ rạng ngời của nàng. Nàng ngồi hờ bên mép giường, nhẹ nhàng vỗ má ta để đánh thức.
"Em đã đợi Ngài đến, nhưng vì Ngài không đến, nên em đến đón Ngài đây. Ngủ nướng không tốt đâu."
Đứa trẻ nhỏ bé ngày nào đã biến mất, thay vào đó là Luminas—một thiếu nữ với vẻ đẹp kiều diễm đến nghẹt thở. Dù bây giờ ta gặp nàng thường xuyên, nhưng ta vẫn chưa hoàn toàn quen với điều đó. Bé Luminas từng bám dính lấy ta giờ chỉ còn là ký ức của quá khứ.
Trẻ con lớn nhanh quá.
"Ngài nên dậy ăn sáng đi, thưa Bệ hạ."
Giọng nàng mềm mại và dịu dàng—như những cánh hoa bay trong gió—khi nàng cố gắng kéo ta dậy khỏi giường. Nếu là Elvin, ta đã ném hắn qua cửa sổ từ đời nào rồi, nhưng với Luminas, ta không nỡ làm thế.
"Xin lỗi, Luminas... Hôm nay ăn sáng một mình đi nhé."
"Không."
Lại một điều nữa thay đổi—khi còn nhỏ, con bé sẽ miễn cưỡng gật đầu nếu ta bảo ta bận. Giờ đây, nàng nói với sự kiên quyết, lời từ chối thẳng thừng và không lay chuyển. Nhưng nàng vẫn chưa mất hết những nét của ngày xưa; nàng vẫn phồng má lên đáng yêu và quay mặt đi đầy thách thức.
Lẽ ra ở tuổi này mà hành động như thế thì trông nực cười lắm... nhưng tất cả những gì ta có thể nghĩ là nàng dễ thương không chịu nổi. Ta hết thuốc chữa rồi. Đó có lẽ là lý do tại sao ta luôn đầu hàng trước lời nói của nàng mà không phản kháng mấy.
"Nào, dậy đi thôi. Hôm nay Ngài sẽ ăn với em. Bỏ bữa không tốt đâu."
Và cứ thế, ta là người bị kéo dậy bởi đôi tay nàng, như thể ta là đứa trẻ ngái ngủ còn nàng là người lớn vậy.
‘Vai trò của chúng ta đảo ngược từ bao giờ thế nhỉ?’
Kể từ khi Luminas lớn lên, ta cảm giác mình mới là người được chăm sóc.
Nàng đã học nghệ thuật hầu hạ từ Nyx và thực hành nó một cách sùng bái. Lời chào buổi sáng của nàng đã trở thành thói quen, một nhiệm vụ nàng chưa bao giờ quên. Câu hỏi duy nhất là—liệu nàng sẽ đến trước, hay Elvin sẽ đánh bại nàng?
Đánh giá qua sự ồn ào bên ngoài lúc nãy, ta chắc chắn hai kẻ đó lại cãi nhau rồi. Và đúng như dự đoán—
"Cái con nhãi xấc xược kia! Sao ngươi dám đánh thức Bệ hạ dậy hả! Ngươi muốn chết à?!"
Một Elvin bầm dập lảo đảo bước qua cửa, quần áo rách tơi tả và giọng điệu tràn đầy sự phẫn nộ chính nghĩa. Ta thở dài và lắc đầu.
Bình thường, ta sẽ bảo hắn đừng nói nặng lời với Luminas, nhưng bộ dạng của hắn khiến ta cạn lời. Ta liếc nhìn Luminas, người đang mỉm cười ngọt ngào—một nụ cười ngây thơ, rạng rỡ trái ngược hoàn toàn với sự giận dữ của Elvin.
Ta có thể đoán được họ đánh nhau vì cái gì: ai sẽ là người đầu tiên chào ta vào buổi sáng. Hoàn toàn vụn vặt, nhưng với họ, đó là vấn đề sống còn.
Họ từng có mối quan hệ tốt—thậm chí là thầy trò. Giờ thì họ giống kẻ thù không đội trời chung hơn.
"Ngài Phụ tá," Luminas nói trôi chảy, giọng ngọt như mật nhưng lạnh lùng. "Ngài nên ở yên trên giường mới phải. Ta sẽ lo cho Bệ hạ. Ngài đi làm nhiệm vụ của mình đi."
Nụ cười nàng dành cho ta ấm áp như nắng xuân; nụ cười dành cho Elvin sắc bén như sương giá mùa đông. Nàng học cái biểu cảm đó ở đâu vậy? Rồi ta nhớ ra—Lilith. Dĩ nhiên rồi. Và thói quen giải quyết mọi việc bằng vũ lực... chà, cái đó chắc chắn nàng học được từ lũ quỷ xung quanh rồi.
"Nhiệm vụ của ta chính là chăm sóc Bệ hạ!" Elvin phản đối.
"Ồ, thật sao? Vậy có lẽ ngài nên tập trung vào các vấn đề chính sự đi. Đời sống cá nhân của Ngài là trách nhiệm của ta—với tư cách là cô dâu. Ngài không nghĩ Bệ hạ sẽ thích thế hơn sao?"
Luminas quay sang ta với nụ cười chói lòa có thể đánh gục cả một quốc gia. Ta, hoàn toàn bị mê hoặc, gật đầu. Elvin trông như thể thế giới vừa sụp đổ.
"Elvin," ta nói, cố tỏ ra hợp lý, "ngươi là người lớn mà. Nhường nhịn chút đi."
Ta nuốt lại câu con bé vẫn còn nhỏ. Dạo gần đây, nàng ghét khi ta nói thế. Có lẽ là do tuổi dậy thì.
"Tâu Bệ hạ!" Elvin kêu lên, đầy vẻ kinh hãi.
Ta không nhịn được cười. Cơn buồn ngủ tan biến hoàn toàn.
Elvin trông hoàn toàn bị đánh bại, nhưng không dám trả đũa. Có lý do để Luminas có thể tự do ra vào phòng ta trong khi ngay cả Elvin cũng phải ngần ngại.
‘Con bé thực sự đã lớn rồi...’
Ma tộc yếu thế trước sức mạnh thần thánh—quy luật đó không bao giờ thay đổi. Và đôi khi, khi nhìn Luminas, ta tự hỏi liệu ánh hào quang rực rỡ bao quanh nàng không phải là vẻ đẹp mà là ánh sáng mờ ảo của năng lượng thần thánh.
Cô bé nhỏ từng hứa sẽ trở nên mạnh mẽ hơn đã giữ lời. Giờ đây không ai dám phủ nhận địa vị cô dâu của nàng nữa. Không phải vì tuyên bố của ta—mà vì chính Luminas không cho phép điều đó.
Ta vẫn không quên cái ngày nàng đánh một con quỷ nằm bẹp dí xuống đất vì dám xúc phạm danh hiệu của nàng. Ngọt ngào và ngoan ngoãn trước mặt ta, nhưng nàng lại có một bộ mặt hoàn toàn khác. Thực ra ta thường xuyên nhận được báo cáo về việc đó...
‘Vậy ra đây là ý nghĩa của việc môi trường hình thành nên tính cách đứa trẻ.’
Ta lo lắng về việc nàng có xu hướng giải quyết vấn đề bằng bạo lực. Không phải là lũ quỷ đó không đáng bị như thế, nhưng mà—ta thở dài thườn thượt.
"Bệ hạ? Có chuyện gì sao ạ? Mặt em dính gì à?"
"Không... Ta chỉ đang nghĩ nhóc lớn nhanh quá."
"Dĩ nhiên rồi! Em đâu còn là trẻ con nữa. Sắp tới, em sẽ chính thức trở thành cô dâu của Bệ hạ mà."
Ta nhìn đi chỗ khác.
Nàng đã nói thế từ khi còn bé xíu. Ta tưởng lớn lên nàng sẽ bỏ ý định đó, nhưng không. Có vô số con đường nàng có thể chọn, vậy mà câu trả lời chưa bao giờ thay đổi.
"Bệ hạ?"
Nàng nghiêng đầu, rồi đột ngột vươn tay, ôm lấy má ta và bắt ta nhìn nàng. Nàng biết thừa ta yếu lòng trước khuôn mặt nàng thế nào.
"Ngài biết điều đó mà, đúng không?"
"Ừm... Dĩ nhiên. Ta biết."
"Vậy thì đó là tất cả những gì quan trọng."
Tia sáng thoáng qua trong mắt nàng lại dịu xuống thành vẻ dịu dàng. Sự thay đổi đột ngột nhanh đến mức khiến ta rùng mình.
Lilith. Chuyện này chắc chắn là lỗi của Lilith.
‘Trả lại bé Luminas ngây thơ cho ta!’
Con người già đi nhanh quá. Ta muốn nàng cứ mãi là đứa trẻ ngọt ngào, đáng yêu như ngày xưa. Không phải ta ghét người phụ nữ mà nàng đã trở thành... nhưng mà.
"Ngài Phụ tá, ngài cũng nên chuẩn bị đi," Luminas nói lạnh lùng. "Ngày đã trôi qua một nửa rồi đấy."
Nàng kéo mạnh rèm cửa, ánh nắng tràn vào phòng như vàng lỏng.
"Con bé thực sự đã lớn rồi..." ta lầm bầm.
Nàng có thể không còn là đứa trẻ mắt to tròn ngây thơ nữa—nhưng nàng vẫn là Luminas. Vẫn quý giá vô cùng.
"Hửm? Ngài nói gì cơ?"
"Không có gì."
Ta vươn tay xoa đầu nàng. Nàng lập tức đưa tay sờ chỗ đó và bĩu môi.
"Làm ơn đừng đối xử với em như trẻ con nữa."
Nàng lầm bầm, rõ ràng là khó chịu, nhưng với ta nàng vẫn còn non nớt lắm. Ta suýt trêu nàng rằng cần ăn nhiều hơn để cao lớn hơn—cho đến khi ta kịp dừng lại.
"...Chà, nhóc đúng là cao lên thật," ta thừa nhận.
Không thể phủ nhận điều đó. Nàng vẫn trẻ hơn ta, nhưng theo tiêu chuẩn con người, nàng gần như đã là người lớn. Ta không còn phải cúi xuống quá thấp để nhìn vào mắt nàng nữa.
‘Con người lớn nhanh thật đấy’, ta nghĩ thầm. ‘Cứ đà này, có khi một ngày nào đó nàng sẽ cao bằng ta cũng nên.’
"Chuyện đó sẽ không xảy ra đâu," nàng nói lạnh lùng.
"Hả?"
Hóa ra ta đã nói thành tiếng.
"Em thích chiều cao vừa đủ để nằm gọn trong vòng tay Bệ hạ thế này hơn."
Với nụ cười rạng rỡ, nàng bước tới và vòng tay ôm lấy ta. Nàng vẫn nằm gọn trong lòng ngực ta—nhưng đầu nàng giờ đã chạm tới cằm ta rồi. Trong một khoảnh khắc, cái ôm của nàng mạnh mẽ đến bất ngờ, suýt làm ta loạng choạng.
"Em không muốn lớn thêm nữa đâu," nàng thì thầm khẽ, mặt áp vào ngực ta.
Ta nghiêng đầu. Nàng luôn nói muốn lớn nhanh để làm cô dâu của ta—giờ lại không muốn lớn nữa sao? Chà, nàng đang lớn nhanh đến mức đáng sợ đấy chứ.
Bảy năm đã trôi qua kể từ khi nàng đến với ta. Ta vẫn không biết chính xác tuổi nàng, nhưng nếu lúc đến nàng khoảng ba tuổi, thì giờ nàng cỡ mười tuổi—ngay giai đoạn phát triển nhanh chóng. Cộng thêm tuổi dậy thì nữa, và... chà, kết quả là đây.
Chẳng phải nàng muốn cao bằng ta sao? Trước đây ta không nghĩ điều đó khả thi, nhưng giờ thì có lẽ không xa vời lắm. Nàng khá cao so với con gái, dù chắc sắp ngừng cao rồi.
Và vì ta cũng chẳng phải thấp bé gì, nên đằng nào nàng cũng sẽ luôn nằm gọn trong vòng tay ta thôi. Nhưng thấy vẻ mặt lo lắng của nàng, ta mỉm cười.
"Ta thấy phụ nữ cao cũng đẹp mà, nhóc biết không? Kể cả khi nhóc cao hơn, nhóc vẫn sẽ đáng yêu như thường. Không cần phải lo lắng về chuyện đó đâu."
Ta vuốt tóc nàng nhẹ nhàng. Nàng quay mặt đi, má ửng đỏ. Nàng lầm bầm điều gì đó rất nhỏ.
"Ngài thích... phụ nữ nhỏ nhắn hơn, đúng không?"
Giọng nàng nhỏ đến mức ta suýt không nghe thấy. Khi ta hỏi lại, nàng từ chối nhắc lại, nên ta bỏ qua và chỉ cười, xoa đầu nàng lần nữa.
Con người luôn nhạy cảm ở tuổi dậy thì mà.
"Nào, đi ăn thôi. Sáng nay ăn gì thế? Nhóc lại nấu à?"
"Dĩ nhiên rồi. Em đã chuẩn bị những món Bệ hạ thích nhất. Lát nữa em muốn nghe nhận xét của Ngài đấy."
"Món nào nhóc làm cũng ngon cả."
Nước mắt suýt trào ra khi ta nhìn bàn tiệc bày ra trước mắt—thực sự là một bữa ăn hoàng gia.
Hồi nhỏ, ta thậm chí không cho nàng lại gần lửa vì sợ bỏng. Giờ nàng có thể tự nấu cả bữa ăn, thường xuyên dọn bàn chỉ cho riêng ta. Nàng hoàn toàn có thể giao việc đó cho đầu bếp lâu đài, nhưng nàng kiên quyết tự làm, cẩn thận cân bằng dinh dưỡng và khẩu vị vì ta.
Chẳng phải mới hôm qua nàng còn làm cháy đen mọi thứ đến mức chúng ta phải ăn bánh mì kẹp than sao?
Những kỷ niệm cũ đó vẫn khiến ta mỉm cười.
Hồi đó, nàng xấu hổ vì thất bại đến mức giấu tiệt chuyện nấu nướng. Có lần ta đã xông vào bếp, quyết tâm nếm thử món ăn của nàng bằng được—để rồi ngất xỉu ngay sau đó vì sốc.
Đó là... một trải nghiệm đáng nhớ.
Nhưng ngay cả điều đó cũng trở thành kỷ niệm đẹp.
Kể từ đó, nàng luyện tập không ngừng nghỉ, bắt những con quỷ gần đó ăn thử và xin ý kiến. Qua nỗ lực không ngừng, kỹ năng của nàng đã tiến bộ vượt bậc—món ăn giờ có hình, có vị, và cân bằng hoàn hảo.
Ngay cả bếp trưởng cũng phải công nhận tài năng của nàng.
