Ta cắt miếng bít tết và đưa vào miệng. Hương vị thật hoàn hảo—độ mọng nước, độ cháy sém, mọi thứ. Nó được làm ra chỉ dành riêng cho ta.
"Quả nhiên, Luminas hiểu ta rất rõ. Ngon lắm."
Không giống những con quỷ khác thích ăn thịt sống nhỏ máu ròng ròng, ta thích bít tết chín vừa. Miếng thịt được nướng hoàn hảo, và rau củ ăn kèm là một điểm nhấn tinh tế. Ta không giống lũ quỷ ăn thịt ngày đêm; ta cũng biết thưởng thức rau củ.
"Em đã ghi chép lại hết đấy. Bao nhiêu công sức thử nghiệm cũng đáng mà."
Luminas nói với vẻ mặt tự hào. Sau khi ta đưa ra nhận xét, nàng cuối cùng cũng bắt đầu ăn phần của mình.
Nhưng rồi—
Ta liếc nhìn phần ăn trước mặt nàng: một đĩa salad đơn giản và một chiếc bánh mì kẹp. Chỉ có thế. Ta không khỏi cảm thấy lo lắng.
Sáng nào nàng cũng tập luyện; ăn thế này có ít quá không? Chắc chắn lát nữa sẽ đói cho mà xem. Khoan đã—đừng bảo là... nàng nói không muốn cao thêm nữa, nên giờ cắt giảm khẩu phần ăn đấy nhé?
Nghe thì vô lý, nhưng Luminas bướng bỉnh theo những cách không ngờ tới. Nghĩ lại thì, dạo này nàng ăn ít hẳn. Nàng không bao giờ bỏ bữa, nhưng khẩu phần quá nhỏ so với mức độ hoạt động của nàng.
Trong khi ta đang âm thầm lo lắng về chế độ ăn uống của nàng, Luminas lên tiếng.
"Bệ hạ, hôm nay Ngài lại bận rộn nữa sao?"
"Ừ. Nghe nói tổ đội Anh Hùng đã phá vỡ vòng vây khu rừng rồi."
"Thật thảm hại. Chẳng phải đó mới chỉ là đặt một chân vào lãnh thổ quỷ thôi sao? Khu rừng là mê cung loại bỏ những kẻ yếu đuối. Ngay cả khi tên Anh Hùng đó may mắn vượt qua, hắn vẫn chẳng là gì so với Ngài."
"Dĩ nhiên rồi!"
Câu đó đến từ Elvin, kẻ đang ngồi cạnh chúng ta lẩm bẩm rằng Anh Hùng chẳng có gì đáng sợ. Với hắn, Anh Hùng chỉ là một con người tình cờ nhặt được thánh kiếm—không hơn không kém.
"Tại sao chúng ta không quét sạch bọn họ đi cho rồi? Ngài đã làm việc quá sức vì lũ người đó. Trông Ngài mệt mỏi lắm, Ngài biết không."
"Ý kiến tuyệt vời!"
Đôi khi, hai người bọn họ hòa thuận quá mức cần thiết.
Quét sạch loài người ư... Luminas, đó là đồng loại của em đấy. Chà, không hẳn là con người của em, nhưng vẫn là con người.
Có lẽ vấn đề không nằm ở các giáo viên của nàng—mà là ở ta. Làm sao Luminas lại ghét con người đến mức này nhỉ? Nhưng nghĩ lại thì, có lẽ nàng có lý do.
Nàng đã thấy ta chật vật vì họ không chỉ một lần.
"Luminas, ta đã nói rồi—con người là cần thiết cho Ma tộc. Chúng ta chỉ cần chiều lòng họ một chút cho đến khi họ tự bỏ cuộc thôi."
Nếu không vì tổ đội Anh Hùng đó, cuộc chiến này đã kết thúc từ lâu rồi. Những đội quân loài người xâm lược lãnh thổ quỷ với danh nghĩa "giải cứu công chúa" đều đã bỏ mạng vì môi trường khắc nghiệt hoặc dưới móng vuốt quái vật. Tổ đội Anh Hùng chỉ tiến lên được nhờ việc chém giết những con quái thú đó—và đó không phải chuyện dễ dàng.
Ở nhân giới không có quái vật, nên họ không có kinh nghiệm đối phó. Tóm lại, con người không biết mình đang dấn thân vào cái gì đâu. Họ đã tránh xa vùng đất này hàng thế kỷ vì không ai vào đó mà còn sống trở về.
"Em ước gì họ nhận ra điều đó vô nghĩa thế nào và dừng lại. Một số người thậm chí đã bắt đầu thắc mắc tại sao chúng ta lại có chiến tranh ngay từ đầu."
"Hoàng cung cứ ra rả rằng quỷ đang tấn công con người, nhưng đâu có vụ việc nào thực sự xảy ra. Họ thậm chí còn không chia sẻ đầy đủ chi tiết của lời tiên tri."
Con người tuyên bố ta bắt cóc công chúa và đòi lãnh thổ cho "kế hoạch thống trị thế giới" của ta, nhưng ta chưa bao giờ nói thế. Và ta cũng chưa bao giờ xâm lược nhân giới—chà, được rồi, trừ vụ bắt cóc ra.
Ngay cả khi hoàng cung tiết lộ lời tiên tri thật sự bây giờ, cũng chẳng thay đổi được gì nhiều. Đằng nào ta cũng đâu có ý định chinh phục thế giới.
"Họ chỉ đang tự chuốc lấy sự diệt vong thôi. Con người đúng là sinh vật ngu ngốc."
Nụ cười lạnh lùng, chế giễu của Luminas làm ta giật mình. Trong thoáng chốc, ta tự hỏi—liệu nàng có còn nhớ mình cũng là con người không?
"Bệ hạ, sao không giết quách tên Anh Hùng đi? Ngài có thể tha cho những kẻ khác, nhưng sẽ chẳng ai phàn nàn nếu Anh Hùng chết đâu."
"Anh Hùng, hử... Dạo này ta nghe nhiều tin đồn đáng lo ngại về hắn."
Ta nhớ lại cậu bé nhỏ xíu ta từng thấy khi đi đón Luminas—chính là đứa trẻ cầm thánh kiếm. Nghe đồn giờ hắn có thể tự do điều khiển ngọn lửa xanh thiêu rụi cái ác. Ngay cả Lâu đài Ma Vương cũng trở nên căng thẳng khi nghe tin đó.
Và giờ còn có một Thánh Nữ đi cùng hắn nữa. Kể từ khi tổ đội Anh Hùng được thành lập, báo cáo thiệt hại tăng vọt.
Ta gõ nhẹ lên bàn. Các vị thần vẫn im lặng. Kể từ lời tiên tri đó, không có tin tức gì từ họ. Đôi khi họ biến mất cả năm trời, nhưng với tình hình xoắn ốc thế này, ta lo có chuyện gì đó không ổn.
Không phải là các vị thần quan tâm. Điều làm ta lo hơn là sự hỗn loạn mà sự vắng mặt của họ gây ra cho ta.
Giá như cái vị thần chết tiệt đó đưa ra lời tiên tri chính xác—hoặc ít nhất thừa nhận nó sai—thì chuyện này đã không xảy ra.
"Nếu có chuyện gì xảy ra với Ngài, thưa Bệ hạ, toàn bộ Ma Giới sẽ rơi vào hỗn loạn!"
Elvin gần như run lên. Ngay cả sau khi sống sót qua trận chiến với Halstel ba trăm năm trước, ta không thể phủ nhận rằng Anh Hùng là một đối thủ nguy hiểm.
"Ta sẽ suy nghĩ về việc đó."
"Quyết định sáng suốt!"
Mặt Elvin bừng sáng ngay lập tức.
Ta không đồng ý diệt chủng nhân loại, nhưng giết một cá nhân nguy hiểm ư? Chuyện đó thì được. Mục tiêu của ta là chung sống, không phải lòng thương hại vô điều kiện.
Nếu ta thánh thiện đến thế, ta đã không giết con người trong trận chiến. Khi họ nhe nanh vuốt ra trước, không có lý do gì để tha cho họ. Giết họ trong chiến tranh không phải là điều khiến ta mất ngủ.
Tuy nhiên, nếu chúng ta giết sạch con người như Elvin đề nghị, chuyện đó cũng sẽ gây rắc rối. Một số con quỷ có thể lợi dụng sự hỗn loạn để thu thập linh hồn con người, và những con người tuyệt vọng có thể làm bất cứ điều gì để trả thù.
Chuyện đó đã từng xảy ra—quỷ bị bắt quả tang ăn linh hồn người, và ngày xưa, con người bị đẩy đến đường cùng đã gửi nô lệ tinh linh và thú nhân đi chết thay cho họ.
May mắn thay, những điều kinh khủng đó chưa xảy ra lần này. Đơn giản là không còn đủ tinh linh hay thú nhân. Hầu hết đã di cư đến Ma Giới. Dù vậy, nghĩ đến điều đó vẫn để lại dư vị đắng chát trong miệng ta.
"Luminas, em không nên ăn thêm chút nữa sao?"
Ta đổi chủ đề sang điều khiến ta bận tâm ngay từ đầu—bữa ăn ít ỏi của nàng. Luminas lắc đầu.
Nàng bảo không đói.
"Em vẫn đang lớn mà. Cần phải ăn nhiều vào. Ở tuổi em, người ta ăn như rồng cuốn ấy chứ."
"Chắc em khác người thôi. Dạo này em không thèm ăn lắm."
"Ra vậy... chà, ép bản thân cũng không tốt."
Nhưng ăn không đủ cũng chẳng tốt lành gì. Nàng cười ngây thơ, và ta gượng cười đáp lại.
"Vậy, hôm nay em định làm gì?"
"Em sẽ đến thăm Nyx. Anh Hùng có thể đến đây sớm thôi. Em biết Ngài sẽ không bao giờ thua, thưa Bệ hạ, nhưng em vẫn muốn giúp. Em cần phải mạnh mẽ hơn."
Nàng nói với nụ cười rạng rỡ. Elvin, đứng bên cạnh, tái mặt ngay lập tức. Hắn cố giấu, nhưng mắt hắn lộ rõ vẻ sợ hãi.
Hắn vẫn gọi nàng là "một con người tầm thường", nhưng mỗi sáng, chính cái "con người tầm thường" đó lại đánh bại hắn trong các buổi đấu tập.
Luminas đã đủ mạnh rồi. Trong lâu đài này, không ai có thể chống lại nàng—trừ ta.
Ngay cả Elvin, nhân vật quyền lực thứ hai của Ma Giới, cũng đã bị nàng khuất phục không chỉ một lần.
Nyx tuyên bố hắn chẳng còn gì để dạy nàng nữa, nhưng Luminas vẫn tiếp tục mè nheo đòi học. Hắn đã cầu xin ta can thiệp, suýt thì khóc.
"Em đã đủ mạnh rồi."
Ta chưa thấy Anh Hùng khi trưởng thành, nhưng ta chắc chắn hắn không thể sánh với Luminas.
"Ở trình độ này, em sẽ được thăng chức thẳng lên làm Đại Tư Tế nếu sống ở nhân giới đấy. Em xinh đẹp và mạnh mẽ. Thật sự tuyệt vời."
Luminas cười lúm đồng tiền.
"Em sẽ trở nên tuyệt vời hơn nữa—đủ tuyệt vời để đứng bên cạnh Ngài, thưa Bệ hạ."
Ta đã nghĩ nàng quá tuyệt vời rồi. Dù ta có nói thế nào, nàng cũng sẽ không thỏa mãn đâu.
"Chăm chỉ là tốt, nhưng đừng ép bản thân quá."
"Vâng. Em sẽ không làm Ngài lo lắng đâu."
Nàng nói ngọt ngào—nhưng hành động của nàng chưa bao giờ khớp với lời nói cả.
"Renya vẫn chưa về sao?"
Trước đây, Renya luôn báo cáo bất cứ khi nào có chuyện xảy ra. Nhưng dạo gần đây, cô ấy thường xuyên vắng mặt. Làn sóng thú nhân và tinh linh di cư từ nhân giới sang Ma Giới gần đây khiến cô ấy bận rộn.
Con người từ lâu đã đàn áp các chủng tộc khác, bắt họ làm nô lệ. Một số thú nhân và tinh linh đã tìm kiếm sự bảo vệ dưới trướng quỷ. Giờ đây, số lượng của họ đang tăng nhanh chóng.
Kể từ khi Anh Hùng xuất hiện và bắt đầu sử dụng thánh kiếm, con người đã phát triển một niềm kiêu hãnh méo mó là "chủng tộc được Chúa chọn". Sự đàn áp của họ đối với các loài khác càng trở nên dữ dội hơn.
Và ở trung tâm của tất cả—là Anh Hùng.
Anh Hùng là người hùng của nhân loại. Hắn chiến đấu vì họ, sống vì họ, và chẳng quan tâm đến điều gì khác. "Công lý" của hắn không bao gồm tinh linh hay thú nhân.
Dù hiện tại hắn đang trên đường xuyên qua khu rừng tiến về Lâu đài Ma Vương, hắn đã phá hủy vô số ngôi làng của thú nhân và tinh linh để "mở rộng lãnh thổ con người" và "loại bỏ sự ô uế".
Đúng lúc đó, một tin nhắn bất ngờ được gửi đến.
"Có vẻ cô ấy bận thật. Nhưng ta không ngờ họ lại liên lạc với chúng ta trước."
