Để trả lời câu hỏi của ta, Elvin suy nghĩ một lúc lâu nhưng rốt cuộc vẫn không tìm ra đáp án, đành lắc đầu.
"Thần xin lỗi. Thần không biết tại sao chúng lại lấy cái cành cây đó. Dù sao thì nó cũng đang mục nát mà, đúng không ạ?"
"Mục nát à... Cũng không hẳn là sai. Nhưng đừng có nói thế trước mặt tinh linh nhé. Bọn họ ném đá vỡ đầu ngươi đấy."
Cùng với sự hoang tàn của thiên nhiên, sức mạnh của Cây Thế Giới cũng suy giảm theo, nên nói là "mục nát" cũng có phần đúng.
Nhìn Cây Thế Giới, ta lại nhớ đến chiếc lá cuối cùng. Chiếc lá lay lắt cố bám víu lấy sự sống. Không biết có phải để an ủi những người đang dõi theo nó hay không, mà chiếc lá chực chờ rơi rụng ấy đã tồn tại suốt mấy năm nay.
"Đây chỉ là suy đoán của ta thôi... Cây Thế Giới cũng giống như thần linh vậy. Tên maein từng định bắt cóc Luminas cũng sở hữu cả thánh lực lẫn ma khí."
"À, đúng rồi. Kể từ khi bị Bệ hạ tóm gọn dễ dàng, chúng không còn xuất hiện nữa."
"Biết đâu sức mạnh lúc đó chỉ là một nguồn sức mạnh không ổn định thì sao? Và giờ, để có được một nguồn sức mạnh ổn định hơn, chúng đang tìm mọi cách. Cành của Cây Thế Giới có lẽ là một trong số đó."
Sức mạnh của thiên nhiên, suy cho cùng, cũng tương tự như thánh lực.
"Hoặc cũng có thể đó là một bước đệm để thâu tóm sức mạnh của các tinh linh."
Giống như sức mạnh sai khiến yêu tinh mà Albreto từng kể với ta. Dù sao thì quỷ cũng là lũ tham lam chẳng kém gì con người.
"Nhưng dù là cách nào đi nữa, cuối cùng người chiến thắng vẫn là Bệ hạ thôi!"
Elvin khẳng định chắc nịch không một chút nghi ngờ, như thể đó là chân lý bất di bất dịch. Ta lắc đầu ngao ngán.
"Ta đã bảo đừng có chủ quan mà. Hơn nữa, việc tên quỷ đó bắt tay với con người gần như là điều chắc chắn rồi."
Lẩn trốn sự giám sát của Giáo hội, rồi lại bán đứng tinh linh làm nô lệ cho con người. Dĩ nhiên, cũng có thể vì mục đích gom góp tiền bạc để sống ở thế giới loài người mà bọn quỷ đã tự ý bán tinh linh, nhưng nếu vậy thì Dylan đã phát hiện ra từ lâu rồi.
Hoạt động suốt mấy năm trời ở nhân giới, không lý nào một kẻ thạo việc như Dylan lại không nắm được vỏ bọc hay nghề nghiệp của hắn. Chắc chắn phải có kẻ chống lưng nên hắn mới qua mặt được Dylan.
"Vấn đề cốt lõi ở đây là: Giáo hội đã nhúng tay vào, hay là có thế lực quyền thế nào đó của loài người đang thao túng."
Không phải cứ là người của Giáo hội thì đều lương thiện. Thần nào tín nấy, bọn họ cũng có phần kỳ quặc. Quyền lực của Giáo hoàng ngang ngửa với vua là đủ hiểu rồi. Và bọn họ còn có cái trò dán mác dị giáo cho bất cứ ai không tin vào thần linh.
Chà, đức tin sâu đậm đến mức hóa điên luôn mà.
Bọn họ tin rằng chỉ những con người có khả năng sử dụng thánh lực mới là những kẻ được thần linh lựa chọn, rồi coi các chủng tộc khác là sinh vật hạ đẳng. Chính vì vậy mà bọn họ thản nhiên biến thú nhân và tinh linh thành nô lệ.
Mở miệng ra là thanh cao, nhân từ, nhưng mấy cái đó chỉ áp dụng cho con người với nhau thôi.
Nghĩ đến đây, ta bỗng thấy việc tiêu diệt sạch bọn chúng biết đâu lại là cách dọn dẹp thế giới cho sạch sẽ.
Lũ quỷ phe ta dù có khinh thường các chủng tộc khác là yếu kém, nhưng không bao giờ biến họ thành nô lệ hay tàn phá nơi ở của họ. Thậm chí, nếu ai đó chứng minh được sức mạnh hay tài năng, bọn chúng sẵn sàng công nhận.
Thế mà con người lại ghét bỏ những kẻ mạnh hơn mình.
"Hóa ra đó là lý do họ đến cầu xin chúng ta bảo vệ. Thần không quan tâm đến nhân giới nên chẳng hay biết gì."
"Ngươi cũng nên quan tâm chút đi..."
Nơi tưởng chừng an toàn nhất lại bị xâm phạm. Có lẽ đó là lý do họ cảm thấy không thể ngồi yên chờ chết.
"Con người coi tinh linh là nô lệ, nhưng quỷ thì không. Bị quỷ tập kích khiến các tinh linh trở thành nô lệ, nhưng dựa trên thông tin rằng đám quỷ đó chắc chắn đang đối đầu với ta—Ma Vương, họ đã quyết định đến Ma Giới. Nếu cứ ở lại đó, diệt vong là điều chắc chắn. Là một vị vua cai trị một bộ tộc, đó là một phán đoán sáng suốt."
Không phải tự nhiên mà hắn ta lại nhấn mạnh đến sức mạnh. Tận mắt chứng kiến đồng bào bị quỷ và con người chà đạp, là ta thì ta cũng làm thế.
"Có thông tin gì khác từ Dylan không?"
"Vâng. Việc có nhiều maein lảng vảng ở nhân giới là điều chắc chắn, nhưng vẫn chưa tìm ra nơi ẩn náu của chúng ạ."
"Vậy à?"
"Thần nghĩ mãi cũng chỉ rút ra được một kết luận duy nhất."
Ta thở dài. Ta thừa biết Elvin định nói gì. Và suy nghĩ của ta cũng không khác mấy.
"Đó là Bệ hạ phải trực tiếp cai trị nhân giới!"
"Ta không muốn làm mấy việc phiền phức đó đâu. Cái chức Ma Vương này cũng là do các ngươi cứ nài nỉ nên ta mới ngồi vào thôi. Chuyện của con người thì để con người tự giải quyết."
Nhưng, như ta đã nhắc nhở Elvin, không được phép chủ quan. Ngồi ở Lâu đài Ma Vương, chắp vá thông tin do người khác báo cáo để suy luận tình hình thì sẽ có nhiều hạn chế.
Có những con quỷ thuộc phe ta đang chết dưới tay Anh Hùng, và mê cung của ta cũng bị bọn chúng làm vấy bẩn. Có lẽ ta nên tự mình đi xem sao?
"Chắc ta phải đích thân đi một chuyến."
"Bệ hạ đích thân xuất chinh sao?!"
Elvin cứ tưởng ta định tham chiến nên ánh mắt sáng rực lên một cách thái quá.
"Ta không định hủy diệt thế giới đâu."
Nghe vậy, hắn tặc lưỡi thất vọng.
"Dylan hoạt động công khai thì có quá nhiều rủi ro. Và những nơi mà quỷ không thể đặt chân tới, ta phải tự mình đến xem. Dù sao thì ta cũng có chút sức đề kháng mà."
Giáo hội. Phải lục soát nơi đó. Nơi duy nhất ở nhân giới nằm ngoài tầm mắt của quỷ chính là nơi đó.
"Bệ hạ một mình xâm nhập vào trung tâm thì quá nguy hiểm!"
"Ta biết. Ban đầu ta sẽ chỉ quan sát từ bên ngoài thôi."
Khu vực sâu nhất của Giáo hội cũng giống như Lâu đài Ma Vương, là nơi mọi loại ma thuật đều vô hiệu. Ngay cả Thiên Lý Nhãn hay quả cầu pha lê cũng không thể soi thấu. Nơi đó ngập tràn sức mạnh thần thánh, bất cứ ma khí nào tiến vào cũng sẽ bị thanh tẩy.
Hơn nữa, không biết hoạt động theo nguyên lý nào, nhưng giống như Cây Thế Giới, nơi đó được bao bọc bởi một kết giới do thần linh tạo ra nên không thể xâm nhập. Chỉ những kẻ được thần linh cho phép hoặc những người mang tâm hồn thuần khiết mới có thể bước vào.
"Ta có lý do bắt buộc phải đích thân đi."
Nếu sự diệt vong của Cây Thế Giới đã đến gần, ta có một câu hỏi muốn đặt ra. Đây chính là cơ hội để giao tiếp với Cây Thế Giới. Cây Thế Giới là biểu tượng của ánh sáng, không thể nào mang nó đến Ma Giới được.
"Không phải đi ngay bây giờ đâu. Ta cũng phải lo cho sự an toàn của mình chứ. Có các ngươi ở đây mà."
Ta cố gắng an ủi Elvin đang nhìn ta với vẻ mặt đầy âu lo. Giao việc cho bọn họ thì họ tự tin cổ vũ sẽ thành công, thế mà hễ ta bảo tự đi là y như rằng họ túm quần can ngăn.
Quan tâm thì tốt thật đấy. Nhưng có vẻ như hơi bảo bọc quá mức rồi.
"Chắc phải hỏi ý kiến Luminas lần nữa."
Xem em ấy có muốn đến nhân giới không.
Dành thời gian riêng cho hai người cũng là một ý hay. Có vẻ như hàng tá rắc rối đang làm đầu óc Luminas trở nên rối bời.
Ta viết một bức thư gửi Dylan thông báo sắp tới nhân giới, và một bức thư khác cho Albreto bày tỏ ý muốn được diện kiến Cây Thế Giới.
---------
Nhớ đến Luminas đang đợi, ta rảo bước trở về phòng. Căn phòng vẫn y nguyên như lúc ta rời đi, chứng tỏ em ấy vẫn chưa rời khỏi giường.
Luminas đang nằm đó. Ta cứ nghĩ vì đêm qua trằn trọc nên em ấy đang ngủ bù, bèn thong thả tiến lại gần.
Thế nhưng, khi nhìn kỹ khuôn mặt Luminas, ta không khỏi kinh ngạc. Em ấy đang cắn răng chịu đựng những cơn đau.
Có vẻ như đã ngủ thiếp đi nhưng chưa tỉnh lại, khuôn mặt nhăn nhó, hai tay nắm chặt. Đôi môi khô khốc rướm máu vì cố mím lại để kìm nén những tiếng r*n r* đau đớn.
"...Đau sinh trưởng mà nghiêm trọng đến mức này sao?"
Trông em ấy còn vật vã hơn cả hôm qua, khiến ta không khỏi bối rối. Ta vội vàng chuẩn bị một chiếc khăn ướt. Chiếc khăn lạnh lẽo hiện ra giữa không trung rồi nhẹ nhàng đáp xuống trán Luminas.
"Cơ thể em ấy bị suy nhược sao?"
Trái với cảm giác khung xương có vẻ to ra một cách kỳ lạ, hai ngày nay phải chịu nhiều giày vò, em ấy đã gầy đi trông thấy. Thực ra vốn dĩ em ấy đã gầy rồi. Vì dạo này em ấy có chịu ăn uống tử tế đâu.
Bữa sáng chỉ có mỗi đĩa salad. Đó đâu phải là khẩu phần ăn dành cho một đứa trẻ đang rèn luyện thể lực để trở nên mạnh mẽ hơn.
"Một mình... sợ lắm. Ta sẽ không... giống như ngươi đâu..."
Em ấy đang nói mớ. Dù đang trong giấc mơ, nhưng có vẻ vẫn rất sợ hãi, miệng cứ lẩm bẩm bảo đừng đi.
"Không biết em ấy đang so sánh mình với ai nữa. Giá như có thể vào trong giấc mơ, ta sẽ an ủi em ấy..."
Ta không phải Succubus hay Incubus nên không thể tiến vào giấc mơ được. Và ta cũng chẳng biết loại ma thuật đó. Tặc lưỡi tiếc rẻ, ta kéo ghế ngồi xuống cạnh giường.
"Con người... đúng là cần nhiều sự quan tâm chăm sóc thật."
Có lẽ chính vì vậy mà họ trở thành những sinh linh đáng yêu chăng. Mải ngắm nhìn Luminas, ta cũng thiếp đi lúc nào không hay. Hôm nay lại là một ngày ngủ chập chờn nữa rồi.
Một tiếng sột soạt khẽ chạm vào tai.
Ngủ gục đầu về phía trước khiến cổ ta mỏi nhừ. Vừa xoa bóp cổ vừa mở mắt ra, ta thấy chiếc khăn ướt nằm chỏng chơ trên giường. Luminas, người lúc nãy còn đang quằn quại vì đau đớn, đã biến mất.
Cơn buồn ngủ bay biến, ta bật dậy. Đưa mắt nhìn quanh, ta thấy Luminas đang đứng trước cửa sổ.
Em ấy đang cởi bỏ bộ quần áo ướt đẫm mồ hôi...!
Ta vội cúi gằm mặt xuống. Luminas nhìn ta một cách thản nhiên và nói:
"A, Ngài tỉnh rồi ạ?"
"Chuyện đó quan trọng gì chứ! Ít ra em cũng phải ra chỗ khác mà thay đồ! Sao lại hớ hênh thế..."
Ta vội vàng xóa sạch những đường cong mờ nhạt vừa lướt qua tâm trí. May mà mặt trước bị che khuất nên ta chỉ nhìn thấy tấm lưng. Suýt thì toi.
Nhưng hình ảnh đã khắc sâu vào não bộ... Ủa? Khoan đã...
"Sao em gầy đến thế này!"
Chỉ nhìn lướt qua, nhưng đó là một thân hình trơ xương. Không phải là mảnh mai, mà là gầy gò ốm yếu! Ta vội vàng tiến đến, lo lắng chạm vào người Luminas. Bị quần áo che khuất nên ta không hề nhận ra.
"Thấy chưa, ta đã bảo em phải ăn uống đầy đủ ngày ba bữa cơ mà!"
Lòng ta quặn thắt. Phải chăng đây chính là tâm trạng của những bà mẹ khi nhìn đứa con bỏ bữa sáng rồi chạy tót đi chơi?
Ta đặt tay lên vai Luminas, dặn dò em ấy từ nay nhất định phải ăn đủ ba bữa một ngày. Giữa lúc ấy, ánh mắt ta chạm phải đôi mắt đang mở to ngơ ngác của Luminas.
Và rồi, em ấy mỉm cười. Một nụ cười rạng rỡ.
Khiến ta lại là người phải đứng thẫn thờ.
