Ta cho phép nàng công chúa được đi lại tự do trong phòng.
"Chú ơi, chú là... một người tuyệt vời ạ? Căn phòng này to quá. Có nhiều thứ nhóc chưa thấy bao giờ."
"Hưm. Cái này gọi là giường. Nhóc sẽ nằm lên đó khi ngủ—như thế này này, thấy không?"
Con bé nghiêng đầu rồi lắc lắc.
Con bé thậm chí còn không biết giường là cái gì sao? Thật luôn? Giường là một nhu cầu thiết yếu mà! Ta ngây người nhìn con bé, rồi đột nhiên cảm thấy một cơn giận sôi sục trong lòng.
"Thế... bình thường buổi tối nhóc ngủ thế nào?"
"Nhóc cuộn chăn lại rồi ngủ trên đó."
Chà, ít nhất thì con bé cũng có chăn. Ta nhanh chóng đặt con bé ngồi xuống đệm, quyết tâm dạy cho nó biết sự vĩ đại của chiếc giường.
"Từ giờ trở đi, nhóc sẽ ngủ ở đây. Nằm xuống và kéo chăn đắp lên người nhé."
"Ở đây ạ?"
"Ừ."
Con bé ấn những ngón tay nhỏ xíu xuống đệm. Khi ấn xuống, bề mặt lún xuống, rồi bật trở lại khi con bé thả tay ra. Thích thú, con bé chọc chọc thêm vài lần nữa, kiểm tra độ đàn hồi.
Cảnh tượng đó làm ta nhớ đến cách mấy con mèo nhào nặn gối êm. Ta không nhịn được mà mỉm cười trước sự tò mò ngây thơ của con bé.
"Tâu Bệ hạ..."
"Hửm?"
Khi quay lại, ta thấy Elvin đang run lên bần bật—cố gắng kìm nén sự phẫn nộ.
"Dù Ngài có dành bao nhiêu tình cảm cho cái người được gọi là 'cô dâu' này đi nữa, thần vẫn phải nói lên suy nghĩ của mình!"
"...Nói đi?"
Giọng điệu nảy lửa của hắn làm ta giật mình đến mức theo bản năng lùi lại một bước.
"Này, con người kia! Sao ngươi dám gọi Chúa thượng là chú hả! Ngươi phải gọi Ngài một cách kính trọng là Bệ hạ! Không được nói trống không! Mọi câu nói đều phải kết thúc bằng thưa ngài hoặc tâu Bệ hạ!"
"Người tuyệt vời... thưa ngài?"
Elvin lắc đầu ngay lập tức, đầy thất vọng. "Không! Nói là: 'Ngài có phải là một người tuyệt vời không, thưa Bệ hạ?' hoặc tốt hơn là—'Bệ hạ quả là một người tuyệt vời phải không?'"
Cô bé lặp lại lời hắn một cách khe khẽ, tự nhẩm với mình.
Con bé chưa từng có ai dạy dỗ cách ăn nói cho đàng hoàng. Mẹ ruột—một người hầu gái—đã mất cách đây năm năm, và từ đó đến nay không có gia sư hay người chăm sóc nào cả. Ngôn ngữ duy nhất con bé biết đến từ những kẻ hầu người hạ thì thầm những lời lăng mạ khi đi ngang qua.
Đó là lý do tại sao những từ đầu tiên con bé nói với ta là bẩn thỉu, ăn mày, rác rưởi.
"...Ngài bảo nó là công chúa," Elvin lẩm bẩm. "Nhưng nó còn chẳng nói sõi."
"Con bé về cơ bản là bị bỏ rơi mà," ta nói khẽ, cẩn thận để cô bé không nghe thấy.
"A." Hắn đấm tay vào lòng bàn tay như vừa ngộ ra điều gì. "Vậy là... nó nghèo."
Ta r*n r*. ‘Ta bắt cóc một công chúa hoàng gia, và kết luận của hắn là con bé nghèo ư?’
"...Dù sao thì ngươi cũng chưa bao giờ quan tâm tìm hiểu về con người cả."
Trong khi đó, cô bé vẫn đang khám phá căn phòng, chạm vào mọi thứ với đôi mắt mở to kinh ngạc. Mọi đồ vật dường như đều là phép thuật đối với con bé. Elvin lo lắng đi theo sau, cảnh báo không được chạm vào đồ đạc, nhưng con bé hoàn toàn lờ đi.
Sắc mặt con bé trông đã khỏe mạnh hơn nhiều so với lúc ta mới gặp.
"Này, nhóc đói chưa?"
"Nhóc đói... thưa ngài," con bé nói, cố gắng bắt chước lời sửa của Elvin.
"Ta cũng đoán vậy. Nhưng trước hết, phải tắm rửa cho sạch sẽ đã."
Ta nhẹ nhàng nắm lấy tay con bé. Lúc nãy ta đã lau sơ qua bằng khăn, nhưng bụi bẩn vẫn bám chặt trên da.
Đất trong móng tay, mái tóc rối bù, bộ váy rách nát—trông con bé thật thảm hại. Lẽ ra ta nên cho con bé đi tắm trước khi để nó khám phá, nhưng thấy nó thích thú với mọi thứ quá nên ta không nỡ ngăn lại.
Với một cái búng tay, hai nữ quỷ cấp thấp xuất hiện—cả hai đều mặc đồng phục hầu gái.
"Đừng sợ," ta thì thầm.
Quỷ cấp thấp không thể che giấu hoàn toàn hình dạng thật. Hai người này có đặc điểm của loài rắn—chiếc lưỡi chẻ thò thụt khi nói, và làn da vảy lấp lánh mờ ảo.
Ta bế công chúa lên và trao cho họ.
"Chăm sóc con bé cẩn thận. Nếu không, mạng các ngươi khó giữ đấy."
"Đã rõ, thưa Chúa thượng."
Đó không phải là lời đe dọa suông. Ta nói thật đấy.
"C-Chú ơi..." con bé nói, liếc nhìn đầy lo lắng giữa ta và những cô hầu gái giống rắn.
"Chỉ là đi tắm thôi mà. Tắm xong nhóc sẽ thấy sảng khoái và mềm mại lắm, ta hứa đấy. Các cô này sẽ giúp nhóc tắm rửa sạch sẽ, nên hãy quay lại với vẻ ngoài thật xinh đẹp nhé, được không?"
Ta mỉm cười và vuốt tóc con bé để trấn an. Cuối cùng, con bé cũng có vẻ thư giãn hơn. Khi con bé đi khuất, ta thả người xuống giường thở dài.
"Tâu Bệ hạ," Elvin bắt đầu, "liên quan đến cuộc chiến—chúng ta sẽ tập trung phòng thủ, ngăn chặn con người xâm nhập, nhưng không chủ động tấn công chứ ạ?"
"Chính xác. Dù sao ta cũng chẳng hứng thú gì với việc chinh phục thế giới."
Elvin gật đầu. "Đã rõ. Ngoài ra, thần quên chưa báo—Ngài Lilith đã nghe tin về chuyến đi của Ngài đến kinh đô loài người."
Lilith. Chỉ cái tên đó thôi cũng đủ làm vai ta căng cứng.
"Tốt thôi. Biết đâu cô ta cuối cùng cũng chịu bỏ cuộc."
"Cô ấy nói cô ấy đang đến đây. Chắc sẽ đến bất cứ lúc nào thôi."
"...Cái gì?"
Mặt ta tái mét.
Lilith—dĩ nhiên rồi. Ngay cả khi ta còn là con người, tên tuổi của cô ta đã khét tiếng. Một nữ quỷ quyền năng, xinh đẹp vĩnh cửu, quyến rũ chết người và sống lâu đến mức không tưởng. Không ai biết tuổi thật của cô ta—bởi vì bất kỳ kẻ ngốc nào dám hỏi đều không còn sống để kể lại.
"Đừng nói với ta là..."
"Vâng," Elvin nói với vẻ nghiêm trọng. "Cô ấy giải thích lời tiên tri giống hệt con người. Bọn họ không biết, nhưng Ngài cũng từng được Thần ban phước, phải không? Cô ấy là một trong số ít người biết Ngài đến từ thế giới khác. Điều đó sẽ khiến cô ấy theo đuổi Ngài càng quyết liệt hơn."
Phải rồi. Cô ta lúc nào cũng lượn lờ quanh ta—nửa đùa nửa thật. Nhưng với lời tiên tri mới này, mọi thứ sẽ thay đổi.
Ta đã có thể nghe thấy giọng nói của cô ta: 'Ta luôn muốn thống trị thế giới.'
Y hệt câu đầu tiên cô ta nói với ta khi chúng ta gặp nhau.
Cô ta đã giúp ta lên ngôi một lần. Không có cô ta, ta có thể đã không bao giờ trở thành Ma Vương. Nhưng dù vậy... cô ta vẫn làm ta sợ.
Cô ta từng là Ma Hậu, nhưng rồi bỏ ngai vàng khi thói d*m d*c và tinh quái lấn át tất cả. Có lẽ là con quỷ duy nhất trong lịch sử rời bỏ vị trí đó mà còn sống. Chỉ riêng điều đó thôi cũng... đáng nể, theo một cách nào đó.
Ta lo lắng thoáng qua rằng cô ta có thể làm hại công chúa, nhưng rồi hình dung khuôn mặt con bé và thư giãn trở lại.
Lilith tôn thờ cái đẹp, và đứa trẻ đó đẹp không thể chối cãi. Có khi cô ta sẽ yêu con bé ngay từ cái nhìn đầu tiên cũng nên.
"Người duy nhất thực sự xứng đáng làm Hoàng Hậu bên cạnh Ngài là Ngài Lilith," Elvin nói cứng nhắc. Hắn vẫn không thể chấp nhận ý tưởng công chúa là cô dâu của ta.
"Elvin, chuyện đó chưa chính thức mà. Gọi con bé là cô dâu chỉ để giữ cho những kẻ khác không động vào nó thôi. Và chẳng phải ngươi từng nói Lilith cũng không phải gu của ngươi sao?"
"Bà ta già rồi," hắn lầm bầm. "Chẳng xứng với Chúa thượng chút nào. Thần chỉ nói bà ta là lựa chọn ít tệ nhất thôi."
Ta thở dài. Elvin chắc sẽ phản đối bất cứ ai ta chọn.
"Ôi chao, có ai vừa gọi ta là già đấy hả?"
Một cơn mưa cánh hoa hồng rơi lả tả trong không trung, và Lilith xuất hiện—được tháp tùng bởi hai con quỷ tuyệt đẹp, mỗi người một vẻ quyến rũ không kém gì chủ nhân. Cô ta phe phẩy chiếc quạt đính đá quý một cách duyên dáng, nụ cười rạng rỡ nhưng lạnh lùng.
"Bệ hạ," cô ta thì thầm, "ta nghe tin rồi. Ngài tìm được cho mình một cô dâu rồi nhỉ? Sau khi từ chối ta, không hơn không kém. Thật đáng yêu làm sao."
Cô ta gõ nhẹ chiếc quạt vào cằm ta và ghé sát lại, hơi thở phả vào má ta. Nếu ta không đứng dậy, cô ta đã đẩy ngã ta xuống giường rồi.
"Thật phũ phàng," cô ta trêu chọc khi ta đẩy cô ta ra và đứng dậy.
Ta thở dài thườn thượt. ‘Sao có người lại gọi cô ta là chuẩn mực của Hoàng Hậu được chứ? Cô ta sống chỉ để trêu chọc ta thôi mà.’
"Được rồi, Lilith. Cô muốn gì?"
"Ta chỉ muốn xem mặt nàng 'công chúa' của Ngài thôi," cô ta nói ngọt ngào.
"Không."
"Lạnh lùng quá... Ngài làm ta tổn thương đấy."
"Con bé còn nhỏ và dễ bị ảnh hưởng. Ai biết cô sẽ gây ra rắc rối gì chứ?"
Cô ta mỉm cười ngây thơ, khóe mắt cong lên với nét quyến rũ điêu luyện—thứ có thể bẻ gãy ý chí của bất kỳ người đàn ông nào trong vài giây. May mắn thay, ta miễn nhiễm.
Đúng lúc đó, tiếng bước chân vội vã vang lên bên ngoài hành lang.
Một trong những cô hầu gái lao vào, ướt sũng từ đầu đến chân. Ta chỉ cần nhìn qua bộ dạng xộc xệch của cô ta là biết có chuyện chẳng lành.
"Chuyện gì xảy ra vậy?"
"Công chúa phản kháng dữ dội quá, thưa Chúa thượng."
"..."
Nước nhỏ tong tong từ quần áo cô ta, đọng thành vũng trên sàn. Những vết sưng đỏ hằn trên cánh tay nơi móng tay cào rách da, và tóc cô ta rối tung mù mịt.
Ta hình dung sức mạnh của đứa trẻ nhỏ bé đó. Làm sao con bé làm được như vậy? Rồi ta chợt nhận ra—đó không phải là sức mạnh cơ bắp. Đó là năng lượng thần thánh.
Khi quỷ chạm vào sức mạnh thánh khiết, sức lực của chúng bị rút cạn. Chắc con bé đã vùng vẫy theo bản năng mà không nhận ra tác dụng đó.
Dấu vết magia đang phai dần quanh cô hầu gái xác nhận điều đó. Bình thường, vết thương của quỷ lành ngay lập tức. Những vết này còn đó vì sinh lực của cô ta đã bị hút đi.
‘Ta sẽ phải dạy con bé cách kiểm soát sức mạnh đó,’ ta nghĩ thầm đầy lo ngại.
Rồi có tiếng đập cửa rầm rầm.
Dĩ nhiên—là công chúa. Quá thấp để với tới tay nắm cửa, con bé đang đập cửa điên cuồng, đòi được vào.
Ta mở cửa, và ngay khoảnh khắc cánh cửa bật mở—
"Hự—!"
Con bé đâm sầm vào người ta, đầu đi trước, như một cỗ xe phá thành tí hon. Elvin há hốc mồm.
"B-Bệ hạ!"
"Ta không sao... Có chuyện gì thế? Mấy cô đó làm đau nhóc à?"
Quần áo con bé xộc xệch trên vai, thân hình nhỏ bé run rẩy. Không biết sự ẩm ướt trên má con bé là nước hay nước mắt nữa.
Ta trừng mắt nhìn những cô hầu gái ướt sũng. Quỷ cấp thấp ít có khả năng kiềm chế; chúng hành động theo bản năng hơn là lý trí. Ta tưởng lệnh của mình sẽ giữ chúng trong khuôn khổ—nhưng có vẻ là không.
Họ toát mồ hôi hột dưới cái nhìn của ta, run rẩy. Ta nhẹ nhàng nắm lấy đôi bàn tay bé xíu của đứa trẻ.
"Này, không sao đâu. Kể ta nghe chuyện gì đã xảy ra nào. Họ làm đau nhóc à? Hay nhóc chỉ không thích nước ấm?"
Có khi con bé chưa bao giờ được tắm trước đây cũng nên.
"Không..." con bé thì thầm.
"Hửm?"
"Mẹ dặn... Nhóc không được để ai nhìn thấy."
Đôi tay nhỏ bé túm chặt lấy cổ áo, run rẩy vì sợ hãi, bảo vệ sự e ấp của mình như thể sự trong trắng của con bé đang bị đe dọa.
