Dù lý do là gì đi nữa, nỗi sợ hãi của đứa trẻ rõ ràng bắt nguồn từ điều gì đó sâu kín.
Con bé cắn chặt môi, kìm nén nước mắt, hơi thở vẫn còn gấp gáp sau cơn vùng vẫy. Cơ thể vốn đã yếu ớt vì ăn uống thiếu thốn, giờ đây, sau khi phản kháng dữ dội chuyện đi tắm, con bé gần như kiệt sức hoàn toàn.
"Ta hiểu rồi. Ta không biết chuyện đó. Nhưng tự tắm rửa một mình sẽ khó lắm đấy. Mẹ của nhóc..." ta ngập ngừng.
"Hưm. Chắc cô ấy dặn nhóc không được để ai nhìn thấy vì lo lắng có kẻ xấu làm hại nhóc. Nhưng những cô này sẽ không làm hại nhóc đâu, ta hứa đấy. Đi tắm nhé, được không?"
Đằng nào thì con bé cũng chẳng thể tự tắm một mình được. Có khi nó còn chẳng biết phân biệt dầu gội với xà phòng ấy chứ?
"Nếu là chú..."
"Hửm?"
Ta nhìn xuống khi thấy con bé đang mân mê những ngón tay, rõ ràng là muốn nói điều gì đó.
"Nếu là chú, thì được ạ."
Lời tuyên bố khe khẽ của con bé vang vọng trong căn phòng. Ta nhất thời không thốt nên lời, nhìn sâu vào đôi mắt sáng lấp lánh ấy.
Lilith che miệng cười khúc khích sau chiếc quạt, đôi mắt lấp lánh thích thú.
"Ôi chao, thật là một đứa trẻ táo bạo. Rất có triển vọng đấy. Để chinh phục trái tim đàn ông, người ta phải—"
"Đừng có nói mấy thứ kỳ quặc! Con bé không có ý đó đâu!"
Ta nhanh chóng cắt ngang lời cô ta, nhưng Lilith chỉ cười tủm tỉm, rõ ràng là đang thấy chuyện này rất vui.
"A—hắt xì!"
Cô bé bất ngờ hắt hơi, cơ thể ướt sũng run lên trong không khí lạnh.
"Đấy là hậu quả của việc chạy ra ngoài khi người còn ướt đấy."
Ta búng tay một cái, làm bay hơi toàn bộ hơi ẩm quanh người con bé. Quần áo ẩm ướt lập tức trở nên khô ráo và ấm áp.
"Tắm xong nhóc sẽ thấy thư giãn và sạch sẽ lắm. Nhưng mà để ta giúp nhóc tắm thì hơi... không tiện lắm."
Con bé bĩu môi, dẩu cái mỏ nhỏ xíu ra, nhưng khi ta bảo không được, nó liếc nhìn ta thăm dò rồi miễn cưỡng gật đầu. Tuy nhiên, tay con bé vẫn nắm chặt lấy tay áo ta không buông—vẫn còn lo lắng lắm.
"Nhóc sợ à?"
"...Vâng."
"Sao lại sợ? Đây đâu còn là hoàng cung nữa. Ở đây không ai làm hại nhóc đâu."
"Không phải chuyện đó..."
Con bé bỏ lửng câu nói. Đôi môi mấp máy vài lần nhưng không thốt nên lời—như thể suy nghĩ đang rối bời và không biết diễn đạt thế nào.
Ta không hoàn toàn hiểu ý mẹ con bé khi dặn "đừng cho ai nhìn thấy".
Có lẽ cô ấy lo sợ đứa con gái yếu đuối của mình sẽ bị kẻ khác lợi dụng chăng?
Ta liếc nhìn đứa trẻ lần nữa. Xét đến ngoại hình của con bé, ta có thể hiểu nỗi lo của người mẹ. Ta có thể dùng phép thuật để làm sạch cho con bé, nhưng ngâm mình trong bồn tắm sẽ giúp cơ thể nó thư giãn hơn. Và con bé cũng không thể sống cả đời mà không tắm rửa được.
"Hưm... Nếu nhóc đi tắm ngoan, chú sẽ khen nhóc giỏi lắm."
"Khen ạ?"
"Và vì nhóc đã làm rất tốt, sau đó nhóc sẽ được ăn một bữa thật ngon."
"Đồ ăn!"
Gương mặt con bé bừng sáng ngay lập tức, và cái bụng nhỏ sôi lên ọc ọc đúng lúc y như diễn tập. Nhưng con bé vẫn chưa chịu nói là sẽ đi. Vẫn còn bất an sao?
"Hai ngươi—lại đây."
"Vâng, thưa Chúa thượng."
"Các ngươi không dùng vũ lực với con bé đấy chứ?"
Hai nữ quỷ cấp thấp tiến lại gần, mồ hôi vã ra vì lo lắng. Ta ngờ rằng con bé không hề tự nguyện c** đ*—nó đã bỏ chạy để bảo vệ lời dặn của mẹ mà. Bộ quần áo rách tơi tả và những vết xước trên da hai con quỷ đã nói lên tất cả.
"Các ngươi đã tuân theo mệnh lệnh của ta từng chữ một, phải không? Ta đã bảo là phải đối xử với công chúa cẩn thận."
Chỉ riêng áp lực từ giọng nói của ta cũng đủ khiến hai cô hầu gái quỳ sụp xuống.
"C-Chúng tôi xin lỗi! Kẻ hèn mọn này đã làm phiền đến sự bình yên của Bệ hạ!"
"Các ngươi biết chuyện gì sẽ xảy ra nếu điều này tái diễn rồi chứ?"
"C-Chú ơi, không sao đâu ạ! Nhóc... nhóc sẽ đi tắm!"
Cảnh tượng này ta đã quá quen, nhưng đối với con bé, việc thấy ma quỷ quỳ gối chắc hẳn rất khó chịu. Có lẽ con bé thấy áy náy nên đã tự nguyện đi tắm để giải tỏa tình hình. Hào quang của ta dịu xuống đôi chút, và hai cô hầu gái thở phào nhẹ nhõm.
Ngay cả khi bị đối xử tệ bạc, con bé vẫn lo lắng cho họ. Thật là một đứa trẻ nhân hậu.
"...Được rồi. Ta sẽ không giận đâu. Chắc nhóc sợ vì họ, nhưng nhóc ngoan lắm."
Ta xoa đầu con bé nhẹ nhàng. Nó có vẻ chần chừ, nhưng rồi cũng chịu đi. Và một khi con bé thấy những điều tốt đẹp sau khi tắm, nó sẽ tự biết tận hưởng thôi.
"Đưa con bé đi và giúp nó tắm rửa."
"Vâng, thưa Chúa thượng."
Lần này, họ tiếp cận cẩn thận hơn, cử chỉ rõ ràng là kiềm chế và nhẹ nhàng. Ta gật đầu tán thưởng. Lúc này, Lilith, người nãy giờ vẫn im lặng quan sát, mới lên tiếng.
"Hóa ra đó là chỗ ta đã sai," cô ta lầm bầm.
Nghe có vẻ... điềm báo chẳng lành.
"Ý cô là sao?"
"Ta cứ thắc mắc tại sao mình mãi không thu hút được sự chú ý của Ngài. Hóa ra 'gu' của Bệ hạ lại nghiêng về... sự trẻ trung non nớt. Thảo nào ta không cạnh tranh nổi."
"Ta—cái gì?! Không phải thế! Ta chỉ thích những thứ dễ thương thôi, thế thôi!"
"Vậy, Ngài thực sự định biến đứa trẻ đó thành cô dâu của mình sao?"
Đôi mắt cô ta ánh lên vẻ tinh quái, sắc đỏ trong đó rực sáng mờ ảo. Cô ta liếc nhanh về phía cánh cửa nơi công chúa vừa đi ra. Hào quang vàng nhạt còn vương lại trong không khí không qua mắt được cô ta.
"Đó là một đứa trẻ đáng yêu, được Chúa ban phước sâu sắc. Nhưng một kẻ mang ân sủng thần thánh không thể nào hòa hợp với loài quỷ chúng ta, những kẻ sống nhờ magia."
"Chà, điều đó đúng. Hai nguồn sức mạnh đó đẩy nhau."
"Trừ khi," cô ta thêm vào đầy ẩn ý, "con bé chỉ để trưng bày. Quỷ chúng ta cũng đâu nổi tiếng là cần quan hệ x*c th*t đâu nhỉ."
"Không phải thế."
Ta lặp lại những gì đã nói với Elvin lúc trước.
"Ta không thể cứ thế bỏ mặc con bé. Gọi nó là cô dâu giúp ta có tư cách hợp pháp để bảo vệ nó—và ngăn những kẻ khác động vào. Ta đâu có xấu xa đến mức đi lợi dụng một đứa trẻ."
Lilith mỉm cười như đã hiểu thấu. "Ta cũng nghĩ vậy."
Cô ta luôn nhìn thấu tâm can người khác. Kể cả ta.
Hồi ta còn chật vật để ổn định Ma Giới, cô ta từng nói với ta—
'Ngài thực ra đâu có muốn cứu thế giới, đúng không?'
Cô ta nói đúng. Ta chưa bao giờ quan tâm đến những lý tưởng vĩ đại kiểu đó. Ta chỉ muốn sống yên ổn qua ngày mà thôi.
"Chà," cô ta nói, "với tư cách là người có thể dạy cho Ngài những niềm vui của đêm trường, ta thấy khá là xúc phạm khi Ngài lại chọn một cô bé con thay vì ta đấy."
"...Làm ơn giữ những 'niềm vui' đó cho người tình của cô đi. Ta không cần."
Thiếu gì quỷ xếp hàng dài chờ được qua đêm với Lilith chứ.
"Nhưng nói ta nghe xem, tâu Bệ hạ," cô ta tiếp tục với giọng ngọt ngào, "vẫn còn một điều làm ta thắc mắc."
"...Lại gì nữa đây?"
Mỗi lần cô ta mở miệng là y như rằng đầu ta bắt đầu đau.
"Ngài có thực sự mang về một nàng công chúa không?"
"Cô đang nói cái gì thế? Ta đã giải thích rồi mà."
Cô ta có nghe lọt tai chữ nào ta nói nãy giờ không vậy? Khoan đã—
"Cô nghĩ con bé có thể là Anh Hùng sao? Ý ta là, với loại năng lượng thần thánh đó, ta cũng có chút nghi ngờ. Nhưng không—Anh Hùng đã được xác định rồi. Là hoàng tử của hoàng gia. Nên chuyện đó khó xảy ra lắm."
Nhưng Lilith không trả lời. Cô ta chỉ phe phẩy chiếc quạt và nhìn ta chằm chằm.
"Sao?" Ta cau mày. "Sao lại nhìn ta như thế?"
Sau một hồi im lặng, cô ta gập mạnh chiếc quạt lại.
"Thôi được rồi, nếu Ngài không biết thì cũng tốt. Ít nhất thì... chuyện này sẽ thú vị đây."
Tiếng cười trầm thấp, lạnh lẽo của cô ta lấp đầy căn phòng—điệu cười y hệt lần đầu tiên chúng ta gặp nhau. Điệu cười của kẻ vừa phát hiện ra một món đồ chơi mới.
Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng ta.
‘Ý cô ta là sao, 'nếu ta không biết'?’
"Là phụ nữ với nhau," cô ta nói với nụ cười ngọt như mật, "ta sẽ đảm bảo chăm sóc tốt cho công chúa. Ai biết được? Nếu Ngài thực sự muốn, biết đâu một ngày nào đó con bé sẽ trở thành Hoàng Hậu của Ngài. Nhưng trước đó, con bé cần được giúp đỡ để thích nghi với cuộc sống giữa bầy quỷ. Cứ giao cho ta."
"Cô á?" Ta hỏi đầy hoài nghi.
Cô ta là định nghĩa của sự thất thường—chẳng bao giờ ở yên một chỗ quá lâu. Việc cô ta đột nhiên đề nghị giúp đỡ thật vô lý. Ngay cả Elvin cũng ném cho cô ta một cái nhìn đầy nghi ngờ.
"...Bà đang âm mưu gì thế? Chẳng phải bà là người muốn làm Hoàng Hậu sao?" hắn hỏi.
"Phụ nữ là sinh vật hay thay đổi mà," cô ta nói nhẹ bẫng. "Và nghĩ lại thì, trai tân chưa từng chạm vào phụ nữ cũng không thực sự là gu của ta."
"Hự—!"
Lời nói của cô ta đâm thẳng vào tim ta. Ta ôm ngực, loạng choạng, trong khi Elvin bùng nổ.
"Sao ngươi dám xúc phạm Chúa thượng! Ngài không phải ngây thơ, Ngài là thuần khiết! Đó mới là điều khiến Ngài đáng yêu!"
Nỗ lực bênh vực của hắn chỉ làm mọi chuyện tệ hơn.
‘Đáng yêu?! Ngươi không thể dùng từ 'uy nghiêm' hay 'lôi cuốn' được à?’
Ma tộc chẳng biết xấu hổ là gì khi nói về h*m m**n—bao gồm cả chuyện sắc dục. Succubus nằm trong số đó, và Lilith là nữ hoàng của họ.
Ta đâu có tỏ ra thanh cao, ta đang bị quấy rối đấy chứ! Làm sao ta có thể "tán tỉnh" bình thường được khi phần lớn bọn họ cứ lén lút chui vào phòng ta mỗi đêm?!
Kìm nén tiếng r*n r*, ta cố giữ giọng bình tĩnh.
"Dù sao thì... cô cũng nghe lời tiên tri rồi phải không?"
"Phải. 'Đứa trẻ nhận được tình yêu của Chúa và Đại Anh Hùng sẽ được sinh ra dưới mọi phước lành của thế gian. Bóng tối rực rỡ sẽ tỏa sáng như chính ánh dương. Kẻ ấy sẽ thống trị thế giới.' Cái đó chứ gì?"
"Chính xác. Và hầu hết mọi người đều cho rằng nó ám chỉ một đứa con lai—nửa quỷ, nửa người. Nhưng cụm từ mấu chốt là tình yêu của Đại Anh Hùng. Cô biết nó ám chỉ ai mà."
"Dĩ nhiên," cô ta nói trôi chảy. "Vị chiến binh tỏa sáng được các vị thần ban tặng cho nhân loại. Apellius—chàng anh hùng ánh sáng điển trai."
...Cô ta thực sự đã sống quá lâu rồi. Chắc ít nhất cũng phải ba ngàn năm.
Đột nhiên, một cơn gió quét qua căn phòng.
"...Vừa nãy Ngài không nghĩ gì kỳ lạ đấy chứ?" cô ta hỏi, mắt nheo lại.
Chết tiệt. Trực giác của cô ta sắc bén đến đáng sợ.
