Nắng gắt chói mắt, Triệu Hữu Tài đứng trên đầu tường đã bị thiêu cháy của sơn trại, lấy tay che ngang trán, rướn cổ nhìn xuống con đường nhỏ dẫn lên núi.
Bãi đất trống phía dưới, hơn chục người hoặc ngồi xổm, hoặc đứng chôn chân tại chỗ.
Tên hán tử ngậm cọng cỏ nơi khóe miệng hỏi:
“Đến chưa? Họ Triệu kia, ngươi chẳng phải lừa bọn ta đấy chứ?”
Mặt trời trên cao thiêu đốt, Triệu Hữu Tài cũng bị nắng hun cho bốc lên mấy phần nóng nảy, lại bị thúc giục như vậy, bèn mất kiên nhẫn đáp:
“Ba huynh đệ chúng ta lừa các ngươi thì được gì? Ta là tìm được đường lui, nhớ tình nghĩa xưa kia đều từng là huynh đệ một hồi, mới tốt bụng kéo các ngươi nhập bọn! Trên giang hồ ai mà không biết, bên Thông Thành đã chặn giết không ít thương đội, tiền bạc đầy tay!”
Triệu Đôn Nhi lanh lợi hơn Triệu Đại Trụ, phụ họa:
“Đúng đúng! Hai vị đại nhân đã nói rồi, kéo được một người nhập bọn là được một trăm tiền! Về sau còn có thể vớ được chức quan mà làm nữa!”
Tên hán tử ngậm cỏ không nói thêm.
Ban đầu bọn họ cũng lo, e rằng đây là âm mưu của quan phủ Hân Châu giăng bẫy bắt người. Nhưng kéo một người nhập bọn mới được một trăm tiền, lợi lộc ấy chưa đủ khiến người ta hoa mắt chóng mặt, không giống như cái bẫy quan phủ bày ra, cho nên mới nghĩ theo tới xem thử.
Huống hồ đám tiểu lâu la hạ tầng như họ, sang sơn đầu khác cũng chẳng được trọng dụng, vẫn chỉ miễn cưỡng kiếm miếng ăn, cướp bóc còn phải xông lên trước chịu đao.
Vài người kết bọn đi cướp đường thì cũng chỉ dám chặn những lưu dân đi lẻ, mà thường những kẻ ấy còn nghèo kiết xác hơn cả họ.
Còn những đoàn lưu dân vài chục, vài trăm người đi chung, hoặc nhà giàu có xe ngựa tiêu sư hộ tống, bọn họ có mất mạng mới dám đụng vào.
Nếu có quan phủ làm chỗ dựa, từ nay có nơi nương thân ổn định, thì tự nhiên là tốt hơn hết.
Đợi chừng một khắc nữa, Triệu Hữu Tài đứng trên tường mới nói:
“Đến rồi! Đến rồi!”
Mọi người vội nhìn về lối nhỏ vào trại, liền thấy một cao một thấp, hai nam tử đầu đội đấu lạp, thân mặc trường bào tay bó, đang bước tới.
Người thấp dáng thanh gầy, vành đấu lạp ép rất thấp, không nhìn rõ dung mạo.
Người cao kia e rằng cao hơn tám thước, chéo lưng đeo vật gì đó, dùng vải bọc đàn cổ che lại, không thấy rõ, bộ râu quai nón đen rậm che gần nửa khuôn mặt, chỉ còn đôi mày mắt lạnh lẽo.
Khí độ hai người đều bất phàm. Đám sơn tặc lâu la vốn dựa tường lười nhác, bất giác đứng thẳng lưng hơn mấy phần.
Triệu Hữu Tài vội nhảy xuống tường, chạy nhỏ bước ra nghênh đón, nịnh nọt nói:
“Đường núi khó đi, làm hai vị đại nhân vất vả rồi!”
Hắn lấy tay phe phẩy quạt cho Ôn Du, lại gọi Triệu Đại Trụ:
“Trụ Nhi, mau mang ghế tới cho hai vị đại nhân!”
Tên lâu la mập mạp vội đi tìm ghế.
Ôn Du hạ thấp giọng nói:
“Không cần phiền. Hôm nay ta đến là vì chính sự.”
Nàng nói rồi liếc mắt nhìn đám người cũng đang âm thầm dò xét nàng và Tiêu Lệ:
“Đây là những người ngươi tìm tới?”
Nàng vừa ngẩng mắt, đám lâu la chờ đợi cũng nhìn rõ dung mạo nàng.
Chỉ thấy là một thiếu niên da ngăm, thần thái thanh tú, cốt cách mảnh mai.
So với đại hán râu rậm cao chân dài phía sau, trông dường như chẳng đáng sợ bao nhiêu.
Triệu Hữu Tài cười tươi như hoa:
“Chính là chính là! Tổng cộng mười bảy người, trong đó mười ba là huynh đệ cũ của Thanh Vân trại, bốn người còn lại do các huynh đệ khác kéo vào.”
Ôn Du bèn tháo từ bên hông ra một cuốn sổ nhỏ. Khi mở ra, bên trong kẹp sẵn một cây bút lông, mà trong sổ đã có quá nửa trang ghi kín tên họ.
Hành động này khiến đám lâu la chú ý.
Bọn họ không biết chữ, nhưng mực đen dày đặc trên đó nhìn giống như tên người, trong lòng thầm nghĩ: chẳng lẽ đó là danh sách tòng quân?
Chẳng lẽ thật sự là người Thông Thành tới chiêu binh?
Sắc mặt đám lâu la khác nhau, song đều bất động thanh sắc mà đứng ngay ngắn hơn mấy phần, hiển nhiên đã bị dọa cho một phen.
Ôn Du dường như chẳng hề hay biết, chỉ cầm bút lông, lại bảo Triệu Hữu Tài tìm một đĩa nhỏ, dùng thỏi mực mài hai lượt, chấm mực rồi hỏi tên hán tử đứng đầu hàng:
“Ngươi có biết đây là chiêu binh của Thông Thành không?”
Tên bị hỏi căng thẳng nuốt nước bọt, gật đầu.
Ôn Du nói:
“Tên.”
Hán tử lắp bắp đáp:
“Mã… Mã Đại Hữu.”
“Quê quán.”
“Á?”
“À à, tiểu nhân người Đằng huyện, Hân Châu.”
Ôn Du ghi lại những tin tức ấy vào sổ, không để ý đối phương rướn cổ nhìn trộm danh sách, tiếp tục hỏi:
“Giỏi dùng binh khí gì?”
Tên hán tử chỉ từng lăn lộn kiếm ăn trong ổ sơn tặc, nhiều khi ngay cả một thanh đao tử tế cũng chưa được chạm tới, nào biết dùng binh khí gì. Hắn căng thẳng lau mồ hôi liên hồi, đáp:
“Đao… tiểu nhân giỏi dùng đao.”
Thực ra, thứ binh khí ra hồn duy nhất hắn từng sờ tới, cũng chỉ có đao mà thôi.
Đám lâu la vây xem cũng bị một bộ quy trình của Ôn Du làm cho ngây người. Có kẻ phía sau nhỏ giọng nói:
“Việc chiêu binh này trông cũng ra dáng lắm. Nghe nói những năm trước triều đình đánh trận, khi tuyển binh cũng hỏi như vậy…”
Hắn còn chưa dứt lời, đã cảm thấy một ánh nhìn lạnh lẽo bắn thẳng về phía mình. Tên lâu la ngẩng lên, chạm phải ánh mắt của Tiêu Lệ, lập tức câm bặt.
Những kẻ khác càng thêm nín thở lặng im.
Chỉ có ba người Triệu Hữu Tài, trong vẻ câu nệ lại không giấu nổi sắc mặt đỏ hồng. Một mặt thấy mình quả thật gặp vận lớn, bám được cành cao như thế; mặt khác lại cảm thấy oai phong vô cùng trước mặt đám lâu la từng nghi ngờ bọn họ.
Ôn Du tiếp tục hỏi:
“Lực cánh tay trái phải, mỗi bên bao nhiêu?”
Tên hán tử càng thêm căng thẳng, lắp bắp đáp:
“Kh… không biết.”
Đám lâu la đứng phía sau cũng bị làm cho lo lắng theo. Bọn họ vốn chỉ là dân cày, nào biết đo lực cánh tay ra sao.
Vừa hay trên bãi có một tảng đá nặng đặt trên cối xay. Ôn Du quay sang Tiêu Lệ:
“Ngươi ước chừng xem, tảng đá ấy nặng bao nhiêu.”
Trước khi tới đây, Tiêu Lệ đã biết chuyến này chỉ để dọa đám sơn tặc, mượn tay bọn họ bày bố bước kế tiếp.
Nhưng những câu hỏi, ghi chép nghiêm chỉnh của Ôn Du khiến hắn suýt nữa cũng tưởng mình thực sự đang đi chiêu binh.
Lúc này bị gọi tên, hắn không nhiều lời, trực tiếp bước đến trước tảng đá, nắm lấy quai gỗ, nhẹ nhàng một tay nhấc lên, ước lượng xong liền đáp:
“Khoảng một trăm năm mươi cân.”
Đám lâu la thấy hắn không chút tốn sức nhấc bổng tảng đá cối xay, trong lòng càng thêm kinh hãi. Chỉ cảm thấy Thông Thành quả thật ghê gớm, trong quân tùy tiện một đầu mục làm việc cũng có lực cánh tay như vậy.
Sau khi Tiêu Lệ trở lại, Ôn Du hất cằm về phía tên hán tử:
“Ngươi thử xem có thể một tay nhấc tảng đá ấy lên không.”
Hán tử bước đến trước cối xay, nhổ một bãi nước bọt vào lòng bàn tay, xoa tay hồi lâu, dồn đủ một hơi mới cố sức nhấc lên.
Nhưng hắn đã dùng hết sức bú mẹ, tảng đá cũng chỉ nhấc được một phần, chưa rời hẳn khỏi mặt đất.
Thử cả hai tay đều như vậy.
Ôn Du ghi chú gì đó vào sổ, đầu cũng không ngẩng lên:
“Người tiếp theo.”
Hán tử ủ rũ lui sang một bên, người kế tiếp bước lên, vừa thấp thỏm vừa mang mấy phần chờ mong, tự báo họ tên quê quán.
Ba người Triệu Hữu Tài đứng xem cũng bất giác lau mồ hôi lạnh. Trong bụng nghĩ thầm, đo lực cánh tay, hỏi sở trường binh khí, ắt hẳn liên quan đến chức vị sau này trong quân. May mà hôm ấy không bắt bọn họ đo lực cánh tay, chỉ không biết sau khi ghi danh xong đám này có bắt bọn họ bù khảo hay không.
Mấy người thấp thỏm chờ đợi, rốt cuộc cũng xong xuôi, mà không bị gọi bổ khảo, lúc ấy mới dám thở phào.
Trong tổng số mười bảy tên lâu la, chỉ có ba hán tử cao lớn miễn cưỡng một tay nhấc được tảng đá.
Một phen ra oai không cần đổ máu này đã khiến cả bọn phục phục thiếp thiếp. Khi Ôn Du thu bút ngẩng đầu nhìn bọn họ, từng kẻ một ngoan ngoãn vô cùng.
Một hán tử nhấc được đá đặc biệt hưng phấn, hỏi:
“Quan gia, bọn ta nhấc được tảng đá, vào quân doanh có phải sẽ được xếp vào đội tinh binh chăng?”
Ôn Du chỉ thản nhiên liếc hắn một cái:
“Trọng lượng tảng đá ấy hơn một thạch đôi chút. Trong quân, ai kéo được cung một thạch đã là tinh nhuệ.”
Trên mặt hán tử vừa lộ vẻ mừng như điên, đã nghe Ôn Du tiếp:
“Nhưng lực một tay nhấc vật nặng không phải lực kéo cung. Nếu ngươi có thể một tay nâng hẳn tảng đá ấy lên, thì kéo cung một thạch tất dư sức, ta có thể bảo đảm cho ngươi vào doanh cung binh, học cưỡi ngựa bắn cung.”
Nụ cười trên mặt hắn cứng lại.
Hắn tự biết mình đã dùng bao nhiêu sức mới miễn cưỡng nhấc được tảng đá. Trước đó tuy đã thấy Tiêu Lệ nhấc lên nhẹ nhàng, nhưng nhấc và nâng cao hoàn toàn là hai chuyện khác. Hắn không phục:
“Một tay nâng vật nặng một trăm năm mươi cân? Quan gia trêu đùa tiểu nhân sao?”
Ôn Du khẽ nhíu mày. Những kẻ này chưa từng chạm cung tên, đương nhiên không biết lực kéo cung không tương đương với lực nhấc vật nặng.
Thương thế của Tiêu Lệ vẫn chưa khỏi hẳn. Nàng biết hắn nhấc tảng đá không sao, mới bảo hắn ước lượng trọng lượng, nhưng nâng hẳn lên thì tốn sức hơn nhiều.
Hán tử rõ ràng vẫn không phục, đang muốn cãi thêm, thì Tiêu Lệ khẽ hất mũi chân vào quai gỗ bên cạnh tảng đá. Khi tảng đá bật lên một chút, hắn một tay đỡ dưới đáy, vững vàng nâng cả khối đá cối xay lên.
Chung quanh vang lên tiếng hít khí.
Tiêu Lệ nhìn hán tử, giọng lạnh nhạt:
“Là tiểu nhân kiến thức nông cạn, mạo phạm quan gia.”
Triệu Hữu Tài sợ tên không biết trời cao đất dày này đắc tội hai người Ôn Du, liên lụy mình, liền mắng xối xả:
“Cái đồ mắt chó đui mù! Uổng cho ngươi có đôi mắt! Thật tưởng mình là nhân vật gì à? Quan gia đã ghi tên vào sổ, lẽ nào không sắp xếp chỗ cho các ngươi?”
Hán tử bị mắng đến mặt lúc xanh lúc đỏ lúc trắng, mà không dám hé răng.
Triệu Hữu Tài lại liên tục xin lỗi Ôn Du. Nhưng Ôn Du lo Tiêu Lệ nâng đá sẽ rách vết thương, nhất thời không rảnh để ý bên này. Khi ánh mắt hai người chạm nhau, Tiêu Lệ cho nàng một ánh nhìn trấn an, lo lắng trong lòng nàng mới tạm thời lắng xuống.
Nàng cắt lời Triệu Hữu Tài:
“Được rồi. Hôm nay ta lên núi, ngoài việc thu nhận những người các ngươi kéo tới, còn để chính thức chiêu binh trong đám lưu dân.”
Nàng nhìn khắp đám lâu la:
“Các ngươi vốn đều là người bản địa Hân Châu, lại từng ở Thanh Vân trại làm việc, hẳn biết dưới chân núi, tại Triệu huyện, có một phú thương họ Giả, ức h**p dân lành, chiếm đoạt ruộng đất nhà cửa, bức chết vô số tá điền. Tội trạng chất chồng, khó kể xiết. Nay lại mượn cớ tài trợ quân nhu cho quan phủ, cấu kết với quan lại, giả nhân giả nghĩa phát cháo, nhưng thà để lương thực cướp từ tay tá điền mốc meo làm phân bón ruộng, cũng chẳng chịu chừa cho họ một miếng qua đông.”
Không ít lâu la trước kia vốn là dân cày, tự nhiên biết rõ sự độc ác của Giả gia. Chỉ nghe Ôn Du kể vậy đã phẫn nộ không thôi, bi phẫn quát:
“Lão tử rơi xuống làm giặc, chính vì đám quan lão gia thương lão gia ấy mặc chung một quần, không cho dân con đường sống! Nếu không, ai muốn cả đời treo đầu nơi thắt lưng, trốn chui trốn nhủi mà sống?”
Ôn Du đã thành công khơi dậy cảm xúc của cả đám, còn nàng vẫn bình thản như thường:
“Đêm nay, các ngươi theo ta cướp trang viện tích trữ lương của Giả gia, đem lương thực chia hết ra ngoài, cáo cáo thiên hạ: Bùi Tụng đã chết, ai đến Thông Thành tòng quân, lương hướng không thiếu!”
Chuyện càng náo động, tin tức mới truyền đi càng nhanh. Những châu quận lân cận Hân Châu, ắt sẽ không thể ngồi yên.
