Ôn Du không biết cuộc giao phong đầu tiên giữa hai người, trước khi mặt nước phẳng lặng nơi Bình Châu kịp dậy sóng, nàng đã có quá nhiều việc phải làm.
Đêm ấy nằm xuống, cục diện phân bố hiện tại của ba thế lực Nam Trần, Bùi Tụng, Ngụy Kỳ Sơn cùng những động hướng kế tiếp có thể xảy ra, đều bị nàng suy diễn đi suy diễn lại trong đầu. Mỗi một lựa chọn khác nhau, thế cuộc sẽ biến hóa ra sao, nên ứng phó thế nào… nàng đều tính toán một lượt.
Sáng hôm sau, khi tỳ nữ nhẹ tay đẩy cửa bước vào, Ôn Du đã mở mắt.
Không biết có phải do suy nghĩ quá nhiều hay không, đầu nàng vẫn âm ỉ đau.
Nàng cũng chẳng rõ đêm qua rốt cuộc mình có thật sự ngủ được hay chưa. Rửa mặt, dùng bữa xong, nàng phải đến nha thự gặp những cựu thần Đại Lương hôm qua chưa kịp tiếp kiến.
Trước khi ra ngoài, Ôn Du sai người gọi Tiêu Lệ đến.
“Hôm nay ta sẽ tiến cử ngươi với Trần đại nhân. Trên đường ngươi cũng đã quen biết Phạm tướng quân, đến quân doanh hẳn sẽ nhanh chóng thích ứng.”
Ôn Du ngồi bên án nhỏ, tay chống trán. Trước mặt còn nửa bát cháo bách hợp ý dĩ chưa dùng hết. Hàng mi dài khẽ buông vì đang suy nghĩ, gò má như ngọc tạc mềm mại, châu ngọc lụa là vẫn điểm tô dung nhan, nhưng sắc mặt nàng vẫn lộ ra vài phần tái nhợt cùng mệt mỏi.
Tiêu Lệ nhìn nàng thẳng thắn, không né tránh:
“Đêm qua không ngủ được?”
Câu hỏi ấy thực quá đột ngột.
Tay Ôn Du chống trán vẫn không động, chỉ nâng đôi mắt hơi rủ lên.
Tiêu Lệ nói tiếp:
“Nàng trông rất mệt.”
Ôn Du đáp:
“Đường dài xe ngựa, nhất thời chưa quen lại.”
Tiêu Lệ nhìn nàng, không nói gì nữa.
Chiêu Bạch nhận lời truyền của tỳ nữ, xuất hiện ở cửa. Thấy bầu không khí trong phòng tĩnh lặng đến mức vi diệu, mí mắt nàng khẽ giật, cất tiếng:
“Ông Chủ.”
Ôn Du đưa mắt về phía nàng:
“Đến rồi? Đi nha thự thôi.”
Ôn Du ung dung đứng dậy. Tiêu Lệ lùi lại nửa bước, theo sau nàng.
Thoạt nhìn, dường như chẳng có gì khác thường.
Sau khi ra khỏi viện, Chiêu Bạch cố ý chậm nửa bước, đi song song với Tiêu Lệ.
Nàng âm thầm quan sát người tựa như đã thu lại một hàm răng nanh sắc nhọn, nhưng áp lực quanh thân không hề giảm. Nàng luôn cảm thấy ánh mắt hắn nhìn Ôn Chủ lúc nãy trong phòng, không giống ánh mắt của thuộc hạ nhìn chủ tử.
Nhưng…
Hẳn không phải như nàng nghĩ.
Ông Chủ xử sự thận trọng. Nếu người này thật sự mang dã tâm, giờ Ông Chủ đã tới Bình Châu, đâu còn bị hắn khống chế.
—
Khi Ôn Du bước vào chính sảnh nha thự, Trần Nguy đã dẫn quan viên bản địa Bình Châu cùng các cựu thần Đại Lương chờ sẵn.
Ôn Du được mời lên thượng tọa. Chiêu Bạch và Tiêu Lệ đứng hai bên tả hữu.
Ôn Du lần lượt nhận diện mọi người, đại khái nắm được công tích năm xưa của từng vị.
Kế sách giả mạo danh nghĩa Thông Thành chiêu binh tại Hân Châu của nàng đã theo cuộc phô trương hôm qua mà truyền khắp nơi. Hôm nay các đại thần gặp nàng đều cung kính khác thường.
Nhưng phàm sự trên đời, luôn có ngoại lệ.
Một lão giả râu tóc hoa râm, gầy guộc, vừa mở miệng, Ôn Du liền biết điều nàng vẫn âm thầm lo ngại rốt cuộc đã xảy ra.
Lời này vừa nhắc đến Lương Thành Tổ, lại vừa đưa Trường Liêm Vương ra, quần thần sao không nghe ra thái độ của Lý Nghiêu.
Ông trung thành, hiển nhiên không phải với Ôn Du với tư cách một người, mà là với huyết mạch nàng mang. Hơn nữa, trong đại kế phục thù, dường như cũng không có ý để Ôn Du làm chủ, mà chỉ như muốn nàng nghe theo ý ông.
Trong điện có người lặng lẽ ngước mắt nhìn Ôn Du.
Tiêu Lệ đứng bên trái nàng. Hắn không nghe ra hết những ý tứ sâu xa trong lời lão giả, nhưng vẫn cảm nhận được thái độ kia không hề thuần túy cung kính.
Hắn nhớ tới sắc mặt mệt mỏi của Ôn Du sáng nay, mày khẽ nhíu.
Nàng đêm qua không ngủ được… là vì đã lường trước những phiền phức thế này sao?
Chiêu Bạch thì có phần khó hiểu nhìn Lý Nghiêu.
Người này quả thực là nguyên lão ba triều, xưa nay trung thành với Vương phủ. Khi Vương gia và Thế tử gặp nạn, ông là người đầu tiên nhặt đao định cứa cổ tự vẫn, bị người khác lao tới đè xuống mới giữ được mạng.
Trên đường nam hạ, truy binh bám sát, kẻ nào lộ vẻ dao động, cũng bị ông nghiêm khắc quát mắng. Khi lâm vào tuyệt cảnh, ông cũng sẵn sàng lấy thân làm mồi nhử.
Vậy mà trước mặt Ông Chủ… lại bày ra dáng dấp ấy?
Bao ánh mắt khác nhau đổ dồn lên người Ôn Du. Từ đầu đến cuối, sắc mặt nàng vẫn ôn hòa. Khi mở lời, giọng điệu vẫn thong dong:
“Lạc Đô từ biệt, nay có thể gặp lại chư vị đại nhân, trong lòng Du cũng rất vui mừng.”
Nàng khéo léo tránh nhắc đến những công tích Lý Nghiêu vừa liệt kê, mà nâng lời nói lên toàn thể cựu thần Đại Lương, xem như không nóng không lạnh ép lại đầu câu chuyện của ông.
Đôi mí già nua của Lý Nghiêu khẽ nhấc lên:
“Sứ giả nghênh thân của Nam Trần đã trên đường tới. Không biết Ông Chủ đối với minh ước cùng Nam Trần, đã có trù tính tường tận hay chưa?”
Ôn Du đáp:
“Nếu quân Nam Trần Bắc tiến, Bình Châu có thể cho mượn đường, nhưng không thể để quân Nam Trần lưu trú lâu trong cảnh nội. Phủ quận lân cận Bình Châu sau khi công hạ, tiền lương có thể cung cấp cho quân Nam Trần tiến Bắc, nhưng địa giới ấy nhất định phải quy phụ Bình Châu. Còn phía Bắc Bình Châu phản vương lâm lập, trước tiên đánh phủ nào, thì cần chư vị đại nhân bàn bạc kỹ, rồi cho Du một lời hồi đáp.”
—
Lời vừa dứt, cả đại sảnh lặng đi trong chốc lát.
Điều Ôn Du đưa ra, quả thực là điều kiện tiên quyết khi liên minh cùng Nam Trần.
Quân Nam Trần nếu Bắc tiến, ngoài Bình Châu có Bách Nhẫn Quan hiểm yếu làm cửa ải đầu tiên. Sau đó, vấn đề lương thảo cung ứng cho đại quân cũng là một nan đề lớn.
Mà Bình Châu muốn thoát khỏi thế giằng co bị Bùi Tụng và Ngụy Kỳ Sơn từng bước xâm thực, nhanh chóng khuếch trương thế lực ra bên ngoài, thì việc trưng binh mới đã không kịp. Nhất định phải mượn lực binh mã Nam Trần.
Các châu phủ phía Nam do Nam Trần đánh hạ, đều quy về Bình Châu — cũng tức là quy về tay Ôn Du.
Nàng dùng cách nắm quyền lương thảo để khống chế đạo quân Nam Trần tiến sâu vào Trung Nguyên. Bình Châu thu nạp các châu phủ lân cận vào phạm vi thế lực của mình, chẳng khác nào dựng nên một then cửa khổng lồ.
Ngày sau nếu nội địa Trung Nguyên ổn định, Nam Trần có ý khác, chỉ cần hạ then cửa ấy xuống, lập tức cắt đứt liên hệ giữa Nam Trần và quân đội của họ đang đóng trong Trung Nguyên — chẳng khác nào đóng cửa đánh chó.
Nhưng với Nam Trần mà nói, dường như đây vẫn là lựa chọn lợi nhiều hơn hại. Bởi một khi Ôn Du trở thành Trần Vương phi, thì những châu phủ phía Bắc Bình Châu đánh hạ được, trên danh nghĩa cũng thuộc về Nam Trần.
Chỉ là quyền thực tế vẫn nằm trong tay Ôn Du mà thôi.
Không rõ ai là người khởi đầu, đột nhiên quần thần dưới sảnh đồng loạt chắp tay hô vang:
“Ông Chủ thánh minh ——”
Rốt cuộc, vị lão giả thất tuần cũng cúi đầu bạc trắng, nói một câu:
“Ông Chủ thánh minh.”
Ôn Du nói:
“Du tuổi còn trẻ, tư lịch nông cạn. Đại nghiệp trung hưng Đại Lương, còn cần chư vị đại nhân hết lòng nâng đỡ.”
Quần thần đồng thanh:
“Thần đẳng tất cúi mình tận tụy, đến chết mới thôi!”
Bạn đang đọc truyện tại mẹ bông bom chấm com. Đọc truyện trên website gốc để đảm bảo không bị thiếu nội dung!
Tiêu Lệ đứng bên cạnh Ôn Du, nhìn cảnh tượng ấy, trong lòng bỗng dâng lên một cảm giác kỳ lạ.
Hắn biết những người này đột nhiên kính sợ, kính phục Ôn Du, không phải vì thân phận hoàng tộc Ôn thị của nàng, cũng chẳng phải vì họ cảm nhận được uy h**p.
Mà là trong khoảnh khắc ấy, họ ý thức được sự cường đại của nàng.
Sự cường đại ấy không đến từ máu tanh giết chóc, mà tựa như trời đất vạn vật ngưng tụ nơi đầu ngón tay nàng, cũng chỉ là một hạt bụi nhỏ.
Đôi tay thon gầy tái nhợt kia, tùy ý đặt một quân cờ xuống bàn cờ, đã có thể từ một ván cờ tử cục xé ra một con đường sống.
Như khi trước, ngay cả Triệu Hữu Tài và những kẻ thô lỗ kia cũng trở thành quân cờ trong tay nàng.
Nàng thậm chí không cần quân cờ hiểu được dụng ý của mình. Chỉ cần họ làm theo lời dặn, đứng đúng vị trí trên bàn cờ, cục diện nàng bày ra liền thành.
Trung thành cũng dùng được, kẻ mưu đồ bất chính cũng dùng được.
Ánh mắt nàng khi nhìn bàn cờ mây đen cuộn trào kia, cũng ngày càng lạnh lẽo.
Rời Bồ Đề tự khi trước, Tiêu Lệ từng cảm thấy Ôn Du đối với mình lạnh nhạt xa cách. Nhưng giờ phút này, hắn lại đột nhiên cảm nhận được nỗi cô độc nơi nàng.
Hắn nhìn nàng ngồi trên thượng tọa, y phục lộng lẫy, dung nhan rực rỡ mà thần sắc lạnh lùng. Không ai biết khoảnh khắc ấy nàng đang nghĩ gì.
Ôn Du cảm nhận được ánh nhìn của Tiêu Lệ. Trước mặt quần thần, nàng không nghiêng mắt, chỉ nói:
“Trước khi sứ thần Nam Trần tới Bình Châu, còn một việc cần Trần đại nhân và Phạm tướng quân thương nghị thành chương trình. Hiện nay các phủ phía Nam đều đang trưng binh, Bình Châu cũng cần tăng cường phòng vệ, chiêu mộ tân tốt.”
Trần Nguy bước ra chắp tay:
“Thần sẽ cùng Phạm tướng quân soạn thảo điều lệ, rồi trình Ông Chủ xem xét.”
Ôn Du gật đầu, lại nói:
“Bên cạnh ta có một nghĩa sĩ, võ nghệ xuất chúng, từng nhiều lần cứu mạng ta. Ta muốn tiến cử hắn nhập quân Bình Châu.”
Lúc này nàng mới nhìn sang Tiêu Lệ.
Tiêu Lệ bước lên một bước, khẽ gật đầu với quần thần.
Trần Nguy nói:
“Phạm tướng quân đã từng nhắc với thần về thần dũng của Tiêu nghĩa sĩ. Nếu Tiêu nghĩa sĩ gia nhập quân Bình Châu, quả là phúc của quân ta.”
Phạm Viễn vốn không câu nệ tiểu tiết, lập tức cười lớn:
“Trước đó ta còn tính kéo Tiêu huynh đệ về dưới trướng, nay coi như được như ý!”
Có lời tiến cử của Ôn Du, lại thêm hai người nói đỡ, bất luận là quan viên bản địa hay cựu thần Đại Lương, rõ ràng đều coi Tiêu Lệ là một nhân vật đáng trọng.
Cuộc nghị sự đầu tiên với quần thần đến đây kết thúc. Ôn Du vừa dùng uy vừa ban ân, khiến đám người kia đều thu lại khí thế, trở nên cung kính.
Nàng lui vào nội đường, quần thần lục tục rời đi.
Phạm Viễn khoác vai Tiêu Lệ, dẫn hắn đi nhận diện các tướng lĩnh trong quân.
Trần Nguy bước vào nội đường, tiếp tục nghị sự cùng Ôn Du. Lúc này Ôn Du mới nói:
“Vị kia là ân nhân của ta. Ta giao phó hắn cho đại nhân.”
Trần Nguy chắp tay:
“Ông Chủ quá lời. Như thần đã nói, Ông Chủ chịu để Tiêu nghĩa sĩ ở lại Bình Châu, là phúc của Bình Châu.”
Ôn Du nhìn ông, không nói.
Trần Nguy đang khó hiểu, chợt nghe nàng nói:
“Hắn vốn quen tự do phóng túng. Nếu sau này gây ra chuyện gì, xin đại nhân rộng lượng một hai, giữ lại cho hắn một mạng.”
Trong lòng Trần Nguy càng thêm kỳ lạ, nhưng vẫn đáp:
“Đương nhiên, đương nhiên.”
Ông hỏi xong những việc cần nàng chuẩn thuận rồi lui xuống.
Chiêu Bạch bước vào, vén vạt áo quỳ xuống.
Chiêu Bạch cúi đầu nói:
“Là nô điều tra tin tức sai lầm, đã lầm tiến cử Lý Nghiêu với Ông Chủ.”
Bên ngoài, Phạm Viễn dẫn Tiêu Lệ đi nhận diện tướng lĩnh. Đám võ tướng tiếng như chuông đồng, không biết nói đến chuyện gì, tiếng cười vang dội từng hồi.
Ôn Du đưa mắt lướt qua khung cửa sổ, giọng nhàn nhạt:
“Không phải lỗi của ngươi. Ông ta quả thực trung thành, chỉ là không trung với ta, nên mới kiêu ngạo như vậy.”
Nàng có thể kính Lý Nghiêu như bậc trưởng bối. Nhưng điều Lý Nghiêu muốn, hiển nhiên không phải danh xưng trưởng bối, mà là quyền thế có thể áp nàng một đầu như trưởng bối.
Trong mắt những mưu thần bảo thủ ấy, sự tồn tại của nàng đại khái chỉ để dùng vào việc liên hôn. Còn mọi sắp đặt quanh cuộc liên hôn, chỉ cần họ quyết định xong, nàng toàn bộ tiếp nhận là đủ.
Họ sẽ vì phụ vương nàng mà phục thù, nhưng chưa chắc sẽ nhận nàng làm tân chủ.
Sau khi nghị sự kết thúc, Lý Nghiêu là người rời đi đầu tiên.
Ôn Du biết hôm nay mình đã làm mất mặt ông ta, trong lòng ông ta ắt chẳng vui. Nhưng muốn biến Bình Châu thành thế lực chân chính của mình, một màn lập uy này là điều không thể thiếu.
Kể cả việc nàng đưa Tiêu Lệ vào quân doanh, trong mắt không ít người, e rằng cũng là ý muốn để người của mình tiếp quản binh quyền Bình Châu.
Tiêu Lệ có thể làm đến mức nào, nàng không biết. Nhưng giữa loạn thế này, quân doanh có lẽ là nơi an toàn nhất.
Chiêu Bạch nhìn thấy ánh mắt Ôn Du thoáng hướng ra ngoài cửa sổ. Nàng khẽ nhíu mày, lần đầu tiên vượt lễ hỏi:
“Ông Chủ… vì sao người lại thay vị Tiêu hộ vệ kia, xin Trần đại nhân một ân điển như vậy?”
Ánh xuân dương xuyên qua hoa văn chạm rỗng nơi khung cửa, chia thành từng vệt sáng nhỏ, trong mỗi vệt đều lơ lửng bụi mịn.
Gò má Ôn Du, mịn đến mức thấy rõ lớp lông tơ nhỏ bé, chìm trong quầng sáng mơ hồ ấy. Nàng nói:
“Hắn dù sao cũng là ân nhân của ta, không phải sao?”
—
Ngoài viện, Tiêu Lệ đang cùng các võ tướng hàn huyên, chợt như có cảm ứng, quay đầu nhìn về phía sau.
Nhưng trong chính sảnh nghị sự, người đã tản đi gần hết. Cửa sổ bên tả sảnh tuy có một cánh mở hé, song bên trong cũng không thấy bóng người.
Phạm Viễn đặt tay lên vai hắn:
“Tiêu huynh đệ nhìn gì thế! Chiều nay theo ta vào quân doanh một chuyến, làm quen các nơi! Dưới chân Nhạn Sơn có bãi chạy ngựa lớn nhất toàn Nam cảnh, bảo đảm cho ngươi cưỡi thỏa thích!”
Tiêu Lệ cười:
“Vậy làm phiền Phạm đại ca.”
Một tiếng “đại ca” nhỏ bé, trong đó dường như cũng giấu quan hệ thân sơ.
Phạm Viễn huých khuỷu tay vào ngực hắn, cười sang sảng:
“Nói mấy lời ấy làm gì! Sau này đều là huynh đệ một nhà!”
Tiêu Lệ cũng cười theo, khóe mắt lại lặng lẽ quét về phía đại sảnh phía sau. Trong đôi mắt ánh lên ý cười nhàn nhạt kia, mơ hồ ẩn giấu một tầng sâu thẳm.
Hắn nhìn thấy rồi.
Nàng rất mệt.
Hắn muốn giúp nàng.
