Đại Công Tước Phương Bắc. Rất ít người biết về ông. Đó là do vị trí địa lý của phương Bắc. Rìa của lục địa. Chính xác hơn, ranh giới ngăn cách những kẻ man rợ với Đế quốc.
Một công dân đế quốc bình thường hiếm khi có lý do để đến đó hoặc thậm chí nghĩ về nó. Nó hầu như không xuất hiện trên báo chí đế quốc—làm sao nó không bị lu mờ được chứ?
Tất cả những gì thường được biết là tuyết rơi và chất đống mỗi ngày, một vùng đất khắc nghiệt không thích hợp cho con người sinh sống. Rất ít người chú ý đến nó chút nào.
Giáo sư Moriarty, người có mối liên hệ với phương Bắc, là một ngoại lệ hiếm hoi.
‘Đã lâu rồi mình không liên lạc với ông ấy như thế này...’
Lý do Moriarty kết nối với Đại Công Tước Phương Bắc: người vợ quá cố của ông sinh ra ở phương Bắc.
Người ta nói mọi người ở phương Bắc đều là một gia đình. Tất nhiên, công dân bình thường không bao giờ nghe thấy câu nói đó.
Bà từng là một vị tướng. Sống ở một nơi tàn khốc như vậy khiến việc sinh nở trở nên khó khăn, nhưng nhờ may mắn trời ban, bà đã sinh được một đứa con. Bà chết vì di chứng.
Đại Công Tước Phương Bắc đã đích thân gửi lời chia buồn đến Giáo sư Moriarty về cái chết của bà.
Moriarty đáp lại lời chia buồn đó, và họ trao đổi thư từ thường xuyên, giữ liên lạc. Điều này tiếp tục cho đến khi Moriarty mất đứa con của chính mình trong một tai nạn.
Đại Công Tước đã muốn vội vã đến gặp trực tiếp để nói chuyện với ông. Vì cả hai đều là những người cha, họ có thể hiểu nỗi đau của nhau.
Nhưng ông không thể đến. Thực tế đã ngăn cản điều đó. Trách nhiệm và nghĩa vụ đi kèm với tước hiệu "Đại Công Tước Phương Bắc" là vô cùng lớn, và nghĩa vụ làm cha của chính ông cũng nặng nề không kém.
Đứa con của ông cũng có sức khỏe kém. Nguyên nhân chính xác không rõ, nhưng các cơn co giật xảy ra thường xuyên.
Vì vậy, Đại Công Tước ở lại phương Bắc và chỉ gửi thư. Hầu hết trong số đó là những nỗ lực để can ngăn giáo sư khỏi con đường ông đang đi.
[Tôi chia sẻ nỗi đau mất con. Tuy nhiên con đường ngài đang đi... không phải là con đường đúng đắn.]
Ông chưa bao giờ chỉ đơn giản nói "ngài sai rồi". Ông giải thích một cách lý trí tại sao không nên làm điều đó và cái giá phải trả sẽ là gì. Nhưng sau một lá thư cuối cùng, Moriarty ngừng trả lời.
[Tôi sẽ đi con đường của riêng mình.]
Ngay cả sau đó, Đại Công Tước vẫn tiếp tục gửi thư đều đặn.
[Thật đáng tiếc, Giáo sư... Vẫn còn nhiều cơ hội để quay đầu lại. Xin đừng đưa ra lựa chọn mà ngài sẽ xấu hổ khi cho con mình thấy.]
Những lá thư như thế này đã chất đống cao. Giáo sư Moriarty nhìn chúng một lúc, rồi giơ tay lên.
Vùùùù!
Tất cả các lá thư đều bị đốt cháy. Đó là vì lợi ích của Đại Công Tước.
Nếu bằng chứng còn sót lại rằng một giáo sư đơn thuần—không, giờ là một tội phạm—đã thường xuyên trao đổi thư từ với ông, nó có thể gây rắc rối.
Tất nhiên, ai đó sẽ buộc tội ông dù sao đi nữa. Về việc có liên lạc thường xuyên với Đại Công Tước Phương Bắc. Nhưng không quan trọng. Những lời buộc tội không có bằng chứng là vô nghĩa.
Giáo sư Moriarty viết lá thư của mình. Với kỹ năng ma thuật của ông, việc gửi một lá thư bí mật là điều dễ dàng. Ông phải trả lại dù chỉ một phần nhỏ ân huệ.
[Đã lâu không gặp, Đại Công Tước Phương Bắc. Đây là Moriarty. Chỉ bây giờ tôi mới nhận ra mình đã mắc sai lầm lớn và lựa chọn ngu ngốc đến mức nào. Ngài đã cố ngăn tôi nhiều lần. Tai và mắt tôi đã đóng lại; tôi không thể lắng nghe. Đó là lỗi của tôi. Như lời xin lỗi cho suốt thời gian qua... xin hãy sử dụng những vật phẩm tôi đã giao phó cho ngài tùy ý. Tôi hy vọng nó phục vụ như một sự trả nợ đầy đủ. Mong người này sẽ giúp ích cho ngài.]
Vì tôi có thể không thể tự mình trả giá, hãy để những vật phẩm tôi tạm thời giao phó làm vật thanh toán.
Giáo sư Moriarty nhìn lá thư một lúc, gấp nó gọn gàng, rồi búng tay. Nó biến thành một con chim và bay đi. Điểm đến: phương Bắc. Ông đã truyền vào đó mana vĩnh cửu, nên phép thuật sẽ không bị phá vỡ ngay cả khi Moriarty chết.
‘Và... mình cũng nên bàn giao tất cả sách ma thuật của mình nữa.’
Ông bắt đầu thu thập những cuốn sách ma thuật từ giá sách của mình từng cái một. Bất kể những kế hoạch vĩ đại hay trí tuệ xuất chúng của Evan, sự thật là cậu thiếu kiến thức ma thuật.
Gia tộc Alkart không phải là một gia đình kết nối sâu sắc với ma thuật. Đó là lý do tại sao Moriarty quyết định tặng chúng. Giờ đây khi ông không còn danh tiếng để mất, đây là điều duy nhất ông vẫn có thể làm.
Xào xạc—
Những cuốn sách ma thuật lật trang như những cánh bướm. Từng chữ cái thấm vào một cuốn ma đạo thư duy nhất. Một phép thuật ràng buộc.
Một ma thuật nén kiến thức của nhiều cuốn ma đạo thư vào một—hiếm khi được sử dụng vì nó tiêu tốn mana vĩnh viễn.
Tuy nhiên không một chút do dự, Moriarty đổ mọi cuốn ma đạo thư ông sở hữu vào một cuốn sách duy nhất.
Khoảnh khắc tất cả kiến thức được chứa đựng, cuốn ma đạo thư lặng lẽ nằm xuống, được bọc cẩn thận và gửi qua ma thuật.
Điểm đến: phòng của Evan. Nếu không có gì sai sót, nó sẽ đến nơi an toàn. Ngay cả khi thất bại, ông đã đảm bảo không ai ngoài Evan có thể chạm vào nó.
Cốc cốc—
"Moriarty. Ông có trong đó không?"
"Vâng, Hiệu trưởng."
Ai đó gõ cửa. Moriarty lặng lẽ ngồi xuống và gật đầu.
RẦM!
Cửa thực tế bị đập vỡ. Một dòng người tràn vào. Kỵ sĩ và giáo sư mặc áo giáp được xử lý ma thuật. Và Hiệu trưởng.
Hiệu trưởng nhìn Moriarty với vẻ mặt phức tạp.
"...Moriarty. Ta biết ông không thể dễ dàng thoát khỏi nỗi đau mất con. Nhưng... ta chưa bao giờ tưởng tượng ông sẽ đưa ra lựa chọn này..."
"Đó là sự thất bại của tôi, Hiệu trưởng."
Moriarty nói với giọng đều đều.
"Hãy trừng phạt tôi."
"Tất nhiên chúng tôi sẽ làm thế. Ông nghĩ chuyện này sẽ cứ thế trôi qua sao?"
Một giọng nói mới cắt ngang. Giáo sư Baltan, người làm việc với tư cách cộng sự trong cùng khoa với Moriarty.
"Tôi biết nó sẽ kết thúc như thế này mà."
Baltan chưa bao giờ đặc biệt thích Moriarty. Làm việc trong cùng khoa, sự khác biệt về thành tích và tài năng là rõ rệt—tất nhiên ông ta sẽ không thích. Làm sao ông ta có thể ghét việc nhìn thấy người đàn ông mình không thích cuối cùng cũng ngã ngựa chứ?
"Nếu ông yêu con mình nhiều đến thế, ông có chạm vào ma thuật hắc ám không? Đứa trẻ chỉ là cái cớ, ông chỉ đơn giản muốn—"
"Giáo sư Baltan!"
"Cái gì? Tôi nói sai sao?"
Baltan càu nhàu. Rồi mắt ông ta gặp mắt Moriarty và ông ta giật mình.
Đôi mắt không có cao trào hay vực thẳm. Khoảnh khắc ông ta bắt gặp đôi mắt tĩnh lặng, bình thản đó, da gà nổi lên khắp người.
‘...Đó là cái nhìn của một kẻ có thể giết người.’
Baltan theo bản năng lùi lại. Lòng kiêu hãnh bị tổn thương, ông ta siết chặt nắm tay, nhưng ông ta ngậm miệng và không nói thêm gì nữa. Moriarty ném cho ông ta một cái nhìn lạnh lùng, rồi từ từ quay đầu.
"...Tôi sẽ chấp nhận hình phạt thích đáng theo pháp luật, Hiệu trưởng. Xin hãy đưa tôi đi."
"Trước đó, có người muốn gặp ông trước. Tình hình trở nên phức tạp với sự tham gia của Giáo Phái Bạch Ảnh."
Hiệu trưởng nhìn ông với vẻ mặt khó hiểu, rồi bước sang một bên. Khoảnh khắc ông di chuyển, ánh sáng tràn vào.
Nghĩa đen là vậy. Mặc dù không có cửa sổ, ánh nắng ấm áp tràn ngập căn phòng. Moriarty che mắt bằng một tay, rồi từ từ hạ xuống và mở to mắt.
"Rất hân hạnh được gặp ông, Giáo sư Moriarty. Đây là cuộc gặp mặt trực tiếp đầu tiên của chúng ta."
Thánh Nữ Mặt Trời. Adrianna. Với ánh nắng—chính xác hơn, thần lực—lơ lửng sau lưng như một vầng hào quang, Adrianna mỉm cười dịu dàng.
"Tôi là Adrianna, Thánh Nữ. Chúng ta có thể nói chuyện một chút không?"
Một nụ cười đẹp nhưng bằng cách nào đó lạnh sống lưng. Đương nhiên, có những tin đồn xấu về Thánh Nữ Adrianna cũng như những tin đồn tốt.
‘Rốt cuộc mình có thể không bao giờ được gặp trực tiếp cô ấy...’
Vị giáo sư lặng lẽ nhắm mắt lại.
---------
Charlotte cười gượng gạo và hỏi.
"Chúng ta có thể nói chuyện một chút không?"
"...Chuyện gì vậy?"
"Không phải... chuyện gì to tát đâu. Tôi chỉ muốn nói với ngài rằng tôi thật ngu ngốc."
Charlotte vỗ vào chỗ ngồi bên cạnh. Evan nhìn chằm chằm một giây, rồi, cảm thấy nỗi bất an không thể giải thích, chỉ đơn giản ngồi xuống một chiếc ghế gần đó thay thế.
Charlotte trông ngơ ngác trong giây lát, rồi cười phụt và lắc đầu.
"...Đơn giản thôi, thực sự. Không có gì phức tạp cả. Tôi đã nghĩ mình là thiên tài."
"Không phải khoe khoang, nhưng tôi thực sự rất thông minh."
Charlotte. Công chúa bỏ trốn. Chính xác hơn, tam công chúa. Trẻ hơn Aegis, nhưng thông minh vượt trội. Theo những gì Evan nhớ, cô khác với Aegis.
Khả năng suy luận phi thường chăng? Sự phán đoán xuất sắc—khả năng tìm ra hoặc tạo ra mối liên hệ giữa các sự kiện. Đó là lý do tại sao cô lang thang khắp lục địa tự gọi mình là thám tử và giải quyết các vụ án.
Mặc dù "thám tử" không hoàn toàn chính xác. Cô chỉ đơn giản có thể nhìn thấy những thứ mà chỉ những người có tài năng về ma thuật hoặc kiếm thuật mới có thể nhìn thấy. Một món quà đặc biệt, đúng hơn là thế. Khó giải thích chính xác...
"Vì vậy sau này tôi được cho là sẽ trở thành quan tòa hoàng gia. Ngài biết quan tòa là gì mà, phải không?"
"Vâng. Người ghi nhớ và giải thích luật pháp quốc gia và đưa ra phán quyết theo đó."
"Nghe có vẻ ngầu khi chỉ nghe tên... nhưng thực tế, đó chỉ là dàn xếp mọi việc cho cấp trên thôi."
Dàn xếp. Evan đại khái hiểu ý cô.
"Ngay cả khi ai đó phạm tội và bị triệu tập, họ chỉ nhận hình phạt nhẹ hoặc không bị gì cả và thế là xong."
"Chính xác."
Charlotte gật đầu.
"Tôi không thể chịu đựng được. Nên tôi đã bỏ trốn cùng Chị Aegis. Người duy nhất còn lại có lẽ là chị cả của chúng tôi... chị ấy quá trách nhiệm, nên chị ấy ở lại. Thật ngu ngốc..."
"Vậy, điều cô muốn nói với tôi là gì?"
"Sau khi trốn thoát và trở nên tự do, tôi đã đi du lịch khắp lục địa rất nhiều. Tôi thông minh, tôi có món quà đặc biệt. Nên tôi đào bới đủ loại tội ác. Trừng phạt mọi người bằng nó thú thật rất vui... và nhìn những ông trùm sụp đổ khi tội ác của họ bị phơi bày—bí mật thỏa mãn lắm."
Đó là một mặt xấu xí của bản chất con người. Một cảm xúc hoàn toàn bình thường, nhưng trung thực về nó không làm cho nó tốt đẹp. Charlotte phơi bày tất cả. Như thể cô tin rằng Evan sẽ lắng nghe toàn bộ câu chuyện của mình.
‘...Áp lực quá.’
Evan, người đang lắng nghe, cảm thấy như muốn chết vì áp lực. Tôi không phải thiên tài như cô, tôi không biết cách xử lý rắc rối của người khác đâu...
"Vì vậy tôi đến đây để đào bới vết nhơ của Giáo sư Moriarty nữa. Tôi định hủy hoại ông ta. Tôi nhận thấy vị giáo sư kiêu ngạo đang giấu giếm điều gì đó nham hiểm. Nhưng tôi chưa bao giờ tưởng tượng... nó liên quan đến con của ông ta."
Tay Charlotte run nhẹ.
"Tôi chỉ nghĩ từ quan điểm của riêng mình. Mà không biết trình tự sự kiện đúng đắn."
"...Chuyện đó có thể xảy ra mà."
Evan nói, chỉ để nói gì đó. Nếu mình an ủi cô ta một chút, cô ta sẽ đi, phải không?
"Nói một cách nghiêm túc, ông ta đã thực hiện nhiều hành vi bất hợp pháp. Một câu chuyện đằng sau không biện minh cho tội ác. Chúng ta chỉ cần phân biệt xem ai đó có thực sự xấu xa hay không thôi."
"..."
"Tôi nghĩ việc phán xét đó là vai trò của cô, Charlotte."
"...Vậy tôi nên thu thập thông tin kỹ lưỡng hơn, phải không? Ngài đã biết tất cả những điều này rồi, đúng không?"
"...Tôi hiểu rồi, Evan. Thú thật, tôi không biết ngài biết bao nhiêu. Nhưng..."
Charlotte cười gượng gạo.
"Điều đó có nghĩa là tôi vẫn còn một chặng đường dài phía trước... Tôi sẽ lấy hành động của ngài làm tham khảo."
Không, tham khảo cho cái gì...
Trước khi Evan có thể nói bất cứ điều gì, Charlotte đứng dậy. Cô trông có vẻ sảng khoái hơn.
"Tôi đi đây. Tôi đã vô cùng thô lỗ trong chốc lát."
"Nhờ ngài, những lo lắng của tôi đã được giải quyết. Cảm ơn ngài."
Không...
Tôi vẫn không biết chuyện gì vừa xảy ra...
Charlotte cúi đầu thật sâu và biến mất. Cô thực sự có vẻ đã rời đi với sự tò mò được thỏa mãn.
Evan ngã gục xuống giường. A, mệt quá. Mình chỉ định ngủ như thế này thôi.
Cốc cốc.
Ai đó lại gõ cửa. Một giọng nói quen thuộc—nhưng không mong muốn—vang lên từ phía bên kia. "Chúng ta có thể nói chuyện một chút không?"
A, làm ơn. Cô không thể cứ thế rời đi sao?
Thánh Nữ Adrianna. Cô đã đích thân đến phòng Evan vào giữa đêm. Evan nuốt tiếng thở dài và mở miệng.
"...Vào đi."
Chuyện gì có thể xảy ra được chứ?
