Hội thảo mượn giảng đường Bầu Trời của Đại học Thủ đô tinh. Khu đỗ xe dành riêng cho khách mời gần như kín mít, Lâm Tự vòng đường, gửi phi hành khí ở bãi đỗ dành cho sinh viên.
Trong khuôn viên trường, sinh viên dùng phi hành khí rất hiếm, nên bãi xe của sinh viên trống trải lạ thường.
Ánh mắt lướt qua những hàng cây ven đường nối thành mảng tán dày, mái vòm trắng hình bán cầu của giảng đường Bầu Trời dần hiện lên ở đường chân trời.
Lâm Tự mang theo nguyên tiêu đi về phía đó. Dọc đường anh thấy sinh viên Đại học Thủ đô tinh ngửa đầu nhìn quanh giảng đường, nhưng vừa bước vào phạm vi quảng trường trước giảng đường thì gần như không còn bóng sinh viên nữa.
Người qua lại toàn là học giả, nhân viên an ninh, người dẫn khách... Nhưng thứ khiến ai cũng chú ý nhất lại là một đợt khách mời "đông như sóng" từ đủ chủng tộc ngoại tinh.
Một nhóm Slime khổng lồ cao tận ba mét đang trượt về phía trước. Bên cạnh đó, người Thái Nhớ Bác Luân là những khối hình học trong suốt lơ lửng; đến gần mới thấy bên trong khối hình học ấy có phản ứng phóng điện lấp loáng. Người Nhớ Bác nhìn qua giống phiên bản phóng to của "virus hình cầu có tám chân".
Người Lai Hách Im Lặng có khả năng biến hình. Tới đế quốc nhân loại thì họ "tinh tế" biến ra ngoại hình giống người. Ngoại trừ việc... không mặc quần áo và vài chỗ lộ ra khác thường, họ gần như là chủng tộc "bình thường nhất" trong đám người ngoài hành tinh hình thù kỳ quái này.
Người Rất Đức cũng rất biết ý. Cá thể của họ sống trong những "hộp từ trường mạnh". Khi đến đế quốc, họ lắp hộp đó vào phần "đầu" của một thân máy kim loại hình người—không hoàn toàn là người, nhưng ít ra trông quen mắt.
Họ là thương nhân năng động bậc nhất vũ trụ. Mảng nhập khẩu "Sữa Giấc Mơ Bò" và "Khói Biển" của đế quốc phần lớn đều do họ đứng ra làm đầu mối.
Khách ngoại tinh được đi lối riêng. Nguyên tiêu nằm trong ba lô mèo, nhìn qua lớp vải một chiều, quan sát đám "người lạ" bên kia, rồi trong tinh thần vực nó hỏi Lâm Tự mấy sinh vật kỳ quặc đó là gì.
Lâm Tự nhìn lướt từ xa, phát hiện có vài chủng tộc đến anh cũng không quen, chỉ đành chọn những loại mình nhận ra để giải thích ngắn gọn cho nguyên tiêu.
Trong lời anh có không ít từ mới, từ lạ. Không biết trình độ hiện tại của nguyên tiêu nghe hiểu được bao nhiêu.
Giảng đường Bầu Trời của Đại học Thủ đô tinh trông như một cây nấm trắng khổng lồ: phần chính nằm ở "mũ nấm" trên cao. Nhân viên lễ tân mặt đất xem thư mời của anh xong thì mở lối, mời Lâm Tự vào thang máy.
Trong thang máy còn có vài học giả bên khối Toán–Lý. Họ nói chuyện rôm rả. Lâm Tự ôm nguyên tiêu, đứng gọn một góc, được yên tĩnh đúng ý.
Nhưng khi thang máy mở cửa đến tầng đã định, một học giả đi chậm hơn đồng liêu mấy bước, tiến lại gần anh: "Xin chào, bác sĩ Lâm."
Lâm Tự liếc bảng tên trước ngực người kia: "Xin chào, bác sĩ Brin Ily."
"Tôi là học trò của giáo sư Chu Bình Ba. Nghe thầy nhắc tới anh và nguyên soái Sở. Hôm nay đúng lúc gặp, nên tôi chào anh một tiếng. Tôi cũng rất mong chờ phần phát biểu của anh." Brin Ily nói xong, chỉ về một hướng trong khu ghế khán giả, "Chỗ của bác sĩ Lâm chắc được xếp ở bên kia."
Không xa, một Beta trông như thư ký đang vẫy tay gọi Brin Ily. Anh ta nói với Lâm Tự: "Xin lỗi, tôi còn bận việc, tạm biệt."
Lâm Tự nhìn Brin Ily chạy nhỏ tới, nhận một tấm quang bình từ thư ký, kẹp cặp tài liệu dưới nách, cúi đầu lao vào việc như sắp cháy deadline.
Lâm Tự đi tới khu chỗ ngồi Brin Ily chỉ. Trên mỗi ghế có một hình chiếu 3D lơ lửng ghi tên. Ghế bên trái anh hiện tên "Chu Bình Ba".
Chưa kịp ngồi xuống để nghĩ xem câu "mong chờ phần phát biểu của anh" rốt cuộc là ý gì, bên cạnh đã xuất hiện một người.
"Cậu đến rồi." Chu Bình Ba thở ra nhẹ nhõm, "Lại còn mang nguyên tiêu theo. Mau cho tôi bế bé rồng một cái."
Lâm Tự đặt luôn ba lô mèo vào lòng người đàn ông cười đến rạng rỡ kia. Chu Bình Ba vừa kéo dây mở một chút, nguyên tiêu đã thò đầu ra. Ông nhân cơ hội chọc vào mũi nó, làm nguyên tiêu giật thót, rụt cổ lại.
Chu Bình Ba lại xoa xoa đầu nó, thở ra một tiếng "hạnh phúc" như vừa được sạc pin.
Lâm Tự hỏi: "Anh ngồi ở đây à?"
Giảng đường Bầu Trời cũng là kiểu khán phòng bán cầu, ghế bậc thang truyền thống. Hàng bàn phía trước nhất là chỗ ngồi của ban tổ chức và khách chủ chốt, đối diện thẳng bục phát biểu.
Chu Bình Ba là một trong những người phụ trách đoàn khảo sát, đáng ra phải ngồi hàng đầu chứ không phải chen giữa như vậy.
"Ừ, tôi ngồi đây." Chu Bình Ba nói, "Dạo trước bận quá, không rảnh quản hội thảo, tôi đẩy hết việc cho Brin Ily. Hồi nãy tôi thấy hai người gặp nhau rồi đấy. Lát nữa nó sẽ ở phía trước điều phối mọi thứ, tôi khỏi phải lo. Tôi nghe danh sách mời có cậu, nên tiện tay bảo nó xếp chỗ cậu cạnh tôi. Mấy đồng nghiệp của cậu chắc cũng chẳng có gì muốn tám chuyện nhỉ?"
"Không."
"Thế thì tốt. Tôi sợ cậu không muốn nói chuyện với ai thôi. Chỗ bên phải cậu là đồng nghiệp tôi, nhưng hôm nay vợ cô ấy dự sinh, cô ấy không đến được. Thành ra bên phải cậu cũng trống luôn, khỏi phải xã giao."
"Bác sĩ Brin Ily nói sẽ mong chờ tôi lên tiếng... Có vụ đó à?"
"Không." Chu Bình Ba nói chắc nịch, "Hôm nay ai lên sân khấu đều được sắp từ trước. Nếu cần cậu phát biểu thì phải báo sớm để cậu chuẩn bị. Nhưng sau phần chia sẻ sẽ có mục hỏi–đáp tương tác, chắc nó nói đến đoạn đó. Nếu cậu không muốn nói, cứ ngồi im. Không ai ép cậu đứng lên được."
Nửa tiếng sau, khách mời và khán giả gần như đã vào đủ, nhưng hội thảo vẫn chưa chính thức bắt đầu. Đại lão các lĩnh vực ngồi chung một khu, kiểu gì cũng phát sinh giao lưu. Cả giảng đường ầm ầm. Khu ghế ngoại tinh cũng đang trao đổi qua máy phiên dịch.
Đúng lúc đó, quang não của Lâm Tự "ting" một tiếng.
Chu Bình Ba hỏi: "Thông báo tin à?"
"Ừ." Lâm Tự mở màn hình tin nhắn, thấy đó là nội dung tin tức đẩy theo từ khóa anh đã cài.
"—Tội phạm truy nã của đế quốc La Nhĩ Sâm rạng sáng nay đã bị bắt tại Quảng trường X. Viện kiểm sát sắp khởi tố."
Ảnh kèm theo: La Nhĩ Sâm mặt bầm tím, cẳng chân có vết thương đang thối rữa rỉ mủ, hoàn toàn không còn dáng vẻ "uy phong" của một cảnh tham trưởng.
Bỗng nhiên, lối vào im phăng phắc trong chớp mắt. Ngay sau đó, tiếng xôn xao đứng dậy và tiếng bước chân vang lên, kéo theo cả giảng đường như bị hút về một hướng. Mọi người quay đầu nhìn, rồi lần lượt cũng im, đồng loạt đứng lên.
Hoàng đế bệ hạ của đế quốc Mã Lý Ân—mặc lễ phục lộng lẫy—đang chậm rãi đi vào trung tâm giảng đường. Theo sát sau ông đúng một bước là thống soái quân phòng thành, thượng tướng Nặc Y Man.
Như thể mọi ánh sáng và mọi ánh mắt đều dồn vào hoàng đế. Ông mỉm cười, nhận những lời chào cung kính, rồi đi về hàng ghế trước nhất.
Lâm Tự đứng theo đám đông, nhưng tin vừa nhận khiến trong lòng anh nổi sóng dữ. Lông mày căng chặt, biểu cảm suýt lệch khỏi kiểm soát.
Khi anh ngẩng lên nhìn theo hướng mọi người đang chào, hai cú k*ch th*ch chồng lên nhau làm đồng tử anh co lại.
Hoàng đế cũng có mặt ở hội thảo?
Trong danh sách khách mời... không hề có tên ông.
Ngay lúc đó, hoàng đế vừa định ngồi xuống thì liếc nhìn khu ghế khán giả vài lần. Trong mấy giây ngắn ngủi, ánh mắt ông chạm đúng ánh mắt Lâm Tự. Nhưng còn chưa kịp xác nhận xem mình có "bị nhìn" thật không, ánh mắt kia đã rút về. Hoàng đế ngồi xuống bình thản, chỉ để lại một bóng lưng.
Không hiểu vì sao, bản năng như dã thú của Lâm Tự lập tức gióng lên cảnh báo sắc lạnh. Trong đầu anh ù lên như nổ. Cảm giác lan từ thính giác ra bốn phía, gần như xóa mờ toàn bộ thực cảnh trong ý thức thành những chấm sáng. Trong tầm nhìn, dường như chỉ còn lại... hoàng đế.
Một bóng lưng áo trắng rất bình thường.
Mục tiêu ban đầu của Lâm Tự—thượng tướng Nặc Y Man—ngồi ngay cạnh hoàng đế, cũng bị đẩy trôi vào vùng mờ "không quan trọng".
"Lâm Tự. Lâm Tự?"
"Rống nha..."
Hai tiếng gọi nhỏ kéo anh ra khỏi cơn cảnh báo. Mọi nhận thức lập tức trở về bình thường. Bóng lưng trắng phía trước cũng trở lại như một người bình thường giữa đám đông, chẳng có gì đặc biệt.
"Không sao." Lâm Tự nói, nắm lấy móng vuốt của nguyên tiêu đang bám lên tay anh.
"Ngồi đi." Chu Bình Ba hỏi, "Cậu bất ngờ vì hoàng đế tới à? Tôi cũng không nghĩ. Nhưng dạo này ông ấy xuất hiện ở đủ loại sự kiện nhiều hơn. Ngược lại thái tử lại ít ra mặt. Chắc bệ hạ mấy hôm nay tinh thần tốt, muốn ra ngoài đi lại."
Trên bục, người dẫn chương trình đang đọc diễn văn khai mạc. Lâm Tự không có tâm trạng nghe. Anh vẫn nghĩ về khoảnh khắc cảnh báo vừa nãy.
Dã thú hung dữ nhìn chăm chăm con mồi sẽ mang lại cảm giác nguy hiểm—kèm rùng mình và phấn khích. Nhưng con người thì khác. Thợ săn cao tay biết ngụy trang.
Có lúc, họ cố tình "lộ sơ hở" chỉ để dọa con mồi cho vui.
Còn hoàng đế...
Lâm Tự biết mình vẫn là mục tiêu ám sát của Thẩm Định Sở. Hoàng thất biết chuyện này, họ muốn diệt khẩu tất cả người biết chuyện có thể trở thành nguy cơ.
Nhưng đó phải là kiểu "dọn dẹp lý tính", không nên là kiểu đi săn b**n th**.
Ánh đèn sân khấu đổi nhịp. Người phát biểu đầu tiên mở biểu đồ. Hội thảo bắt đầu từ phần giới thiệu hoàn cảnh thiên văn Cổ Địa Cầu. Chu Bình Ba trả bé rồng lại cho Lâm Tự.
【Đẹp... cầu cầu】
Nguyên tiêu rụt đầu vào ba lô mèo. Như vậy nó có thể nhìn rõ hình ảnh trên sân khấu qua lớp vải một chiều. Nhưng nó vẫn chưa hiểu được những khái niệm như hệ sao Bồng Toàn, hệ nhật, vành đai Bô-rát vỡ vụn... Nó đành hỏi Lâm Tự trong tinh thần vực.
Lâm Tự cố giải thích đơn giản nhất có thể, nhưng lượng số liệu quá lớn khiến tinh thần vực non nớt của nguyên tiêu như bị rối tung thành một cuộn len. Nó trợn mắt, tứ chi chổng lên, ngã ngửa trong ba lô, lè lưỡi, rên hừ hừ không thốt nổi lời.
Lâm Tự chẳng hứng thú với bài phát biểu trên sân khấu. Anh ngồi thẳng, mặt vẫn lạnh, nhưng đầu óc gần như trống rỗng. Ngón tay anh đang nắm cái đuôi nguyên tiêu qua lớp ba lô, nghịch nhè nhẹ.
"Rầm rì!" Nguyên tiêu bị bấm trúng chóp đuôi.
Chu Bình Ba không nhịn được liếc sang cái mặt nghiêm túc của Lâm Tự, nhắc: "Hai bố con nhỏ tiếng thôi."
"Khụ... được."
Lâm Tự kéo dây mở ra, đưa hẳn tay vào cho nguyên tiêu cắn chơi. Thế là bé rồng khỏi kêu loạn.
Sau khi các nhà vật lý thiên thể, địa chất, khí hậu, sinh vật lần lượt giới thiệu xong những nghiên cứu nền tảng về Ngân Hà và Cổ Địa Cầu, khu ghế ngoại tinh vẫn yên ắng.
Họ không có "tình cảm Trái Đất" của nhân loại. Họ tới dự chủ yếu vì nể mặt và... nể nắm đấm của đế quốc Mã Lý Ân.
Nghe tới nghe lui, Trái Đất chẳng qua là một hành tinh sự sống bình thường: từng sinh ra văn minh trí tuệ, trong Ngân Hà là độc nhất, nhưng đặt vào thước đo vũ trụ thì không có gì đặc biệt.
Người tiếp theo lên sân khấu là một sử gia hàng không—đồng thời cũng là một nhà tâm lý học. Trong chuyến khảo sát này, bà chạy hai đầu: vừa theo nhóm nhân học khảo sát "loài người nguyên thủy", vừa theo nhóm thám sát Mặt Trăng.
Bà lên sân khấu, mở ba lớp hình chiếu. Ánh sáng khu diễn thuyết tối dần. Một vầng trăng khuyết hiện bên cạnh bà, tỏa ánh xanh bất tận.
"Hôm nay tôi muốn nói với mọi người về Mặt Trăng." Bà nói. "Trước khi bắt đầu, tôi xin chia sẻ một bài thơ ngắn thời Cổ Địa Cầu. Tôi đọc theo bản dịch của bác sĩ Lâm Tự. Nhân đây xin cảm ơn công việc của bác sĩ Lâm."
Trong ghế khán giả vang lên tiếng vải áo sột soạt. Có người đang tìm "bác sĩ Lâm" mà bà vừa nhắc.
"Dời thuyền đậu trong sương, hoàng hôn khách sầu thêm.
Trời thấp cây nơi bãi, sông trong trăng gần người."
"Con người chúng ta vĩnh viễn ngước nhìn trăng sáng—dù là trăng trên trời, trăng trong nước, trăng trong gương, trăng ngoài ô cửa phi thuyền, hay trăng trong những khúc quanh ký ức và giấc mơ."
"Trăng không chỉ là một vệ tinh nhỏ. Trăng là thơ mộng không thể chạm tới của loài người... và cũng là vũ trụ lạnh băng, gần đến mức tưởng như chạm tay được."
