Thời gian quay ngược về ba ngày trước.
Chân của Arnold, nhờ khoang trị liệu tăng cường, đã liền da liền thịt gần như kín hẳn; giờ anh đã có thể xuống đất đi lại. Chỉ cần tập phục hồi đơn giản thêm chút nữa là có thể trở về trạng thái như ban đầu.
Đôi mắt của anh cũng được đổi về "hàng zin". Arnold nói thẳng: mắt nguyên bản vẫn là dùng thuận nhất.
Heinrich dẫn anh quay lại Victoria hào.
Arnold phát hiện phần lớn chiến hạm của Thâm Uyên hạm đội đã bị triệu hồi, đang thu đội hình neo đậu dày đặc. Chủ hạm đội của Quân đoàn số sáu thì neo sát bên hông Thâm Uyên hạm đội.
"Nguyên soái... chúng ta đang đàm phán hoà bình với quân phản loạn à?" Arnold hỏi.
Nếu không thì tại sao hai bên lại ở trạng thái "tạm dừng hành động quân sự" như thế này?
Trong đầu anh lúc này đầy dấu hỏi. Tham mưu trưởng Cư Y sao tự dưng thành "lão đại" quân phản loạn? Hay là đế quốc... đã hợp nhất Ánh Bình Minh trận tuyến?
"...Không." Heinrich đáp, gương mặt không lộ cảm xúc, nhưng Arnold vẫn cảm được—cấp trên của mình như đang ủ một câu gì đó rất nặng.
Arnold đứng thẳng một bên, chờ.
"Arnold." Heinrich gọi. "Ta nhớ cậu không có thân nhân."
Arnold không hiểu vì sao nguyên soái đột nhiên hỏi chuyện này, nhưng vẫn trả lời: "Không có. Tôi là trẻ mồ côi chiến tranh."
Cha mẹ, họ hàng... đều chết trong cuộc chiến giữa đế quốc và trùng tộc.
"Cậu thích đế quốc không?"
"Hả?" Arnold ngơ ra. "Đế quốc... đế quốc..."
Hiếm ai dùng chữ "thích" khi nói về đế quốc—đặc biệt là trong quân đội. Arnold từng tuyên thệ hiến dâng cho đế quốc. Đó là lời thề của mọi binh sĩ.
"Chắc... cũng ổn?" Arnold đáp không chắc. "Tôi lớn lên ở đế quốc. Chuyện thích hay không... khó nói. Dù sao tôi là người. Không ở đế quốc của loài người thì tôi còn đi đâu được?"
Heinrich: "Còn có Ánh Bình Minh trận tuyến, Hải Văn Tinh, và Liên minh Hạm đội Lưu vong."
Sở nguyên soái xưa nay không có thói quen tâm sự với thuộc hạ. Lần này chắc cũng không phải. Arnold nhìn gương mặt lạnh và tĩnh của ông, trong lòng bỗng bật lên một ý nghĩ vô căn cứ—nhưng càng nghĩ càng lạnh gáy:
"Nguyên soái... sao ngài hỏi vậy... Ngài định... hợp tác với quân phản loạn để tạo phản à?"
"Ừ." Heinrich gật đầu.
Arnold: "!"
Anh chỉ hỏi bừa một câu thôi mà! Sao nguyên soái lại... trả lời thẳng luôn?!
Arnold lập tức nói không kịp nghĩ: "Nguyên soái, tôi theo ngài!"
Phản ứng bật ra quá nhanh khiến Heinrich nhíu mày: "Cậu chắc chứ?"
"Chắc." Arnold nói gấp. "Ngài cũng nói rồi—tôi ở đế quốc không có người thân để vương vấn. Tôi tin nguyên soái sẽ không tự dưng phản quốc. Có lẽ... mọi thứ đều là cần thiết."
Heinrich im lặng một lúc.
Vì sao ông hợp tác với Ánh Bình Minh trận tuyến? Vì sao ông phản?
Có thể có một phần là hoài nghi đế quốc sau khi biết lịch sử thật sự đẫm máu. Nhưng nhiều hơn... là tư tâm.
Mã Lý Ân đế quốc đang gần đất xa trời, như một cây cổ thụ mục từ rễ. Bên ngoài vẫn xanh tốt phồn hoa, nhưng ruột đã rỗng. Nó lảo đảo tiến tới sụp đổ.
Và trước khi nó ngã hẳn, nhánh nặng đầu tiên đã đè lên người ông yêu và đứa trẻ của ông.
Heinrich sẵn sàng làm kẻ cầm rìu.
Chính vì là tư tâm nên ông không muốn kéo quá nhiều người xuống nước.
Arnold theo ông nhiều năm, quan hệ giữa hai người không chỉ là cấp trên–cấp dưới. Heinrich thấy cần phải hỏi Arnold một câu, để Arnold tự chọn.
"Được." Heinrich nói. "Đi với ta đến phòng điều khiển hạt nhân."
"Bây giờ ạ?" Arnold sững sờ. "Bắt đầu hành động ngay?"
"Ừ. Cậu không cần làm gì cả. Chỉ cần đi với ta."
Trung tâm điều khiển tàu thường đặt ở hạm kiều. Nhưng Victoria hào là kỳ hạm của Thâm Uyên hạm đội—phòng điều khiển hạt nhân của nó có quyền quản khống toàn bộ chiến hạm trong hạm đội.
Arnold đi cùng Heinrich tới phòng điều khiển hạt nhân. Dọc đường còn gặp vài sĩ quan đứng nghiêm cúi chào Heinrich.
Những người đó không thể ngờ—ngay sau đó chủ soái của họ sẽ làm gì.
Sau khi xác minh quyền hạn để bước vào phòng điều khiển hạt nhân, Arnold thấy toàn bộ thiết bị kiểm soát đều đã mở, đang vận hành ở trạng thái tốc độ cao.
Heinrich đã chuẩn bị cho ngày hôm nay từ trước.
Arnold bất giác nghĩ: nếu lúc nãy mình từ chối đi theo tạo phản, nguyên soái định dùng cách nào đánh ngất rồi vứt mình đi?
Heinrich mặc bộ quân phục đen tiêu chuẩn nhất, ngồi trước dãy thiết bị điều khiển. Ánh xanh trên màn quang học hắt lên đường nét gò má sâu lạnh của ông.
Ông trông bình tĩnh đến đáng sợ. Mở chương trình đã thiết kế sẵn, không hề do dự, không run tay.
Nha—!
Còi báo động rít dài vang lên ngay khi Heinrich ấn nút lệnh. Trong khoảnh khắc tiếp theo, đèn trên toàn bộ Thâm Uyên hạm đội... tắt phụt.
Nhìn ra ngoài vũ trụ, như có một cơn bão quét qua, dập tắt hết đèn trên những con tàu—để cả hạm đội rơi vào bóng tối và im lặng.
Chỉ có chủ hạm đội Quân đoàn số sáu vẫn vận hành bình thường, và bắt đầu từ từ áp sát, thu vòng về phía Thâm Uyên hạm đội.
Trên hạm kiều Victoria hào, Bổn Điền A Thêm Na lập tức quay sang sĩ quan liên lạc: "Báo cáo Sở nguyên soái ngay. Chúng ta có thể đã rơi vào bẫy của Quân đoàn số sáu."
Quân đoàn số sáu lúc này như đang siết vòng vây. Còn bên Thâm Uyên hạm đội, các sĩ quan điều khiển phát hiện toàn bộ bàn điều khiển... đã tắt đen.
Dù hạm trưởng đứng đầu cố giữ chỉ huy, nhưng đối mặt với bóng tối đột ngột và "đồng đội" biến thành quân địch, trong lòng tàu vang lên tiếng xì xào hoảng loạn, nỗi sợ lan như mực trong đêm.
Sĩ quan liên lạc thử liên hệ ba lần, rồi đành báo lại: "Hạm trưởng Bổn Điền, không liên lạc được với nguyên soái."
"Liên hệ lại!"
"Rõ!"
Bổn Điền A Thêm Na quay sang kỹ thuật viên: "Có liên hệ được các tàu khác không? Có mở được hệ thống vũ khí thủ công không?"
"Báo cáo hạm trưởng, hệ thống thủ công bị khóa cứng."
Không thể nào!
Trực giác của Bổn Điền A Thêm Na hét lên ngay lập tức: hệ thống thủ công chỉ có thể khóa/mở từ nội bộ. Không thể bị tín hiệu ngoài khống chế.
Thâm Uyên hạm đội—không, chính xác là Victoria hào—có nội gián!
Và chỉ vài người có quyền khóa hệ thống.
Nguyên soái Heinrich · Sở... hoặc Bổn Điền A Thêm Na cộng thêm ba thượng tướng cùng xác thực.
Nhưng bà không hề làm gì.
Trong bóng tối đặc quánh, sống lưng Bổn Điền A Thêm Na lạnh toát.
Ngay sau đó, đèn trong tàu bật lại—nhưng lần này, tất cả đều chuyển sang đỏ rực như máu.
Màn điều khiển sáng lên. Một hàng chữ đỏ trôi lơ lửng trên màn hình: "Hệ thống đã bị tiếp quản." Kỹ thuật viên gõ bàn phím giả lập đến mỏi tay cũng không tắt được.
"Xin toàn thể Thâm Uyên hạm đội chú ý. Ta là Heinrich · Sở."
Giọng quen thuộc phát ra từ hệ thống phát thanh.
Trên hạm kiều, nhiều người như được thở lại. Heinrich · Sở là chỗ dựa tinh thần của họ. Chỉ cần nguyên soái còn đứng đó, họ chẳng có gì phải sợ.
Chỉ có Bổn Điền A Thêm Na thấy mồ hôi lạnh đã thấm ướt lưng áo.
"Ta đã tiếp quản toàn bộ chiến hạm của Thâm Uyên hạm đội."
Câu này nghe qua... chẳng có gì sai. Nhưng lại cứ có gì đó rất sai. Thâm Uyên hạm đội vốn dĩ chẳng phải của Heinrich sao?
"Xin mọi người bỏ vũ khí xuống. Làm theo chỉ dẫn của trí tuệ nhân tạo Ruth, đi vào khoang thoát hiểm, lên xuồng cứu hộ rời khỏi tàu."
Mọi người: "???"
Nguyên soái... đang nói cái gì vậy?
Trong lúc phần lớn binh sĩ còn mơ hồ, một thượng tướng lớn tuổi đã kịp phản ứng. Ông đứng bật dậy, quay thẳng vào mic phát thanh, quát: "Sở nguyên soái! Ý ngài là gì? Ngài muốn phản quốc sao?!"
"Ngươi có thể hiểu vậy." Heinrich đáp.
Bên ngoài đội hình, Quân đoàn số sáu vẫn siết chặt vòng vây, giam cứng Thâm Uyên hạm đội mất năng lực tác chiến ở giữa.
Câu trả lời của Heinrich khiến binh sĩ nổi sóng. Họ không tin đây là lời từ miệng Heinrich · Sở.
Thượng tướng kia không ngờ Heinrich thừa nhận thẳng. Vẻ mặt ông trống rỗng một nhịp, rồi bùng lên giận dữ: "Heinrich · Sở! Ngài còn cấu kết với Quân đoàn số sáu?!"
Cuộc đối thoại của họ bị phát trên toàn hạm đội.
"Đúng." Heinrich trả lời. "Sau khi mọi người lên xuồng cứu hộ rời đi, Quân đoàn số sáu sẽ tiếp nhận mọi người như tù binh. Đừng phản kháng. Không ai bị thương."
"Sở nguyên soái..." Có người không dám tin, mắt đỏ lên.
Trong lòng phần lớn binh sĩ, Heinrich · Sở là thanh kiếm sắc nhất của đế quốc—là biểu tượng vinh quang, bất khả chiến bại.
Giờ đây, thanh kiếm ấy... quay mũi về phía thứ nó từng hiến dâng.
"Sở nguyên soái, chúng ta không thể bó tay chịu trói!" Cũng có người rút vũ khí.
Nhưng giây tiếp theo, từ góc trần thả xuống một nòng súng tự động. Tia lửa lóe lên—đạn bắn xuống sàn như lời cảnh cáo, ngay sát chân kẻ vừa rút súng.
"Ta không muốn làm ai bị thương."
Từ trần nhà, một khẩu súng máy tự động trượt theo ray đến trước mặt vị thượng tướng. Đèn đỏ lạnh lẽo trên cánh tay máy nhấp nháy, báo hiệu đã nạp đạn, sẵn sàng khai hỏa.
Nòng súng chĩa thẳng vào ông. Một giọng máy vô cảm vang lên: "Vui lòng bỏ vũ khí xuống."
Một cánh tay máy khác đưa khay tới trước mặt thượng tướng, phát ra câu lệnh được lập trình sẵn: "Xin đặt vũ khí lên khay. Không được tấn công. Nếu không sẽ bị bắn hạ."
Ngày càng nhiều nòng súng tự động lộ ra. Trên mỗi chiếc tàu của Thâm Uyên hạm đội đều có hệ thống như vậy. Giờ đây, họng súng đen ngòm đang chĩa vào chính những người từng là thủy thủ.
"Bỏ vũ khí. Rời tàu. Ngay." Heinrich trầm giọng ra lệnh.
Vết đạn trên sàn để lại một lỗ đen nhỏ, khói thuốc súng vẫn còn vương.
Không khí im phăng phắc đến nghẹt thở.
Rồi khi người đầu tiên đổi hướng, bước về phía khoang thoát hiểm, đám đông bắt đầu dịch chuyển theo—từng bước, từng bước... như bị kéo đi bởi một sợi dây vô hình.
Chen vai, chạm khuỷu, lặng lẽ đổ về khoang cấp cứu.
Vị thượng tướng kia giằng co với chính mình rất lâu. Mồ hôi lạnh túa ra. Cuối cùng, ông nghiến răng, không cam lòng đặt khẩu súng vào khay của người máy.
Những nòng súng tự động tiếp tục chĩa vào đầu mọi người, giám sát từng người giao nộp vũ khí. Và đến cuối cùng... không ai nổ súng.
Chủ soái đột ngột phản bội, không báo trước, khiến tất cả rơi vào mê muội. Họ không hiểu vì sao Heinrich làm vậy.
Đây là một cuộc phản loạn chỉ tốn đúng một viên đạn, không rơi một giọt máu.
Bổn Điền A Thêm Na vốn đứng đầu hạm kiều. Khi rời đi, bà lại đi ở cuối đoàn. Bước chân chậm rãi. Và khi người cuối cùng đã biến mất ở cuối hành lang, bà dừng lại ngay cửa hạm kiều.
"Bổn Điền hạm trưởng, cô nên đi." Giọng Heinrich vang lên, như thể đang nhìn thấu mọi thứ.
Bổn Điền A Thêm Na quay lại. Bà nhìn quanh, không biết nên nhìn vào chiếc camera nào. Cuối cùng bà chọn nhìn thẳng ra cửa sổ toàn cảnh—nhìn vào tinh không.
Đã có những xuồng cứu hộ tách khỏi chiến hạm, theo lộ trình tự động bay về vòng vây của Quân đoàn số sáu.
"Nguyên soái."
"Ta không còn là nguyên soái đế quốc."
"Được thôi, Heinrich · Sở." Bổn Điền A Thêm Na nói. "Tôi có thể ở lại không?"
"...Vì sao?"
"Vì tôi nghĩ anh sẽ thắng." Bổn Điền A Thêm Na đáp. "Sở... Sở tiên sinh, anh biết tôi sinh ra trong gia tộc tài phiệt ở Cá voi đại khu. Anh chị em tôi tham quân, tham chính, chui vào đủ phe phái—cũng chỉ để mở rộng thế lực gia tộc."
"Tôi nghĩ... tôi cần đặt một 'cửa' lên người anh."
"..."
"Giao vũ khí cho Ruth. Cô có thể ở lại."
—
Quân đoàn số sáu tiếp nhận toàn bộ tù binh của Thâm Uyên hạm đội, cùng với chiến hạm và vũ khí trang bị.
Heinrich rời đi chỉ mang theo Victoria hào và bốn tàu hộ tống—thu nhỏ mục tiêu.
Nhưng biến động của Thâm Uyên hạm đội vẫn khiến Trăng Non đặc khu chú ý. Đến ngày thứ ba, tin "Heinrich · Sở phản quốc" đã leo lên mọi trang nhất.
Quân đoàn số sáu thì ép xuống tin nội bộ của mình. Phía Thủ đô tinh còn tưởng Quân đoàn số sáu "nhân từ" tiếp nhận đám binh lính bị Heinrich · Sở vứt bỏ, rồi ra lệnh cho A Lan Hi Áo phái quân truy kích Victoria hào.
A Lan Hi Áo đáp một tiếng cho có.
Cúp truyền tin xong, anh ta chẳng làm gì hết. Vứt đế quốc ra sau tai, chạy thẳng tới bên nôi Adrian chơi với con. Adrian nắm ngón tay đẹp của A Lan Hi Áo, cười khanh khách.
Cư Y vốn đang ngồi tính toán số vũ khí tiếp nhận được. Nghe Adrian cười, hắn cũng quay đầu nhìn, ánh mắt dịu đi.
"Heinrich chơi đẹp." Cư Y nói. "Hắn để lại đủ vũ khí để lột xác Ánh Bình Minh trận tuyến thêm một lần. Bọn đặc khu chắc đau đầu vì Heinrich tới mức không rảnh quản chúng ta. Đợi mình dọn dẹp lại Ánh Bình Minh trận tuyến cho tử tế, ta đi lấy luôn địa bàn Quân đoàn số hai."
Ánh Bình Minh trận tuyến chuẩn bị khởi nghĩa nhiều năm. Nhưng "vặt lông" Thâm Uyên hạm đội đúng là một món quà trời cho.
"Được." A Lan Hi Áo nói, giọng dịu hẳn, tâm trạng rõ ràng đang rất tốt. "Em nói gì cũng được."
