Cảm giác bộ não trống rỗng sau khi kết thúc luôn khiến người ta bình tĩnh lại, nhất là sau khi trong quá trình đã trao đổi và hấp thu năng lượng.
Lâm Tự không hề thấy mệt, cậu tựa cằm lên vai Hải Ninh Hi, nhìn cái hộp kim loại đựng đá mặt trăng đang phản chiếu ánh sáng chói lòa của các ngôi sao.
So với cả một ngôi sao, Victoria nhỏ bé đến mức không đáng kể. Dù vẫn đang lao về phía trước, nhưng trước mặt ngôi sao ấy, thời không trong chiến hạm dường như bị bấm nút tạm dừng.
Cậu cứ luôn có cảm giác có chỗ nào đó không đúng.
Ngón tay của Hải Ninh Hi đang lướt qua những vết sẹo cũ trên lưng Lâm Tự, ánh sáng ban ngày chiếu vào khiến tấm lưng trắng bệch gần như hóa thành một màu trắng tinh khiết.
Gạt tấm màn mỏng manh của h*m m**n cá nhân sang một bên, dòng suy nghĩ trong đầu Lâm Tự được trải ra rõ ràng từng sợi.
Một tháng trước, đội khảo sát Mặt Trăng nói không phát hiện tàn tích công trình khoa học kỹ thuật của loài người trên Mặt Trăng, thế nhưng Lâm Tự nhớ rất rõ: trên Mặt Trăng từng có trạm không gian và căn cứ tiền tiêu thăm dò của loài người.
Khi đó mọi người đã từng đưa ra suy đoán: rất có thể chúng đã bị hạm đội Con Tàu Lớn lệch quỹ đạo đâm nát.
Hơn nữa, các thành viên đội khảo sát Mặt Trăng đều xuất thân từ Viện Nghiên cứu Đế Quốc, nghe lệnh tầng lớp chóp bu của Đế Quốc.
Đám người cấp cao của Đế Quốc có phải muốn nhân cơ hội này che giấu sự kiện va chạm của hạm đội Con Tàu Lớn không... mà cú va chạm đó chưa chắc đã là tai nạn ngoài ý muốn thuần túy.
Giờ đây, Hải Ninh Hi lại vô tình có thêm một manh mối mới – trên đá mặt trăng phát hiện có tàn dư phóng xạ cực mạnh.
Nếu chỉ là tàn dư bức xạ vũ trụ thông thường và sóng xung kích sau vụ nổ, cũng không thể chạm đến chuẩn "phóng xạ mạnh" theo tiêu chuẩn của loài người thời tinh tế, nhất định phải có ngoại lực tác động lên những mảnh đá mặt trăng vỡ vụn đó.
Ba nghìn năm trước, loài người có loại vũ khí phóng xạ năng lượng cao nào? Ngoài bom hạt nhân ra, Lâm Tự không nghĩ ra được cái thứ hai.
Nếu đúng là va chạm, vậy còn có thể nói là lệch quỹ đạo ngoài ý muốn.
Bom hạt nhân thì không có chuyện "lệch quỹ đạo".
Giả sử hạm đội Con Tàu Lớn, trước khi thoát khỏi lực hấp dẫn Trái Đất, có động cơ dùng bom hạt nhân hủy diệt căn cứ Mặt Trăng, vậy thì việc căn cứ Đông Đại Khu cũ và những căn cứ khác của loài người bị V* kh* h*t nh*n san bằng, rất có thể cũng là kiệt tác của chính bọn họ.
Thế nhưng... thế nhưng hạm đội Con Tàu Lớn đã rời đi thì cứ rời đi, tại sao còn phải phát động đòn tấn công chí mạng với đồng bào bị bỏ lại trên Trái Đất?
Hải Ninh Hi nhận ra cơ bắp vai Lâm Tự hơi căng lại khi suy nghĩ:
"Lâm Tự, sao thế?"
"Em đang nghĩ về chuyện căn cứ Mặt Trăng... anh có lấy được tư liệu gốc từ đội khảo sát Mặt Trăng không?"
Nước dính trong lòng bàn tay Hải Ninh Hi vẫn chưa kịp lau sạch, giờ đã trở nên lạnh buốt và dính dáp. Anh không ngờ Lâm Tự lại đột ngột hỏi đến đội khảo sát Mặt Trăng trong lúc này, giọng nói khàn khàn còn mang theo hơi nóng vừa rồi:
"... Hạm đội và đoàn khảo sát không có quan hệ trực thuộc, anh chỉ có thể thử."
"Được."
Lâm Tự khép mắt, vùi mặt vào hõm vai Hải Ninh Hi, mùi cỏ hương bài và sô cô la trắng tràn ngập khứu giác. Thật ra cậu cũng không muốn nói những chuyện này vào lúc này.
Nhưng bộ não quá mẫn của cậu không chịu ngoan ngoãn dừng lại, nó tự động vận hành, tung ra vô số câu hỏi dằn vặt trí óc, ép buộc lý trí của chủ nhân phải đi tìm câu trả lời.
Hải Ninh Hi đã quen với kiểu suy nghĩ lan tỏa của Lâm Tự, đang chờ cậu đưa ra phân tích và giải thích tiếp theo, thì bất ngờ bị cắn lên một bên cổ.
Lâm Tự mài mài răng nanh, giọng nói bị nén lại nghe đục đục:
"Thêm lần nữa."
Như vậy thì khỏi phải nghĩ nữa.
Tuy khác với dự liệu của Hải Ninh Hi đôi chút, nhưng gần như ngay khoảnh khắc câu nói kia theo hơi nóng từ môi răng Lâm Tự phả ra, anh đã một lần nữa chuẩn bị xong xuôi.
Đôi mày mắt sắc nét lạnh lùng của Chu Nguyên Soái vẫn rõ ràng như cũ, nhưng cái đuôi rồng bất chợt mọc ra lại hoàn toàn phơi bày lượng hoóc-môn tuyến thượng thận đang bùng nổ trong người anh.
Đầu đuôi rồng thực ra rất linh hoạt mà có lực...
–
Trong những lần nhảy không gian liên tiếp và bay với tốc độ ánh sáng, bóng tối và những tia sáng méo mó đan xen qua lại, cảm giác về dòng chảy thời gian của loài người trở nên mơ hồ.
Thủy thủ đoàn trên Victoria buộc phải dựa vào những lời nhắc nhở dịu dàng của Russ để duy trì đồng hồ sinh học và tính toán ngày tháng.
Khi hạm đội đi đến rìa hệ Sao Hươu, dần tiến gần biên giới Đế Quốc, hiệu suất vận hành của động cơ độ cong được điều chỉnh giảm xuống, tốc độ tổng thể của chiến hạm chậm lại, mắt người cuối cùng cũng có thể nhìn rõ từng hành tinh hoang vu.
Đội khảo sát Mặt Trăng khách khí từ chối yêu cầu muốn xem tư liệu khảo sát gốc của Chu Nguyên Soái, lý do là để bảo vệ quyền sở hữu trí tuệ và quyền lợi của phía Đế Quốc tài trợ với tư cách là bên A.
Lâm Tự không tiếp tục nhất quyết đòi tư liệu Mặt Trăng nữa, để khỏi bị đội khảo sát Mặt Trăng – vốn nghe lệnh giới quý tộc – phát giác ra điều bất thường.
Đã rời khỏi hệ Mặt Trời đầy nguy cơ khó lường, khoảng cách đến Đế Quốc ngầm sóng ngầm cuộn trào vẫn còn một đoạn, vậy mà cậu lại hiếm hoi tìm được cho mình đôi chút cơ hội thả lỏng thần kinh căng chặt, ngay giữa hệ Sao Hươu có môi trường vũ trụ rối loạn này.
Nhưng những ngày như thế cũng chẳng kéo dài được bao lâu.
Trưởng ban luật Vụ Pháp Vụ – ngài Metz – tìm đến cậu.
Rõ ràng, lần trước bị Nguyên Soái đại nhân kéo đến, giảng giải cho tiến sĩ Lâm về điều khoản pháp luật khởi tố Alpha cưỡng ép đánh dấu, không phải là công việc chính của ngài Metz. Phần lớn thời gian, ông chịu trách nhiệm điều đình các xung đột giữa thành viên hạm đội Vực Thẳm và những công dân khác nằm trong phạm vi pháp luật Đế Quốc.
Ví dụ như hiện giờ, ông buộc phải mang theo hai "sinh vật nhỏ", căn cứ Luật bảo hộ sinh vật trí tuệ vũ trụ, yêu cầu Lâm Tự phải chịu trách nhiệm với chúng.
–
Ngài Metz nói, chuyện này phải để Lâm Tự tự mình xử lý, xin Nguyên Soái Chu đừng can thiệp.
Hai "sinh vật nhỏ" kia là được Hải Ninh Hi đồng ý thì mới được đưa lên Victoria, anh biết tình hình, bèn đứng ở cửa tạm biệt Lâm Tự:
"Đừng lo."
Anh nghĩ một lát, cố gắng để lời nói của mình nghe có sức thuyết phục hơn, nên lại nghiêm mặt bổ sung:
"Vào rồi thì bảo Russ rót cho em một ly đồ uống nóng."
Lâm Tự nửa tin nửa ngờ bước vào phòng khách của Victoria.
Lần đầu tiên cậu biết trên chiến hạm còn có một nơi như vậy. Trước giờ cậu chỉ thường xuyên lui tới một số phòng như văn phòng của Hải Ninh Hi và mấy phòng họp nhất định.
Phòng khách lấy hai màu xanh dương – trắng làm chủ đạo, chính giữa là bốn ghế sofa đơn màu trắng vây quanh một chiếc bàn thấp màu xanh dương. So với phong cách kim loại chiếm đa số trong các phòng khác trên Victoria thì trông dịu mắt hơn đôi chút, nhưng vẫn đầy những đường nét thẳng tắp nghiêm túc, thiếu đi vài phần mềm mại ấm áp.
Russ nghe được lời Hải Ninh Hi nói khi nãy, đã đặt sẵn một tách trà nóng trên bàn, từng làn hơi trắng lượn lờ bay lên.
Metz nở nụ cười nghề nghiệp, đưa tay mời Lâm Tự ngồi, mà đối diện vị trí của cậu, chính là đương sự trong vụ việc lần này.
Lâm Tự vừa nhìn thấy, bước chân liền khựng lại một nhịp, sau đó mới trở lại bình thường, đi đến ngồi xuống theo động tác mời của Metz.
"Ngài Lâm, xin cho phép tôi được giới thiệu, hai vị đây là cư dân từ tinh cầu Slime – Lua và Lula."
Hai cái tên này khiến chiếc lưỡi khéo léo của Metz có hơi vấp một chút. Ngay phía đối diện Lâm Tự, hai sinh vật tinh cầu Slime được gọi là Lua và Lula... đang hút siro đường màu hổ phách nóng hổi trong đĩa sứ.
Vị ngọt của đường nóng chảy lấp kín cả căn phòng khách xanh trắng.
Hai sinh vật Slime mang tên Lua và Lula trông giống như thạch trái cây dẻo quánh, có màu vàng nhạt, không quá trong suốt. Mỗi con cỡ chừng bằng hai nắm tay, đôi mắt tròn xoe đẹp đẽ như hai viên ngọc trai đen mọc ở hai bên thân, trên đỉnh lại có hai mảnh "tai" mỏng màu vàng non như hai cánh hoa lụa, khẽ vỗ nhè nhẹ trong không khí.
Chỉ là Slime không có miệng và mũi, chúng trực tiếp hấp thu năng lượng thông qua bề mặt cơ thể.
"Giữa ngài và bọn chúng tồn tại quan hệ thuê mướn, theo điều khoản trong Tổng cương Luật bảo hộ sinh vật trí tuệ vũ trụ và Điều thứ mười ba, cùng Điều thứ..."
"Khoan đã... cái gì cơ?"
Lâm Tự nghi ngờ mình nghe nhầm. Cậu đã đến thời đại tinh tế nhiều năm, nhưng trước giờ chỉ thấy loài sinh vật này xuất hiện trong quảng cáo thuốc lá nước biển đặc sản tinh cầu Slime.
Cậu chưa từng tiếp xúc trực tiếp với Slime.
Khi Lâm Tự lần đầu cất lời trong căn phòng này, Lua và Lula liền ngước đôi mắt đen láy lên, chớp chớp, nhìn về phía cậu, ánh mắt hiếu kỳ mà thuần khiết.
"Xin lỗi, có lẽ cách dùng từ của tôi chưa đủ chính xác." Metz xin lỗi, "Trước đây là Tập đoàn Percy từng ký kết hợp đồng thuê mướn với Lua và Lula. Vốn dĩ chuyện này phải do bộ phận pháp vụ và nhân sự của Tập đoàn Lime xử lý, nhưng hạm đội Vực Thẳm cách trụ sở chính của Tập đoàn Percy ở Thủ Đô Tinh còn một đoạn hành trình rất dài. Người duy nhất có thể liên lạc được có liên quan đến việc này chỉ có ngài, thưa ngài Lâm. Nguyên Soái nói với tôi, bây giờ ngài là một trong những cổ đông lớn nhất của Tập đoàn Percy, vì vậy tôi buộc phải đến làm phiền."
Tập đoàn Percy là tài sản mà Marinna để lại cho Lâm Tự. Cậu và chồng của Marinna là Trần Cảnh Sơn nắm giữ lượng cổ phần tương đương nhau, theo lý mà nói, chức Chủ tịch hội đồng quản trị phải do một trong hai người họ đảm nhiệm, ở lại Thủ Đô Tinh xử lý công việc liên quan.
Thế nhưng Trần Cảnh Sơn đã nộp đơn xin điều chuyển khỏi quân đội phòng thủ Thủ Đô Tinh, đến tuyến phòng thủ Michael. Còn Lâm Tự thì trước khi bước lên Victoria để đến Trái Đất, đã rời khỏi Thủ Đô Tinh. Cuối cùng, chỉ còn bộ máy quản lý chuyên nghiệp do Marinna tuyển chọn khi còn sống chịu trách nhiệm vận hành công việc thường ngày của tập đoàn.
Đến độ Lâm Tự gần như đã quên mất chuyện này.
"Hai vị tiên sinh hoặc tiểu thư đây..."
Metz: "Slime là sinh vật đơn giới tính, chúng cũng không dùng kính xưng, ngài cứ gọi thẳng tên là được."
Lâm Tự chậm rãi gật đầu, nhìn hai cục "thạch" vàng cam nhỏ xíu, hỏi:
"Lua và Lula đã gặp phải vấn đề gì sao?"
"Chuyện là thế này," Metz nói, "Tàu trinh sát của hạm đội nhận được một đoạn tín hiệu gần một hành tinh hoang trong hệ Sao Hươu. Sau khi đáp xuống, họ tìm thấy Lua và Lula. Theo lời chúng kể, Tập đoàn Percy từng phát hiện khoáng sản hiếm trên hành tinh hoang đó, có kế hoạch khai thác mỏ, đồng thời thuê một nhóm Slime làm thợ mỏ."
Việc này thì Lâm Tự có nghe qua: trong Đế Quốc, ngoài thuốc lá nước biển, tinh cầu Slime còn nổi tiếng vì cư dân của nó rất thích rủ nhau đến Đế Quốc đào mỏ làm thuê.
Cơ thể Slime mềm nhưng khỏe, có thể chui sâu vào tầng đất để khai thác và vận chuyển một số khoáng sản hiếm, so với việc dùng máy móc thông minh thì nhanh và rẻ hơn hẳn.
Slime lại đặc biệt mê mẩn những món ăn giàu năng lượng mà loài người chế biến, sẵn sàng nhận lương bằng Tinh Tệ, đúng là một vụ làm ăn đôi bên cùng có lợi.
Trên những tinh cầu có mỏ gần khu định cư của loài người, không khó bắt gặp các loại siro đường nóng dành riêng cho Slime, mùi vị phong phú vô cùng.
Có điều năm xưa từng xảy ra vài vụ buôn bán và bóc lột lao động Slime, đã thúc đẩy Đế Quốc nhanh chóng ban hành Luật bảo đảm quyền lợi của sinh vật trí tuệ ngoại lai đến làm thuê, nhằm bảo vệ quyền lợi hợp pháp của sinh vật trí tuệ ngoại lai, thúc đẩy sự hòa hợp phồn vinh giữa các nền văn minh trong vũ trụ.
Metz: "Lua và Lula nói, kế hoạch khai thác bị dừng giữa chừng, đám thợ mỏ theo tàu rời đi, nhưng hai con lại bị bỏ quên, chỉ có thể trốn trong hầm mỏ để sống tạm. Trên hành tinh hoang không có sinh mệnh, cũng không có thức ăn. Chúng nói kích thước cơ thể mình vì không được ăn uống mà chỉ trong vòng một năm đã nhỏ đi gấp năm lần, bất cứ lúc nào cũng có thể đối mặt với nguy cơ tử vong.
'Căn cứ Điều thứ mười ba, Điều thứ hai mươi lăm, Điều thứ ba trăm bốn mươi mốt và Điều thứ bảy nghìn tám trăm hai mươi ba trong đạo luật kia, Tập đoàn Percy – bên có hành vi sai sót – cần bồi thường tổng thiệt hại khoảng ba triệu Tinh Tệ.
'Kết quả cuối cùng sẽ được chuyển đến Tòa án Thủ Đô Tinh phán quyết. Thưa ngài Lâm, việc ngài cần làm hiện giờ là履行 nghĩa vụ tiếp nhận và bảo hộ nhân viên ngoại tinh. Đây là bản hợp đồng thuê mướn do Lua và Lula cung cấp, xin ngài xem qua. Nếu không có vấn đề gì, tôi đã soạn sẵn một bản giấy xác nhận đã biết nội dung, cần chữ ký của ngài.'"
Metz chuyển quang bình sang trước mặt Lâm Tự. Lâm Tự đọc lướt nội dung một lượt, sau đó trượt xuống cuối cùng để xác nhận hiệu lực đóng dấu của hợp đồng thuê mướn.
"Giờ đã có thể nối mạng Tinh Võ chưa?"
"Vẫn chưa, đây là bản hợp đồng mà Lua và Lula mang theo người."
Một con Slime nhả một miếng chip điện tử từ dưới đáy cơ thể ra cho Lâm Tự xem, đó chính là giấy tờ tùy thân và thẻ lưu trữ thông tin của nó.
"Ừ." Lâm Tự gật gật đầu, trượt quang bình sang trang giấy xác nhận đã biết nội dung, ký tên mình lên, rồi tiến hành xác nhận võng mạc. Sau đó, Metz lại ghi chép bản xác nhận này cho bọn Slime một bản sao.
Tất cả công việc giấy tờ hoàn tất, hai cục nhỏ màu vàng non đột nhiên thò phần rìa từ cái thân thể giống như thạch trái cây ra, trông như hai cánh tay nhỏ. Chúng ôm chầm lấy nhau, trong đôi mắt đen láy tràn đầy "nước mắt", quấn quýt nhảy cẫng lên.
"Lua la la la, Lula Lua a la, a lua ha."
"Lua ha a."
Metz đưa cho Lâm Tự – đang ngơ ngác – một chiếc tai nghe:
"Nếu ngài muốn trao đổi với chúng, đây là máy phiên dịch."
Lâm Tự nhận lấy:
"Slime cũng... khóc à?"
"Không," Metz đáp, "chúng chỉ đang bắt chước cảm xúc của loài người. À đúng rồi, chúng nghe hiểu Đế Quốc ngữ, nhưng người Đế Quốc bình thường vẫn quen dùng máy phiên dịch để nói chuyện với chúng."
Sau khi đeo máy phiên dịch lên, lời Slime nói ra khiến chúng trông còn đáng thương hơn.
【Hu hu hu tớ đói đến gầy đi nhiều lắm, còn tưởng là sắp chết rồi.】
【Đừng sợ, sống được rồi!】
Lâm Tự im lặng cầm bình đường, rót thêm siro vào đĩa sứ đã cạn đáy của chúng.
Lua và Lula vừa khóc vừa ăn.
【Hu hu hu không được, tớ sợ lắm, những bộ giáp máy đó đáng sợ, lạnh lùng, vô tình khủng khiếp, ngay cả số người cũng không thèm kiểm đủ đã đi mất rồi.】
【Hu hu hu hu hu cậu đừng nói nữa, sao người đến đón lại không phải là Marinna dịu dàng?】
Bởi vì kể cả khi Marinna vẫn còn sống thì cô ấy cũng sẽ không bỏ tâm tư vào vận hành tập đoàn. Mối quan tâm thực sự của cô ấy là văn học Cổ Địa Cầu, chứ không phải chạy đến hệ Sao Hươu hoang vu.
Khoan đã.
Bàn tay Lâm Tự bỗng khựng lại.
Dòng siro hổ phách bị ngắt quãng, vài giọt chất lỏng sền sệt nghiêng đi, rơi xuống mặt bàn.
Tại sao Lua và Lula lại quen biết Marinna?
Mạng lưới ngành khai khoáng của Tập đoàn Percy trải khắp các hệ sao, sở hữu hàng vạn tinh cầu khoáng sản. Ngoài khai khoáng, tập đoàn này còn dấn thân vào vô số lĩnh vực khác.
Lua và Lula chỉ là những thợ mỏ vô danh trên một tinh cầu bị bỏ rơi, đến lúc rút quân còn bị quên ngay tại chỗ. Sao chúng có thể gặp được Marinna – người đang ở cách đó hàng trăm, hàng nghìn năm ánh sáng?
Hơn nữa... tại sao để vận chuyển thợ mỏ Slime mà lại điều những đoàn giáp máy quy mô lớn vốn chỉ quân đội mới có quyền huy động?
Tác giả có lời muốn nói:
