“Lũ hỏi về tên đó ngày càng nhiều.”
“Nghe nói khả năng cao là hắn sẽ đến Waveridge này.”
Tôi uống một ngụm rượu, rồi giật mình vì vị gắt của nó, suýt nữa thì phun ra.
Lặng lẽ cố uống hết, tôi cố tình cạn ly trong một hơi.
“Khả năng đó thì cao thật. Nhưng tại sao lại đúng là tên đó?”
“Chẳng phải quá rõ ràng rồi sao? Không phải nơi nào khác, mà chính Luminaris đã treo thưởng. Nghĩa là một tên cực kỳ nguy hiểm.”
“Thì sao chứ?”
“Những kẻ như vậy, tốt nhất là nên biến mất khỏi xã hội càng sớm càng tốt.”
Tôi cố tình gãi cổ, nói giọng thô ráp.
“Tất nhiên, cũng cần tiền nữa.”
“Cậu là lính mới à?”
Chủ quán nhận ra ngay sơ hở của tôi.
“Không có gan giết người thì bỏ nghề săn tiền thưởng đi.”
“……Tôi đã mất gia đình vì Ngoại Thần.”
Sau một thoáng im lặng cố ý, tôi mở lời, cố gắng để giọng nói nhuốm đầy vị cay đắng.
“Mất cả con trai và con dâu. Chỉ còn lại đứa cháu gái do hai đứa nó sinh ra.”
“……Hừ.”
Chủ quán tỏ thái độ như không có gì to tát, nhưng vẫn mang ra một loại rượu khác mà tôi không gọi.
Đó là một loại rượu trong hơn và có vẻ đắt tiền hơn nhiều.
“Nuôi cháu gái cho tốt vào.”
“Con bé muốn tìm việc ở đây. Cũng muốn đi du lịch nữa.”
“Đã tự lập rồi sao?”
“Là một đứa trẻ lanh lợi hơn cả hai thằng đàn ông cộng lại đấy.”
Chủ quán hoàn toàn nán lại phía tôi và lắng nghe câu chuyện.
Đứng ở lập trường của chủ quán, người cũng có con gái và cháu, chắc hẳn đây không giống chuyện của người ngoài.
‘Không lẽ nào ông ta không biết Luminaris đang mai phục ở đây…….’
Chủ quán nơi này không phải là người dễ đối phó như vậy.
Nếu một người cương trực không bình thường như ông ta lại chấp nhận sự can thiệp của Luminaris, chắc hẳn đã bị đe dọa liên quan đến con cái hoặc cháu chắt.
“Tôi cần một khoản tiền lớn. Chỉ một lần thôi. Đi săn cá voi thêm vài chuyến nữa thì kiếm được bao nhiêu chứ?”
“Chậc, có cách đối phó với sứ đồ Ngoại Thần không đấy?”
“……Nghe nói có chợ đen.”
Tôi cố tình nói thầm.
“Chợ đen?”
“Chợ đen của những kẻ chuyên sưu tập vật phẩm liên quan đến Ngoại Thần. Điều đó có nghĩa là có những kẻ biết cách điều khiển và đối phó với sức mạnh Ngoại Thần. Những kẻ như vậy cũng có mặt ở đó.”
Nghe lời tôi, chủ quán suy nghĩ kỹ rồi gật đầu.
“Có lẽ vậy. Không ngờ lại có một khu chợ đen như thế… Lũ điên.”
Tôi cạn ly, chủ quán lại rót thêm một ly nữa.
……Hơi nặng đô đây.
“Dù có đi đâu, cũng phải kiếm một mớ rồi hẵng đi chứ, phải không?”
“Không nghĩ đến chuyện có thể chết một cách vô ích sao?”
“Nếu cháu gái có thể tránh được khổ cực, thì cũng đáng.”
Chủ quán nhìn tôi một lúc lâu.
Ông ta cũng rót rượu vào ly của mình, rồi đưa ra trước ly của tôi.
Tôi cụng ly, và cả hai chúng tôi lặng lẽ cạn chén.
“Đối thủ cạnh tranh có nhiều không?”
“Nhiều. ‘Kibari’ nổi tiếng với khả năng ném xa. Rồi bộ đôi ‘Dellion’ và ‘Lady Ansangdi’, được biết đến với một tên thần kinh không ổn định và một nữ kiếm sĩ xuất sắc.”
……Toàn những cái tên xa lạ.
“Nghe nói lũ tép riu cũng định nhảy vào nhiều lắm.”
“Chậc… Chắc sẽ vất vả đây.”
Tôi cố tình tặc lưỡi rồi đứng dậy.
“Cảm ơn vì rượu.”
“Đối xử tốt với cháu gái của cậu vào.”
“Con bé sắp đến rồi.”
“……Ta sẽ cho một phòng rộng, cứ dùng đi. Giá vẫn vậy.”
Đến nước này thì lương tâm cắn rứt quá…….
Không còn cách nào khác, tôi đành nhận lòng tốt và có được một căn phòng rộng rãi.
Talia đến sau đó đã hỏi tôi đã lừa đảo kiểu gì mà chủ quán lại đối xử tốt như vậy.
* * *
Đêm khuya.
Jake và Exxon, hai kỵ sĩ của Luminaris, nghe thấy tiếng gõ cửa sổ liền đưa tay về phía đó.
Lá thư đặt trên bệ cửa sổ ghi lại nội dung điều tra về Ahab.
“Hừm, chuyện về ông Ahab đó… có vẻ là thật?”
Exxon vừa duỗi người nhẹ nhàng vừa hỏi.
“Không có điểm nào đáng ngờ à?”
“Ahab có vẻ không phải tên thật. Chắc là tên dùng khi đi biển… Với tư cách lính đánh thuê thì không hoàn toàn là lính mới.”
“Là một ông già có chuyện che giấu sao?”
Jake gật đầu.
“Có vẻ là người quen của Ender, đội trưởng Huyết Hùng Huynh Đệ Đoàn.”
“Gì? Vậy nghĩa là một kẻ rất mạnh rồi.”
Exxon ngạc nhiên hỏi lại, Jake tiếp tục đọc nội dung.
“Có ghi là sau một lần bất đồng ý kiến rồi cãi nhau to và chia tay, thì không còn biết tung tích nữa.”
“Chăm sóc cháu gái sao?”
“Khả năng đó cao. Có ghi là có tin đồn mất con vào khoảng thời gian tương tự.”
Exxon trầm ngâm suy nghĩ, nhớ lại câu chuyện của Ahab.
“Vậy, đúng như lời ông ta nói, là vì cháu gái nên mới tái xuất giang hồ? Định kiếm một mớ lớn lần cuối rồi giải nghệ?”
“Chắc vậy. Đứa cháu gái đó thì… không có ghi chép riêng.”
“Mà, cháu gái của một lính đánh thuê đã nghỉ hưu thì làm sao mà biết được.”
Hai người lấy ra một cuộn giấy da, gạch một đường vào phần ghi tên Ahab.
Có nhiều cái tên đã bị gạch như vậy, và cũng còn nhiều cái tên chưa bị gạch.
“Tên sứ đồ Ngoại Thần đó, rốt cuộc đang ở đâu làm gì nhỉ. Đến giờ vẫn chưa đến, có lẽ đã đi nơi khác rồi.”
“Chuyện chợ đen bán đồ Ngoại Thần mà Ahab nói ấy. Cái đó thì sao?”
“Có thật. Nhưng cấp trên đã ra lệnh không được đụng đến bên đó.”
“Xem ra là việc dành cho Stigmata rồi.”
Exxon thở dài.
“Hôm nay lại công cốc à?”
“Thà cứ công cốc còn hơn. Hơn là sứ đồ Ngoại Thần thực sự đến thành phố.”
Cái tên Ahab dần dần rời khỏi sự chú ý của họ.
* * *
“……Thực sự sẽ được như vậy sao?”
“Tôi đã sắp đặt để mọi chuyện diễn ra theo hướng đó hết mức có thể rồi.”
Talia vẫn tỏ ra không tin vào những lý do tôi giải thích về việc sẽ không bị nghi ngờ.
“Có đào sâu thêm cũng chẳng ra gì đâu.”
“Người quen của anh Ender đó thực sự tồn tại mà. Không phải sẽ bị lộ sao?”
“Người đó đã chết rồi. Chính tay anh Ender giết. Và sự thật đó, ngoài anh Ender ra không ai biết cả.”
Một người đàn ông tên Jackson, người đã mất con cháu vì Ngoại Thần, đã đối đầu với người bạn Ender và cuối cùng dẫn đến một trận chiến.
Vì vấn đề tiền bạc và tín ngưỡng, Jackson đã định bỏ ra một số tiền lớn để tìm kiếm Kỳ tích hồi sinh người chết, và cố gắng thuyết phục Ender.
“Không phải sẽ có người nghi ngờ cháu là cháu gái sao? Người quen biết gia đình chẳng hạn……”
“Những người làm nghề nguy hiểm và có nhiều kẻ thù như lính đánh thuê thường không hay kể chuyện gia đình cho người ngoài biết đâu, nên không sao.”
Thêm vào đó, sau khi cố tình biến thành Ahab, tôi đã dẫn Talia đến gặp Ender.
“Từ lúc đó cháu đã cư xử như cháu gái rồi, nên sẽ không có chuyện bị nghi ngờ đâu.”
“Nhưng vẫn có thể có người nhận ra bộ dạng thật của cháu mà.”
“Không, cái đó thì khó lắm.”
Tôi có thể khẳng định như vậy.
Talia, sau khi tắm rửa sạch sẽ và ăn mặc chỉnh tề, trông hoàn toàn khác xa so với thời ở cô nhi viện.
Nhân tiện trang điểm, mái tóc cũng được cắt ngắn gọn gàng.
“Mái tóc tôi yêu quý……”
“……Khụ khụ.”
“Đùa thôi ạ. Vậy, kế hoạch tiếp theo là gì?”
Nghe lời Talia, tôi sắp xếp lại kế hoạch.
“Cháu tìm việc làm, còn chú sẽ dùng thân phận Ahab để tiếp tục xác nhận thông tin về ‘Ethnos’.”
“Chú định giả vờ tự truy đuổi chính mình sao?”
“Đúng vậy. Vừa theo dõi động tĩnh của giáo phái Hayat, vừa nghe ngóng thông tin về đám lính đánh thuê.”
“Vậy, còn chợ đen thì sao?”
Talia nhắc đến một mối lo khác của tôi.
“Đã rắc mồi nhử cho Luminaris rồi, phải chờ xem sao. Biết đâu sư phụ của Lyla lại biết gì đó.”
Tôi kiểm tra lượng thuốc còn lại, cố gắng ghi nhớ vào đầu xem có thể dùng được bao nhiêu.
Rồi tôi chuẩn bị biến thành một dáng vẻ khác, không phải Ahab.
“……Chú có thấy khó chịu trong người không ạ? Cháu mỗi lần uống thứ đó đều thấy xót ruột.”
“Chú chịu được.”
Tôi uống thuốc và biến thành một thanh niên bình thường, vạm vỡ.
“Cháu nghỉ ngơi đi.”
“Vâng, còn chú thì sao?”
Tôi lấy lá thư Lyla đưa từ trong áo choàng ra xem lại.
“Phải đi gặp sư phụ của Lyla.”
* * *
Sư phụ của Lyla là một Đại pháp sư.
‘Nghe tên xong mà giật cả mình…….’
Kherneun Amberlight.
Tôi đã từng nghe thấy cái tên này trong Orders.
Thậm chí là với tư cách kẻ thù.
‘Cảm giác thật kỳ lạ.’
Phải xây dựng mối quan hệ tốt đẹp với kẻ thù mình từng đánh bại trong Orders.
‘Nhưng là Kherneun thì cũng may.’
Trong số những pháp sư lập dị, ông ta lại là người bị coi là kỳ lạ vì tính cách bình thường và giản dị.
‘Dù nói là giản dị, nhưng lại hẹn gặp ở một nơi thế này.’
Quán mà Kherneun chọn gần giống như một quán ven đường.
Giữa những người đàn ông say khướt đang ồn ào nói chuyện, có một người đàn ông trùm áo choàng hiện ra.
Nhìn bộ dạng tả tơi đó, chắc ít ai liên tưởng đến một Đại pháp sư.
“Tôi có thể mời ngài một ly được không?”
Tôi lịch sự tiến lại gần và hỏi.
Người đàn ông trùm áo choàng quay lại nhìn tôi, rồi nhường chỗ như muốn mời tôi ngồi cạnh.
“Xem ra cậu dùng thuốc khá tốt.”
Kherneun cởi áo choàng ra và nói.
Mái tóc trắng ngắn, gương mặt đầy nếp nhăn vì tuổi tác.
Nhưng với vóc dáng vạm vỡ, ông ta toát lên khí thế của một lão tướng.
“Vâng, nhờ sự giới thiệu của ngài.”
Kherneun nhìn lướt qua tôi.
Trên gương mặt đó, thứ nổi bật nhất chính là đôi mắt sáng rực như lửa.
Ánh mắt chứa đựng sự lung linh như ngọn lửa.
“Hơi ồn ào để nói chuyện nhỉ.”
Kherneun khẽ phẩy tay, âm thanh xung quanh liền im bặt.
‘Ma pháp dùng gió để xóa đi âm thanh sao…….’
Chỉ một cái phẩy tay đơn giản mà thi triển được, không hổ danh là Đại pháp sư.
“Nói thẳng vào vấn đề, cậu sẽ không làm việc mà tôi định giao cho Lyla đâu.”
“Vậy, là việc gì ạ?”
“Việc liên quan đến chợ đen.”
Quả nhiên… lý do Kherneun đến đây là vì chợ đen Ngoại Thần.
“Có thể tùy ý sử dụng Ô Trược Chi Thư sao……”
“Lyla nói cho ngài biết ạ?”
“Hồi phục, cánh tay biến dị, nhiều tiền. Chỉ cần nhìn những điều này là có thể suy ra được.”
Kherneun cười khẩy rồi cạn ly rượu.
‘Ông ta có vẻ khá quan tâm đến Ngoại Thần.’
Kherneun dường như biết được phần nào Kỳ tích được ghi trong Ô Trược Chi Thư.
‘Nhưng theo như mình biết, Kherneun không phải là người có dính líu đến Ngoại Thần…….’
Xem ra có nhiều yếu tố tôi không biết.
“Có vẻ ngài cần một người có thể điều khiển Kỳ tích Ngoại Thần.”
“Phải, ta cũng ngạc nhiên vì đúng lúc lại có nhân tài cần thiết như vậy. Không, việc thực sự tồn tại một nhân tài như thế này còn đáng ngạc nhiên hơn.”
Kherneun lấy ra một cái túi lớn cho tôi xem.
“……Đó là?”
“Tiền đặt cọc.”
“Nhưng tôi đến đây là để trả giá mà……?”
Thấy tôi ngạc nhiên, Kherneun cười.
“Việc ta nhờ cậu, chỉ một chiếc áo choàng đó thì không đủ để trả công đâu. Điều ta mong muốn, là bằng cách nào đó vào được chợ đen, và……”
Kherneun nheo mắt, lẩm bẩm.
“……Tiếp xúc với nhân vật bí ẩn trông như chủ nhân của chợ đen đó.”
Kherneun bắt đầu lấy đồ vật ra khỏi túi.
“Thù lao là một cuộn giấy ghi lại Kỳ tích của một Ngoại Thần nào đó. Và……”
Kherneun cho tôi xem một cuộn giấy da được cuộn lại rồi thò tay vào túi.
Thứ cuối cùng lấy ra từ túi là một cuốn sách hình chữ nhật, màu trắng tinh.
Nó giống như một cuộn chỉ trắng, tôi không thể nhận ra đó là một cuốn sách.
“……Là kinh điển của Ngoại Thần, 【Kẻ Se Sợi Chỉ Diệt Vong】.”
