"Nghe chuyện về thảm kịch đó chưa?"
"À, cái vụ chinh phạt thất bại ở khu vực ngoại ô ấy hả?"
Nhiều quán rượu ở Waverich đang xôn xao về vụ việc xảy ra vào đêm hôm trước.
Dù là Luminaris hay Stigmata.
Trong suốt 30 năm qua, mỗi khi họ đã quyết tâm ra quân chinh phạt thì chưa từng thất bại, vậy mà lần này không chỉ đơn thuần là thất bại, mà toàn bộ những người tham gia đều bị tàn sát.
"Nghe nói 24 thành viên Stigmata đã chết."
"Còn có cả một người tài năng tên Alberga nữa chứ. Nhưng trên hết, điều kỳ lạ nhất là hiện trường."
Hiện trường nơi cả khu vực biến thành một màu xám xịt như thể đã mất đi sự sống.
Hiện tượng này chưa một ai từng nghe hay nhìn thấy.
"Ở mức độ đó thì không phải Quân Hành Quan của Luminaris phải trực tiếp ra tay sao?"
"Arian à? Nghe nói cô ta đang dẫn đầu Luminaris đi chinh phạt một con ma vật khác rồi?"
"Bảo sao dạo này thấy yên tĩnh lạ."
Nhiều câu chuyện được bàn tán, nhưng nội dung quan trọng nhất lại bị bỏ sót.
Kẻ đầu sỏ gây ra tất cả mọi chuyện.
Tư tế Ngoại Thần tóc đỏ, kẻ đã tàn sát 24 thành viên Stigmata trong một đêm và gây ra hiện tượng kỳ lạ, đã đi đâu.
Thậm chí, đến giờ vẫn không có thông tin rõ ràng nào về tên Tư tế Ngoại Thần đó.
"Mấy tay cấp thấp một chút đều bỏ cuộc hết rồi. Thấy bảo tên đó có vẻ là một Tư tế Ngoại Thần thứ thiệt."
Trong giới lính đánh thuê, số người bỏ cuộc xuất hiện ngày càng nhiều.
Nếu không phải là những người cực kỳ tự tin vào thực lực của mình, họ đều nhận ra đây là một kẻ địch khó nhằn và rút lui.
"Bên Stigmata hay Luminaris thì sao?"
"Chẳng có tin gì cả. Có vẻ như họ định thu thập thêm thông tin trước."
"Hắn là cái thằng nào mà ngoài mái tóc đỏ ra thì chẳng ai biết gì vậy?"
Một lính đánh thuê càu nhàu.
Dù không đặc biệt nhắm vào tên Tư tế Ngoại Thần tóc đỏ, nhưng cũng có nhiều người muốn có thông tin như gã lính đánh thuê này.
Vì phải biết gì đó thì mới có thể lẩn tránh hoặc chuẩn bị đối phó được.
"Là một tên nham hiểm đấy. Theo ta thấy thì… úi!"
Rượu bị đổ ra sàn.
Gã lính đánh thuê trong lúc cử động đã vô tình làm đổ ly rượu của người bên cạnh.
"Thật ngại quá… A. Là mày à, tên nát rượu?"
Gã lính đánh thuê nhận ra chủ nhân của ly rượu rồi tặc lưỡi.
Một tên say rượu thảm hại đang ngủ gục.
Dù là quán rượu, nhưng hắn ta lại nồng nặc mùi rượu đến mức hơi quá đáng.
Là một kẻ đã trở thành khách quen của nơi này từ lúc nào không hay, nhưng ngoài việc một mình uống rượu như hũ chìm ra thì chẳng có gì đặc biệt.
Ngay cả những lính đánh thuê thích rượu cũng gần như không ai thích hắn, kẻ chỉ biết uống một mình mà không giao du với ai.
"Mà, dù sao thì…"
Gã lính đánh thuê suy nghĩ một lúc, rồi đặt tiền rượu xuống trước mặt hắn.
"Hôm nay mày sao thế?"
"Gì là sao?"
"Cái thằng lúc nào cũng kêu không có tiền mà lại đi lo cho cái tên khó ưa đó à?"
"Chỉ là tao làm đổ rượu thôi, nên phải mua cho một ly chứ."
Gã lính đánh thuê vừa nói vậy vừa cảm thấy kỳ lạ.
Tên say rượu nồng nặc mùi kia có gì tốt đẹp đâu, cứ bỏ qua là được rồi, sao mình lại đặt tiền xuống nhỉ?
Cuối cùng, gã lính đánh thuê định lấy lại số tiền đó thì chớp mắt.
"Hử? Gì thế, mới đó đã đi đâu rồi?"
Trong lúc mải nói chuyện, tên say rượu đang nằm vật ra đã biến mất.
Dù sao thì hắn cũng để lại tiền rồi nên không sao, nhưng… đúng là chuyện kỳ lạ.
☪︎ ִ ࣪𖤐 𐦍 ☾𖤓
Ngay khi vừa bước ra khỏi quán rượu, tôi liền rũ bỏ mùi rượu trên người.
"Giai vị tăng lên, đúng là phép màu cũng mạnh hơn hẳn."
Trước đây, ảo giác chỉ thay đổi được ngoại hình, thì bây giờ đã có thể tạo ra cả mùi hương.
Cùng một phép màu mà lại có sự thay đổi như vậy.
[Hơn nữa, gần đây mọi người có vẻ đối xử tốt với ngài một cách kỳ lạ phải không, thưa ngài Ethnos?]
Việc gã lính đánh thuê cố tình đưa tiền rượu cho tôi, người đang giả vờ ngủ, cũng là một ví dụ, mọi người đều tỏ ra thiện chí một cách kỳ lạ.
Ngay cả khi nói chuyện bình thường cũng có cảm giác được chú ý nhiều hơn.
‘Có lẽ là do sự chúc phúc nhận được lúc đó.’
Sự chúc phúc nhận được trong nghi thức Khai Quang có vẻ có hiệu quả mạnh hơn tôi nghĩ.
Tuy nhiên, có vẻ nó không ảnh hưởng đến những người có Giai vị bằng hoặc cao hơn.
Bởi vì những thành viên Luminaris, ít nhất cũng là Giai vị 1, dường như không bị ảnh hưởng.
‘Hữu dụng thì hữu dụng thật… nhưng vẫn thấy không thoải mái.’
Việc tự tiện động chạm vào lòng người và mua lấy thiện cảm khiến tôi chẳng vừa lòng chút nào.
Cảm giác như đang vô tình lừa dối mọi người.
‘Cứ như một giáo chủ tà giáo hay một kẻ lừa đảo vậy.’
Dù không thích, nhưng có khi nào mà tôi không như vậy đâu.
Cuối cùng, tôi cũng phải tận dụng cả điều này vì mục tiêu của mình.
"Phù…?"
Đột nhiên, tôi loạng choạng, hai chân như nhũn ra.
Cùng với cơn đau như thể đầu bị bóp nát, kỳ lạ là rất nhiều thông tin đã ùa về trong tâm trí tôi một cách quá nhanh.
Tôi thò tay vào lòng và lấy ra một chai rượu.
Tôi nốc cạn thứ thuốc ổn định thần kinh bên trong chai, nhưng phải mất một lúc mới có thể bình tĩnh lại.
[Lại nữa rồi sao ạ?]
"Tác dụng phụ mạnh thật đấy."
Tôi đã sử dụng rất nhiều phép màu của Ngoại Thần, và còn dùng cả thánh vật để trở thành một tồn tại không phải con người.
Trước đó cũng đã ở trong tình trạng nguy hiểm do thiền định liên tục, nên tinh thần bị tổn hại là điều hiển nhiên.
Dù tinh thần lực đã được tăng cường thêm một chút qua nghi thức Khai Quang, nhưng thiệt hại phải chịu là quá lớn.
[Chỗ thuốc ổn định thần kinh dùng trong 2 tuần đã hết sạch chỉ trong 3 ngày. Ngài đã đến mức uống nó thay nước rồi đấy ạ.]
"Cái đó thì tôi biết…"
Tôi loạng choạng đứng dậy.
Dù chân vẫn còn run, nhưng dần dần tôi đã bắt đầu bình tĩnh lại.
"…Chắc phải cần thứ gì đó mạnh hơn."
Thuốc ổn định thần kinh giờ đây đã bắt đầu có giới hạn.
Lần này thì cố gắng chịu đựng được, nhưng sau này thì chắc chắn không xong.
[Tôi không khuyến khích ngài động vào thuốc phiện đâu ạ.]
"Tôi sẽ không động vào mảng đó đâu nên đừng lo."
Thế giới này cũng có các loại thuốc phiện.
Những loại thuốc giúp tinh thần phấn chấn hoặc xóa đi nỗi sợ hãi thường được các lính đánh thuê hoặc thành viên Stigmata ưa chuộng.
‘Là một người hiện đại, tôi biết rõ sự nguy hiểm của các loại thuốc đó nên không thể động vào được.’
Vốn dĩ tôi đã biết tác dụng phụ của những loại thuốc đó qua «Orders» rồi.
Vì vậy, việc nghiện thuốc là điều tuyệt đối phải tránh.
Thay vào đó, tôi cũng biết một vật phẩm hữu ích khác… nhưng không thể mua được ở chợ đen.
‘Quả nhiên phải gặp lại người phụ nữ đó sao.’
Dù không thoải mái, nhưng với những gì đã nghe được trong nghi thức Khai Quang lần này, có lẽ tôi phải đến thăm sớm thôi.
"Đến quán rượu tiếp theo thôi."
Trước mắt, những thông tin cần thu thập ngay bây giờ quan trọng hơn.
…Tuyệt đối không phải là vì muốn trì hoãn nên mới làm vậy đâu.
[Thưa ngài Ethnos. Thu thập thông tin thì cũng tốt, nhưng đây đã là quán thứ 6 rồi. Hầu hết các thông tin quan trọng chắc ngài cũng đã xác nhận cả rồi.]
"Nhưng việc bên Stigmata và Luminaris đang trì hoãn việc chinh phạt tôi vẫn rất đáng ngờ…"
Trong lúc đang lặng lẽ trò chuyện, có tiếng người đến gần, tôi lại kéo mũ trùm đầu lên và giả vờ loạng choạng dựa vào tường.
Với tư cách là một gã say rượu và một pháp sư vô dụng, tôi phải làm sao để không bị chú ý.
"Chậc, tên đó lại thế nữa rồi."
Theo trí nhớ của tôi, đó là những người làm việc ở xưởng đóng tàu gần đây.
"Thật sự không biết nó uống bao nhiêu rượu mà quán nào cũng thấy mặt nó vậy. Uống ít thôi rồi về đi!"
"Tự học ma thuật cái nỗi gì, một thằng uống không lúc nào tỉnh… chậc chậc."
Bình thường thì họ sẽ cứ thế bỏ đi, nhưng sau khi tôi trở thành kẻ mê hoặc, họ lại hay bắt chuyện hoặc đòi đưa về nhà nên rất phiền phức.
Khi tất cả họ đã đi khuất.
"Nếu chàng trai thật sự là một học trò đang học ma thuật…"
Một ông lão đột nhiên xuất hiện, vừa cắn một xiên cá nướng vừa bắt chuyện với tôi.
"…thì lão đã tự tay cốc cho một phát vào gáy rồi."
Tôi cố gắng trấn tĩnh lại trái tim đang đập thình thịch, và che giấu nỗi lo lắng không biết tại sao con người này lại đến đây.
"Bị ngài Cernun đánh thì chẳng phải là một vinh dự sao ạ?"
"Đủ thứ cũng là vinh dự nhỉ. Vậy, con cá đang bị ta ăn đây cũng phải cảm thấy vinh dự à? Bữa ăn khuya của một Đại pháp sư sao?"
Dù giọng điệu có vẻ cộc lốc, nhưng ông ấy vẫn khẽ cười.
"Với lại, một người tự xưng là đã học ma thuật mà lại không ra chào ta sao?"
Eldritch, có vẻ như sau khi đã vào không gian phụ một lần, anh ta thấy ở đó ổn hơn là trong túi.
Anh ta từ từ chui ra khỏi không gian phụ của áo choàng và kính cẩn chào.
"…Thất lễ quá, thưa Đại pháp sư. Xin ngài hãy tha thứ cho sự vô lễ vì đã không chào hỏi ngay lập tức."
Dù lời chào kính cẩn của một con bạch tuộc cũng chỉ mang lại cảm giác như đang xem một nhân vật mascot chào hỏi mà thôi.
"Thôi, việc trêu chọc hai người trẻ cũng đến đây là đủ rồi…"
Cernun khẽ phất tay, và hướng gió xung quanh thay đổi.
Không chỉ làm tan biến âm thanh, mà cơn gió làm méo mó cả khung cảnh xung quanh còn che giấu cả hình dáng của chúng tôi.
"Lão lén lút đến tận đây không chỉ để lười biếng và trêu chọc mấy đứa trẻ đâu."
Cernun cười khà khà và nói.
"Chàng trai cũng thu thập thông tin ở nhiều nơi rồi nhỉ… nhưng vô ích thôi phải không?"
"Lần này đúng là không thu được thông tin gì có giá trị cả."
"Thì dĩ nhiên rồi. Vì giáo phái Hayat đang bí mật tập hợp tinh nhuệ để chinh phạt cậu đấy."
Nghe câu nói đó, tôi bất giác cắn chặt môi.
Điều tôi lo sợ đã xảy ra.
"Ngay cả chủ quán rượu Cá Voi Gân Gì đó, người rất giỏi thu thập thông tin, cũng khó mà có được thông tin chính xác đâu."
Tôi đã cố gắng thu thập thông tin về mình, nhưng so với những gì tôi đã gây ra, phản ứng của họ lại quá hờ hững.
Tôi đã tự hỏi liệu có phải họ thật sự không ra tay ngay vì thiếu nhân lực và nhiều yếu tố khác chồng chéo lên nhau không, nhưng quả nhiên linh cảm xấu nhất đã đúng.
"Ta cũng nhận được yêu cầu hợp tác đấy. Tư tế Ngoại Thần tóc đỏ cực kỳ hung ác. Cậu được yêu mến đến mức nào, chắc cậu không biết đâu."
Cernun cười như thể đang trêu chọc tôi.
"Mọi người quý cậu đến mức, hầu hết các vụ mất tích đều bị đổ cho cậu gây ra cả rồi."
"Là điều tôi đã dự đoán. Nhưng không ngờ họ lại gọi đến cả Đại pháp sư Cernun…"
Cernun vừa cười vừa tiếp tục nói như thể có gì đó rất thú vị.
"Mà, dù cậu cũng là một nhân tài hữu dụng, nhưng họ sẽ không làm ầm ĩ đến thế này chỉ vì cậu đã giết một tên như Alberga đâu. Stigmata vốn dĩ là một kỵ sĩ đoàn có mục đích là chết khi làm những việc bẩn thỉu mà phải không?"
Điều này đúng như suy nghĩ của tôi.
Nếu là thành viên của Luminaris thì còn có thể, chứ giết thành viên của Stigmata thì tôi đã cho rằng sẽ không có sự phản kháng lớn nào.
"Việc họ làm ầm ĩ lên để bắt cậu… bất ngờ là không phải vì lý do mà cậu đang nghĩ đâu. Ngay cả hiện tượng kỳ lạ mà cậu gây ra cũng chỉ là một trong nhiều lý do mà thôi."
"Hả? Đó không phải là lý do chính sao ạ?"
Một câu chuyện khác với những gì tôi nghĩ đã xuất hiện, khiến tôi cảm thấy ngạc nhiên.
"Nó chiếm một tỷ trọng nhỏ hơn cậu nghĩ đấy. Lý do thực sự là…"
Tôi căng thẳng lắng nghe, nhưng Cernun tinh quái chỉ cười toe toét.
"Nếu cậu đi theo ta và làm giúp một việc vặt, ta sẽ cho cậu biết."
"Là việc gì ạ?"
Tôi không đôi co hay hỏi vặn lại làm gì.
Đối phương là người nắm giữ những thông tin cao cấp mà ở những nơi thông thường không thể có được, đặc biệt là thông tin liên quan đến cái mạng của tôi.
"Nếu ngài cho phép tôi giải quyết một vài việc cần làm trước ở đây, thì bao nhiêu việc cũng không thành vấn đề."
"Đương nhiên là việc liên quan đến Ngoại Thần rồi. Một việc cần đến sức mạnh của một Tư tế Ngoại Thần đã thực hiện nghi thức Khai Quang, và đạt ít nhất đến Giai vị 1."
Quả nhiên, ông ta biết cả đến mức đó.
Chỉ là tôi không biết làm thế nào mà Cernun lại biết được điều đó.
Đại pháp sư vốn có rất nhiều tài năng mà…
"Ngài đã cho tôi thông tin tốt như vậy, không có lý do gì để từ chối cả. Chúng ta sẽ đi đâu ạ?"
"…Thủ đô."
Cernun vừa kéo mũ trùm đầu lên vừa nói.
"Nơi tập trung của đủ loại lũ ngốc và lũ tạp nham, cũng là hiện trường giáo dục của ta."
