Cernun đã cho tôi một khoảng thời gian vừa đủ là 3 ngày.
Nói là sắp xếp chuyện cá nhân, nhưng thực ra cũng không có nhiều việc phải làm.
Chỉ cần tạo ra một bằng chứng ngoại phạm vừa phải phòng trường hợp sẽ quay lại là xong.
Người cần báo lại bằng chứng ngoại phạm đó cũng chỉ có một.
"Thế là… cậu định về quê một chuyến à?"
"Phải, tôi định về nghỉ ngơi một thời gian."
"Chậc… Sao không cầm số tiền dành dụm được rồi về luôn đi? Bỏ cuộc vụ tên Tư tế Ngoại Thần đó đi."
"Không thể được."
Tôi dứt khoát từ chối.
Chủ quán ‘Gã Lực Điền Gân Cá Voi’ tặc lưỡi trước sự cố chấp đó, nhưng không can thiệp gì thêm.
Ông chỉ thể hiện sự tử tế của mình bằng cách nói sẽ để trống phòng nên cứ đến bất cứ lúc nào.
‘Cứ thấy… không yên lòng.’
Sự tử tế đó ngược lại khiến lòng tôi không thể thoải mái.
Vốn dĩ tôi đã lừa dối ông ấy bằng thân phận giả Ahab để lấy lòng tin.
Giờ nghĩ đến việc sẽ bị ảnh hưởng bởi năng lực tự động thu hút thiện cảm của mọi người, lòng tôi lại trở nên phức tạp.
‘Chắc không còn cách nào khác ngoài việc cho ông ấy một khoản tiền boa hậu hĩnh.’
Tôi kìm nén cảm giác không thoải mái và quay lại đường phố, lần này tôi bước về phía nhà trọ mà mình đang ở với dáng vẻ của một pháp sư.
[Ngài Ethnos.]
‘Sao vậy?’
[Ngài sắp đi gặp vị đó rồi ạ?]
Tôi biết Eldritch đang nói đến ai, nên suýt nữa thì thở dài.
‘Phải, về phòng rồi đi vào giấc ngủ để gặp thôi. Tôi sẽ không đến chợ đen làm gì.’
Nếu muốn gặp thì có thể gặp bất cứ lúc nào.
Nhưng dù là lúc nào, cô ấy cũng là người khiến tôi ngần ngại gặp mặt.
‘Phải chuẩn bị tinh thần thật vững vàng mới được.’
Nhưng cuối cùng, tôi đã viện cớ mệt mỏi để dời cuộc gặp sang ngày hôm sau.
Có lẽ Eldritch cũng hiểu tâm trạng của tôi nên không nói gì thêm.
‘Cứ trì hoãn mãi, cuối cùng cũng đến rồi.’
Khi làm theo phương pháp mà Sebika đã chỉ, tôi có thể bước vào một giấc mơ vô cùng tinh xảo, không thể phân biệt được với thực tại.
"Chào mừng anh. Lâu rồi không gặp."
Từ lúc nào không hay, tôi đã ở giữa khu vườn hoa đó, và cô ấy cũng đang ở đó.
"Chúc mừng anh đã Khai Quang thành công. Dù là đạt được bằng một phương pháp đáng ngờ như vậy."
"Hả? Ý cô là sao…"
"Anh không cảm thấy nó đáng ngờ hay đáng nghi sao?"
…Không có lý do gì để nghi ngờ cả.
"Tôi không hiểu cô đang nói gì."
"…Vậy sao. Bỏ qua đi. Dù sao thì, mừng anh đã đến."
Sebika nở một nụ cười.
Xung quanh vẫn được trang trí bằng những bông hồng đen kịt, tạo ra một bầu không khí kỳ lạ.
"Cảm ơn cô."
Có một cảm giác khác lạ so với trước đây.
Có cảm giác như các giác quan của tôi đã thay đổi một chút sau khi Khai Quang thành công…
Bình thường thì không cảm nhận được rõ ràng, nhưng tôi bắt đầu cảm thấy một sự không hài hòa nào đó từ Sebika.
‘Vẫn là… chưa biết rõ được. Quả nhiên cấp bậc của đối phương quá cao sao. Rốt cuộc cô ta ở Giai vị nào chứ?’
"Nhưng anh đến muộn quá đấy. Sao không đến bất cứ lúc nào để uống trà chiều cùng tôi?"
Sebika dùng một cử chỉ nhẹ nhàng mời tôi ngồi vào chiếc ghế xuất hiện từ đâu đó.
Khi tôi nhận thức được chiếc ghế, một chiếc bàn cũng hiện ra trước mặt.
Những món bánh kẹo và tách trà chưa từng có trước đây cũng lần lượt xuất hiện.
‘Kỳ diệu thật…’
Khi tôi ngồi xuống, Sebika tự tay rót trà vào tách cho tôi.
Là loại trà có cánh hoa nổi bên trên, nhưng vì chất lỏng có màu đen nên tôi suýt nữa đã nhầm thành cà phê.
"Anh thấy đây là loại đồ uống gì?".
Sebika đột nhiên hỏi.
…Thứ máu đen mà tôi hay chảy ra hằng ngày?
"Để xem nào. Tôi thấy nó là một chất lỏng màu đen."
"Nếu là anh của trước đây, anh sẽ thấy đây là hồng trà. Như thế này này…"
Khi Sebika lướt tay qua trên tách trà của tôi, chất lỏng bên trong nó đã biến thành một loại hồng trà có màu đỏ đậm hơn một chút.
"Nhờ sức mạnh của Ngài ấy, Giai vị càng cao thì khả năng kháng ảo giác càng mạnh đấy ạ. Đó là điều xảy ra để có thể sử dụng được những ảo giác ở cảnh giới cao hơn."
Có vẻ đây là sức mạnh được ban cho khi Khai Quang với tư cách là tư tế của .
Tôi cũng thoáng tò mò không biết sẽ ra sao nếu đã chọn những Ngoại Thần khác.
"Càng lặp lại việc Khai Quang thì sự chúc phúc mà Thần ban cho cũng càng mạnh mẽ hơn, nên các tư tế Ngoại Thần tất yếu sẽ thoát khỏi con người."
Sebika vươn tay ra, nắm lấy cằm tôi rồi nhìn tôi chằm chằm.
Dù là một khuôn mặt không nhìn thấy mắt, nhưng tôi vẫn cảm nhận được ánh nhìn rõ rệt đó, khiến tôi hơi rùng mình.
"Nhưng anh vẫn cứ muốn làm người phải không? Nỗi đau, tác dụng phụ mà anh đang trải qua… anh biết cách để thoát khỏi nó một cách đơn giản mà?"
Trở thành một thực thể không phải con người.
Không thể phủ nhận đó là một phương pháp chắc chắn hơn bất kỳ vật phẩm nào.
"Tôi vẫn muốn tiếp tục làm người. Dù đó có là một sự cố chấp ngu ngốc."
"Dù vậy anh rồi cũng sẽ thay đổi thôi. Tôi đã nói càng Khai Quang thì càng không còn là con người phải không? Anh định từ bỏ mục tiêu của mình để tiếp tục làm người sao?"
Sebika nói với giọng điệu có vẻ vui thích.
Cô ta đang trêu chọc tôi sao?
Tôi không tài nào hiểu nổi Sebika.
"Lời nói và sự tồn tại của anh vốn đã mê hoặc lòng người rồi. Đó là sự chúc phúc mà đã ban cho để anh có thể mang nhiều người hơn nữa đến với vòng tay của Ngài."
"Điều đó…"
"Anh không muốn sao? Nhưng vì đã thực hiện nghi thức Khai Quang với tư cách là một tư tế Ngoại Thần, nên dù có chọn Ngoại Thần khác cũng vậy thôi. Dù theo Ngoại Thần nào thì tất cả cũng đều là những thực thể làm cho thế giới này b*nh h**n. Chỉ là phương thức khác nhau mà thôi."
Đó là sự thật mà tôi cũng đã biết.
Tư tế Ngoại Thần càng gây ra ảnh hưởng xấu lớn cho thế giới thì lại càng trở nên mạnh mẽ.
"Nếu anh từ bỏ việc Khai Quang trong tương lai, từ bỏ việc tiến về phía trước."
Giọng nói của Sebika ngọt ngào vang lên bên tai tôi.
"Với tư cách là một tư tế của , tôi sẽ chào đón anh trở thành một cư dân của cõi mộng ảo vĩnh hằng này."
Sebika vừa cười vừa thì thầm vào tai tôi.
Sự bao dung kỳ lạ như muốn nuốt chửng lấy tôi khiến tinh thần tôi choáng váng.
"Cảm ơn lời nói của cô, nhưng tôi không thể làm vậy."
"Dù cho việc lặp lại Khai Quang với tư cách là một tư tế Ngoại Thần sẽ khiến anh không còn là con người nữa sao? Thậm chí anh còn không được phép có con đường nào khác. Những người như chúng ta không thể tiếp tục làm người được. Vì vậy…"
Dù tôi đã dồn hết ý chí để từ chối một cách dứt khoát, Sebika vẫn một lần nữa cố gắng làm lay động lòng tôi.
"Dù cho tinh thần và thể xác của tôi có biến đổi thế nào đi nữa, tôi vẫn sẽ là con người. Chừng nào tôi còn tự định nghĩa mình là con người… tôi vẫn là con người."
Khi tôi thể hiện ý chí và từ chối sự cám dỗ, Sebika thoáng dừng lại và im lặng.
"…Vậy sao. Một câu nói thú vị đấy."
Bầu không khí lúc nãy đã biến đi đâu mất, chỉ còn lại một sự im lặng kỳ lạ.
"Cô đã nói là đang đợi tôi, cô có mong muốn điều gì ở tôi sao?"
"…Hả?"
Sebika khẽ nghiêng đầu rồi phá lên cười.
"Phụt. Anh đúng là một người có những thứ làm tốt và không tốt rất rõ ràng. Óc quan sát tốt như vậy mà sao lại… Thôi, được rồi."
Sebika che miệng cười một lúc, rồi tạo ra một thứ gì đó trên bàn.
Một chiếc mặt nạ bằng da.
Trông có vẻ là một chiếc mặt nạ được làm từ da người.
‘Một chiếc mặt nạ có hình thù thật khó chịu…’
Ở những khe hở thưa thớt có thể nhìn thấy những chiếc răng nhỏ.
Một hình thù như thể đang gào thét một cách thảm hại, trông không phải là một thứ mà tôi muốn động vào.
"Đây là gì vậy?"
"Là vật phẩm mà tôi muốn nhờ anh truy tìm. Một vật phẩm có tên là ‘Tiếng Than Khóc của Đứa Trẻ’. Nghe nói vốn dĩ nó là một tác phẩm nghệ thuật của một kẻ độc ác nào đó."
Một vật phẩm tôi chưa từng nghe nói đến.
Nhưng chỉ cần nhìn hình dáng thôi cũng đủ biết…
"Có vẻ là một vật phẩm mang phép màu của Ngoại Thần. Hơn nữa còn khá nguy hiểm."
"Sai rồi ạ. Vật phẩm này không chứa phép màu của Ngoại Thần."
"Vậy thì…?"
"Thứ chứa bên trong nó là những gì anh đã định nghĩa là Ngoại Pháp. Chiếc mặt nạ này được yểm bùa đến tận năm Ngoại Pháp đấy."
Nghe câu nói đó, tôi giật mình kinh ngạc.
Ngoại Pháp có thể được yểm bùa đã là điều đáng kinh ngạc… mà còn đến năm cái sao?
"Chẳng phải là một vật phẩm gần ngang ngửa với thánh vật sao?"
"Vì không phải là phép màu đúng nghĩa, nên tuyệt đối không thể trở thành thánh vật được đâu?"
Sebika vừa nói vừa cầm chiếc mặt nạ lên.
"Vật phẩm này là thứ duy nhất trên thế giới được yểm bùa Ngoại Pháp. Sự tồn tại của nó là điều không nên được biết đến."
"Vậy sao?"
"Vâng, vì Ngoại Pháp là một sự báng bổ thần thánh không trong sạch. Vậy mà anh lại dám dùng nó mà không chút sợ hãi… dũng cảm thật đấy."
Báng bổ thần thánh ư.
Làm sao mà tôi biết được điều đó?
"Nhưng không phải Ngoại Pháp được tạo ra bởi một tư tế Ngoại Thần sao?"
"Nghi lễ cần thiết để sử dụng phép màu, vốn dĩ là để xin phép Thần. Là một hành vi cầu xin lòng thương xót."
Sebika bắt đầu nói một cách nghiêm túc với giọng điệu trang trọng.
"Nhưng việc không trải qua quá trình đó một cách đúng đắn mà lại động đến sức mạnh của Thần, nên đó là một sự sỉ nhục đối với Thần, tức là hành vi báng bổ thần thánh."
Vậy thì, chẳng phải tôi cũng đang gặp nguy hiểm sao?
Sebika là một thực thể có cấp bậc rất cao trong số các tư tế Ngoại Thần…
"Tôi không có ý định trừng phạt anh đâu. Có lẽ hai Ngoại Thần kia cũng sẽ không trừng phạt anh. Tuy nhiên, các thế lực Ngoại Thần khác có thể lấy cớ này để tấn công anh đấy."
"Ưmm…"
"Việc anh sử dụng Ngoại Pháp là một chuyện, nhưng sự tồn tại của Ngoại Pháp phải được giữ bí mật. Và vật phẩm này…"
Sebika mân mê chiếc mặt nạ rồi làm nó biến mất.
"Là thứ không nên tồn tại. Vốn dĩ tôi định tự mình xử lý nó, nhưng những người trợ giúp của tôi đã bị tập kích."
"Bị cướp mất rồi sao. Thủ phạm là ai?"
"Không biết. Manh mối duy nhất là một kẻ sử dụng ma thuật?"
Cô ta không thể tự dưng nói với tôi điều này, chắc là muốn nhờ tôi tìm giúp…
"Dù sao đi nữa thì thông tin quá ít."
"Sao lại ít chứ. Lão già ranh ma nhiều tài đó tìm đến anh vì lý do gì chứ?"
Lão già ranh ma…?
Lẽ nào cô ta đang nói đến Cernun?
"Khoan đã. Việc mà Cernun nhờ tôi, lẽ nào…"
"Vâng, có liên quan đấy ạ. Không chỉ vậy, con nhỏ lấp lánh vô dụng đó cũng có liên quan."
Sebika đột nhiên nói với giọng hằn học khiến tôi ngạc nhiên.
Con nhỏ lấp lánh là ai nữa đây?
"Là người phụ nữ giống như búp bê đã cùng anh chứng kiến Ngoại Pháp đó."
"…Lẽ nào là Arian? Arian Elatta đã được cử đến đó sao?"
Có vẻ như Sebika có ác cảm với chính Arian hoặc Luminaris.
‘Không biết có uẩn khúc gì, nhưng việc Arian cũng được cử đi có nghĩa là…’
Nếu vậy thì vụ án lần này, thủ phạm là ai đã trở nên rõ ràng.
"…Là Charles nhỉ. Tên Tư tế Ngoại Thần đã dùng quý tộc làm vật tế."
"Đúng vậy. Đáng tiếc là ngay cả tôi cũng không thể nắm bắt được thông tin về kẻ tên Charles đó."
"Hả?"
"Như anh đã biết, tôi qua lại giữa các giấc mơ, nhưng kẻ tên Charles đó… không hề mơ."
Không mơ sao.
Có người như vậy à?
Không, biết đâu Charles cũng giống như sư phụ của hắn là Ferdinand, là một xác sống thì sao.
"Không biết hắn có sở hữu thánh vật của Ngoại Thần hay không mà sự tồn tại cũng rất mơ hồ… là một kẻ nguy hiểm đấy ạ."
"Vậy sao."
"Vì vậy tôi khuyên anh nên cẩn thận. Không cần phải lấy lại chiếc mặt nạ, chỉ cần cung cấp đủ manh mối về kẻ đó là được…"
Sebika tạo ra những hộp quà trên bàn.
"Tôi sẽ cho phép anh mở món quà tiếp theo."
"Một phần thưởng tốt đấy. Tôi chấp nhận."
Sebika lắc đầu.
"Không, là món quà. Phần thưởng đã được chuẩn bị riêng rồi ạ."
"Riêng…?"
Sebika lấy ra một thứ gì đó.
"Đó là gì vậy? Màu đen… trông giống một chiếc chìa khóa."
"Là tư cách ạ. Tư cách để mở một cánh cửa."
"Cánh cửa…?"
Tôi nhớ lại những cánh cửa khác nhau mà mình đã phải mở để đến gặp Sebika trước đây.
"Một cánh cửa đặc biệt. Nơi những người như tôi và anh tập trung lại… Dù có hơi sớm đối với anh."
"Rốt cuộc đó là cái gì…?"
Sebika giấu chiếc chìa khóa đi rồi đứng dậy.
"Tôi đang phân vân không biết có nên cho anh biết trước điều này không. Nhưng dù sao thì cũng xin nói…"
Khi Sebika khẽ phất tay, những bông hoa đen tụ lại và tạo thành một hình bóng.
Một hình bóng mang hình dạng con người, nhưng lại có những phần kỳ lạ.
"Một buổi họp mặt của các tư tế Ngoại Thần đang ẩn náu. Là tư cách tối thiểu… để có thể tham gia vào buổi họp mặt của các cường giả từ Giai vị 3 trở lên."
