Kể từ bữa tối ở quán cà phê Sacher hôm ấy, Ashley đã gần nửa năm không gặp lại Shadrian.
Anh vừa kết thúc học kỳ hai tại đại học Đế Quốc, sắp lên năm hai cũng đồng nghĩa với việc anh cần chọn một chuyên ngành chính cho những năm học tới. Thành tích của Ashley rất xuất sắc, nhiều chủ nhiệm khoa đã trò chuyện với anh, còn có mấy người đưa ra những điều kiện hậu hĩnh.
Ashley đã bỏ qua tất cả tiết thể chất trong năm học đầu tiên, đến cả kỳ thi lại cũng không tham gia, anh vốn nghĩ mình chắc không đủ điều kiện nhận học bổng, nhưng khi nhìn vào bảng điểm, anh không khỏi ngạc nhiên —— cột điểm được đánh giá “xuất sắc” toàn phần.
Sau này Narcissus đã giải đáp thắc mắc cho anh. Bác sĩ trường có lần tiết lộ với anh: “Cột giáo viên dạy thể chất của cậu để trống.”
Dù Ashley đã không còn điều trị nữa, nhưng thỉnh thoảng anh vẫn ghé qua phòng y tế ngồi một lát. Narcissus có bộ sưu tập trà khá phong phú và luôn sẵn lòng chia sẻ. Anh cầm tách trà, chăm chú nhìn bảng điểm của Ashley với vẻ thích thú: “Francisco là giảng viên đặc biệt của đại học Đế Quốc. Dù phong cách giảng dạy của anh ấy khá lạ đời, nhưng trường vẫn công nhận những học trò anh ấy đào tạo.”
Ashley suy nghĩ một lúc, rồi hỏi: “Ngài và thầy ấy quen thân lắm sao?”
“Gần như vậy.” Narcissus nhấp một ngụm trà, thong thả đáp: “Cậu muốn hỏi gì?”
“Thầy ấy… trước đây có dạy học trò nào khác không?”
“Con người là một tập hợp của các mối quan hệ xã hội.” Narcissus mỉm cười, nhìn Ashley với ánh mắt thấu hiểu: “Trước khi vào đại học Đế Quốc, chẳng phải cậu cũng từng có những giáo viên khác sao?”
“… Là tôi đường đột rồi.”
“Không sao.” Narcissus nở nụ cười đầy thấu hiểu: “Dù sao cậu vẫn còn trẻ.”
Ashley ngẫm nghĩ, rồi hỏi thêm: “Bình thường ngài thích uống loại trà nào?”
“Ồ.” Narcissus cười rạng rỡ hơn: “Có khá nhiều lựa chọn đấy.”
Hôm sau, Ashley gần như mua sạch cửa hàng trà cao cấp trên đại lộ Kurfürstendamm. Khi trà được giao đến, Narcissus hào phóng viết một danh sách, đưa cho Ashley: “Đây là những thứ Francisco thường thích.”
Những thứ Shadrian thích không quá đa dạng, chủ yếu là xì gà và ẩm thực, đặc biệt là các món đặc sản từ nhiều vùng. Từ nơi xuất xứ, có thể thấy dấu chân của y đã đi khắp lục địa phía Tây, thậm chí cả liên minh Viễn Đông và Tân Đại Lục. Có những món Ashley chưa từng nghe qua, tên gọi khiến anh khó mà đoán nổi đó là món ăn gì. Anh ghi lại mọi thứ xa lạ, rồi bắt đầu lao vào thư viện, tra cứu từng thứ một.
Kỳ nghỉ hè của đại học Đế Quốc kéo dài ba tháng. Ashley ở lại ký túc xá một tháng, cuối cùng quyết định về nhà một chuyến.
Chính xác hơn là về dinh thự của thượng tướng, nằm ở ngoại ô thành phố Mudran, bao quanh là một trang viên rộng lớn.
Ashley về đến nơi lúc trời vừa hửng sáng. Anh tự thuê một chiếc xe, lái từ đại học Đế Quốc đến ngoại ô. Anh không báo trước cho ai, nên khi người quản gia ra mở cửa, thấy anh thì thoáng sững sờ rồi nói: “Cậu chủ về rồi.”
“Tôi ở lại hai ngày rồi đi.” Ashley đáp: “Đến mùa chăm sóc nhà kính rồi, lúc về tôi sẽ lái xe đi luôn.”
Anh không mang theo hành lý, ghế sau xe chỉ có hộp đàn cello. Quản gia biết thói quen của Ashley, không thích người khác đụng vào đồ của mình, đành nhìn anh đeo cây đàn lên vai, rồi nói: “Thượng tướng đang ở nhà, tối qua có khách.”
Ashley gật đầu: “Tôi sẽ không ăn sáng ở phòng ăn.”
“Gần đây thượng tướng có nhắc đến cậu.” quản gia nói. “Có lẽ cậu nên vào chào một tiếng.”
“Không cần, có việc gì thì tìm tôi ở nhà kính.” Ashley bước thẳng lên bậc thang: “Bữa sáng như thường lệ, mang cho tôi một ly tẩy là được.”
Ashley đã lâu không về dinh thự. Khi học ở trường sĩ quan, anh có bốn năm không ở Mudran. Vào đại học Đế Quốc, anh luôn ở ký túc xá. Tính ra, anh chỉ ở đây vài ngày khi chuẩn bị cho kỳ thi vào đại học Đế Quốc. Sau đó để tiện đường đến tân Thánh Cung, anh chuyển đến một khách sạn trên đại lộ Kurfürstendamm.
Song dinh thự vẫn giữ nguyên phòng ngủ và phòng sách của anh. Ngoài ra còn rất nhiều phòng khách. Trong ký ức tuổi thơ của Ashley, những căn phòng này từng tiếp đón nhiều người, từ các nghệ sĩ được thượng tướng bảo trợ đến những vị khách giấu tên của quân đội. Những ký ức này khá mờ nhạt, nhưng gần đây anh bắt đầu nghĩ lại, có lẽ vào một thời điểm nào đó khi anh còn nhỏ, Shadrian từng đến đây.
Tuy vậy, trong tất cả hồi ức về dinh thự, cảnh tượng xuất hiện nhiều nhất vẫn là nhà kính.
Ashley từng có hứng thú với thực vật học từ nhỏ, rồi dần mở rộng sang sinh học và cơ thể người, kéo theo nhiều nhánh nhiều lĩnh vực khác. Chẳng hạn như để ghi chép mẫu vật, anh học kỹ thuật phác thảo, đồng thời nắm vững nhiều kiến thức về tự nhiên học. Lần này trở về, Ashley có hai mục đích chính: Một là dọn dẹp nhà kính, hai là hy vọng nhà kính sẽ khơi gợi cảm hứng, giúp anh sắp xếp những suy nghĩ hỗn loạn và chọn được chuyên ngành hợp lý nhất.
Nhà kính nằm ở phía Đông dinh thự, cách tòa nhà chính một rừng thông.
Ashley đẩy cửa kính, khung kim loại kêu kẽo kẹt một tiếng. Anh nheo mắt, nhìn lớp bụi mỏng lơ lửng trong không khí.
Mặt đất phủ một lớp bụi. Có lẽ vì tôn trọng không gian riêng tư, thượng tướng chưa bao giờ cho người dọn dẹp nơi này. Ashley kéo đám dây leo che cửa sổ xuống, mở cửa thông gió, lột hết vải che bụi, rồi lấy dụng cụ từ kho, bắt đầu lau dọn.
Nhà kính không lớn, nhưng Ashley vẫn bận rộn cả buổi. Khi dọn xong, ánh nắng từ cửa sổ phía Tây chiếu vào. Anh đặt lại đèn sàn, cắm điện, cuối cùng bật cầu dao.
Cả nhà kính sáng lên trong ánh hoàng hôn.
Do Ashley hiếm khi trở về, nhà kính gần như không có cây cối, nhưng các giá kệ vẫn đầy ắp mẫu vật và sổ tay ghi chép, cùng một bàn làm việc nặng trịch. Sau khi dọn dẹp, nơi này trông như một phòng sách bằng kính. Ashley vặn vòi nước, màn sương mỏng tỏa khắp bốn phía, mang đến chút mát mẻ trong buổi chiều tà.
Anh mở hộp đàn cello, ngồi giữa nhà kính, bắt đầu kéo đàn.
Trong phòng tiếp khách, thượng tướng đang nói chuyện với các vị khách bỗng dừng lại, rung chuông gọi quản gia, hỏi: “Vladimir về rồi?”
“Vâng.” Quản gia cung kính đáp: “Tối qua ngài dặn không được làm phiền trước khi cuộc họp kết thúc, nên tôi chưa báo ngay.”
“Về từ khi nào?”
“Sáng nay. Cậu chủ nói ở lại hai ngày rồi đi.”
Thượng tướng gật đầu, sắc mặt không đổi, rồi quay sang nhìn những người ngồi hai bên bàn dài: “Chúng ta tiếp tục chương trình nghị sự.”
Giữa Ashley và thượng tướng không có mâu thuẫn gay gắt. Nói chính xác hơn, mối quan hệ huyết thống của họ mang nặng tính lý trí. Trừ việc năm xưa thượng tướng dùng biện pháp cứng rắn kéo Ashley từ cao đẳng nghệ thuật tự do về, thậm chí áp giải sang tỉnh bên cạnh, thì trong mọi quyết định khác, thượng tướng chưa từng can thiệp, thậm chí còn ngầm đồng ý khi anh chọn đại học Đế Quốc thay vì học viện Quân Sự. Tuy giờ cả hai cùng ở Mudran, họ cũng hiếm khi gặp nhau. Hay nói đúng hơn, những lần gặp gỡ thường chỉ đến từ một phía —— Ashley thường đọc được tin tức về thượng tướng trên báo sáng.
Những ngày ở dinh thự của Ashley trôi qua yên bình. Anh dựng một chiếc giường dã chiến trong nhà kính, chẳng cần bước chân vào tòa nhà chính. Quản gia đều đặn mang cơm đến, phần lớn thời gian còn lại, anh đắm chìm vào việc đọc lại các ghi chép trên giá: Thực vật, sinh vật, giải phẫu người, thần kinh học… Kiến thức như các vì sao lấp lánh trên bầu trời. Anh đi ngủ sớm, dậy sớm, tập luyện đúng giờ, dùng tinh thần tràn đầy nhất để hấp thụ và chuyển hóa kiến thức. Khi ý tưởng bị tắc nghẽn, anh lái xe phóng như bay, nghiền nát mọi con đường ngoại ô, hoặc chơi đàn cello trong ánh chiều tà.
Vài ngày sau, Ashley gấp cuốn sổ cuối cùng lại, nhắm mắt trầm tư một lúc rồi đứng dậy rời khỏi nhà kính.
Anh bước vào tòa nhà chính, nói với quản gia đến đón: “Tôi cần gặp thượng tướng.”
“Vâng, cậu chủ.” Quản gia đáp. “Nhưng thượng tướng đang họp, có thể cậu cần đợi một chút.”
Ashley: “Vậy tôi sẽ đợi ở sảnh xanh.”
Quản gia: “Rõ rồi. Cậu có cần pha trà không?”
Ashley: “Không cần, mang cho tôi một ly tẩy.”
Sảnh xanh là một phòng tiếp khách cỡ nhỏ, không xa phòng họp. Căn phòng không có điện, quản gia đặt ly tẩy xuống, thắp nến xung quanh rồi nói với Ashley: “Cậu chủ, thượng tướng gần đây rất bận, thường họp đến khuya.”
Ashley gật đầu: “Tôi biết.”
Quản gia lui ra. Ashley kéo rèm, nhìn trang viên trải dài từ dưới chân đến xa xăm. Dinh thự của thượng tướng về đêm thường rất yên ắng, nhưng từ xa nhìn lại, một vài khung cửa sổ vẫn sáng đèn suốt đêm như phòng họp. Khi Ashley còn nhỏ, có những đêm không ngủ được, đi chân trần lang thang trên hành lang. Đôi khi anh đến trước cửa phòng họp, ánh đèn rọi ra một vệt sáng qua khe cửa, kèm theo mùi khói thuốc và rượu mạnh nồng nặc.
Sau này Ashley dần nhận ra không phải đêm nào anh cũng có thể tự do lang thang trong dinh thự. Những đêm anh được đến gần phòng họp thường đã được thượng tướng ngầm cho phép. Sáng hôm sau, thượng tướng thường gọi anh ăn sáng cùng, cùng bàn còn có các vị khách từ đêm trước. Khi ấy Ashley phải ghép các mẩu thông tin, tin đồn và câu đùa mà anh nghe được, để tìm ra nội dung cốt lõi.
Từ đó, anh học được cách thu thập và sàng lọc thông tin.
Từ khi trở về dinh thự đến nay, hầu như đêm nào Ashley cũng thấy phòng họp sáng đèn. Thượng tướng vốn bận rộn, nhưng cảnh họp thâu đêm thế này cũng không thường thấy. Ashley cầm ly nước đá ra ngoài sảnh xanh, nhìn cánh cửa phòng họp không xa. Anh nhắm mắt, vừa lắng nghe âm thanh từ phòng họp, vừa nhai đá trong miệng.
Không biết qua bao lâu, Ashley ăn hết ly tẩy, cũng nắm được gần nửa câu chuyện đang xảy ra.
Phòng họp gần như toàn người của quân đội. Một vài giọng nói anh không quen, có lẽ là những người mới được thăng chức trong hai năm qua. Chuyện được nói đến không hề nhỏ —— gián điệp của quân đội đã lấy được một tài liệu tình báo quân sự về vương quốc Lech. Mối quan hệ giữa đế quốc Thần Thánh và vương quốc Lech luôn nhạy cảm, hai bên dốc sức do thám lẫn nhau, mà thông tin quân sự luôn được bảo mật tối cao.
Để có được tài liệu này, chắc chắn đã tốn không ít nhân lực và vật lực nhưng giữa chừng xảy ra sai sót. Không biết từ đâu mà phía vương quốc Lech biết được tin, đã phái người chặn giết giữa đường.
Giờ đây, cả người và tài liệu đều bị kẹt ở thành phố Alexandria.
Vị trí của thành phố Alexandria trên lục địa phía Tây rất đặc biệt, chỉ cần một động thái nhỏ cũng có thể gây ảnh hưởng lớn. Thánh địa này có thể nói là nơi yên bình nhất lục địa phía Tây, nhưng cũng là nơi hỗn loạn nhất. Yên bình là vì mọi lực lượng vũ trang của các quốc gia đều không được phép vào thánh địa, nhưng đó chỉ là bề ngoài của hiệp ước. Từ sau trận đại chiến mười bảy năm trước, chưa từng có lúc nào các quốc gia ngừng cài cắm người vào đây. Ashley từng nghe một câu đùa: Ở Alexandria, ngay cả gã ăn mày ven đường cũng có khả năng giết người.
Từ xa trên hành lang bỗng vọng lại tiếng bước chân. Quản gia dẫn một vị khách đến. Ashley nhận ra người này —— thư ký riêng của bộ trưởng Quốc Phòng.
Hiện tại, hai thế lực có ảnh hưởng nhất trong Quốc Hội là phe Trung Tâm và phe Xã Hội. Bộ trưởng Quốc Phòng thuộc phe trung tâm.
Còn thượng tướng lại là đại diện tiêu biểu cho mặt trận tuyên truyền của phe Xã Hội.
Ashley đứng khuất trong bóng tối, tựa lưng vào chiếc đồng hồ quả lắc cổ kính. Thư ký không hề thấy anh, đi thẳng vào phòng họp. Cuộc thảo luận trong phòng chững lại đôi chút khi người này xuất hiện. Ashley nghe thư ký hắng giọng, rồi cất lời: “… Tôi mang đến quyết định sau cùng của bộ trưởng…”
Quản gia bước khẽ ra khỏi phòng, khép cửa hờ, chỉ để lại một khe hẹp, rồi hơi nghiêng mình với Ashley đang đứng bên chiếc đồng hồ.
Ashley gật đầu, tiến gần cửa hơn, liền nghe thấy bên trong vọng ra những tiếng gay gắt. Có người đập bàn quát lớn: “Tài liệu này cục Cơ Động phải đổi bằng ba mạng người, các người nói bỏ là bỏ sao?!”
“Ý của bộ trưởng không phải từ bỏ.” Thư ký đáp: “Mà là không thể hỗ trợ trực tiếp. Tình hình Alexandria lúc này vô cùng nhạy cảm, đế quốc khó mà điều người đến được.”
Có người cười khẩy: “Các người có bao giờ nhúng tay trực tiếp đâu? Lúc sai người khác đi làm, các người có nói thế này không.”
“Hậu quả từ việc này của quân đội đã vượt ngoài dự đoán của nội các¹.” Thư ký nói tiếp: “Bộ trưởng ngoại giao cũng nhờ tôi nhắc nhở các vị, những xáo trộn mà Cục Cơ động gây ra ở vương quốc Lech đã khiến nhiều bên để mắt, rất có thể sẽ phá vỡ các thỏa thuận ngoại giao song phương trước đó.”
⤷¹ Nội các là cơ quan gồm có các thành viên cấp cao của chính phủ, thông thường đại diện ngành hành pháp
Bộ trưởng ngoại giao và bộ trưởng quốc phòng đều thuộc phe Trung Tâm, nên nói vậy cũng là điều dễ hiểu. Sau một hồi tranh cãi, giọng thượng tướng vang lên: “Ý của ngài Ralph là muốn từ bỏ tài liệu này?”
Ralph là họ của bộ trưởng quốc phòng. Thư ký khéo léo đáp: “Ý bộ trưởng là có thể để nhân sự cơ động ở yên chờ lệnh, chờ xem tình hình.”
Nực cười. Ashley đứng ngoài cửa, mặt lạnh tanh nghĩ thầm. Trong tình thế này mà ở yên chờ lệnh, chẳng khác nào ngồi chờ chết.
“Nếu vương quốc Lech biết tin tài liệu bị rò rỉ, thì dù đế quốc có thực sự lấy được bản gốc hay không, trong mắt họ chúng ta cũng đã nắm đằng chuôi rồi.” Thượng tướng bình thản nói: “Lòng vòng như thế, rốt cuộc ngài Ralph đang e dè ai?”
Thư ký bị hỏi khó, một lúc sau mới đáp: “Tóm lại, quyết định của bộ trưởng tôi đã truyền đạt. Nội các không thể hỗ trợ gì cho việc này.”
Thượng tướng “ừ” một tiếng: “Vậy bộ tổng tham mưu chỉ còn cách tự đưa ra nghị quyết.”
Theo hiến pháp đế quốc, bộ trưởng quốc phòng là người nắm quyền cao nhất trong quân đội trên danh nghĩa quân đội, nhưng do ảnh hưởng từ truyền thống lịch sử, quân đội vẫn giữ duy trì được mức độ tự chủ rất lớn, và đoàn sĩ quan cấp cao có một vị thế tương đối độc lập. Dù thượng tướng không có ghế trong nội các, tiếng nói của ngài vẫn có trọng lượng đáng kể trong nhiều vấn đề.
“Nghị quyết tự chủ trương” mà thượng tướng vừa nhắc, nghĩa là vụ này sẽ do quân đội toàn quyền xử lý, tách biệt hoàn toàn khỏi sự kiểm soát của nội các. Dù ban đầu việc lấy tài liệu là do nội các chỉ thị, nhưng một khi quân đội thực thi quyền tự chủ, tài liệu này sẽ thuộc về quân đội, thậm chí nội các không có quyền hỏi tới.
Thư ký rõ ràng đã có chuẩn bị trước, nói: “Chắc các vị cũng hiểu việc giải cứu lần này khó khăn đến mức nào. Nếu không, quân đội đã chẳng phải liên hệ với nội các để thử vận may bằng con đường ngoại giao. Một khi đã quyết định tự hành động, thì mọi hậu quả cũng phải tự gánh chịu.”
Nói đến đây, Ashley bắt đầu hơi mất tập trung. Bất cứ điều gì thượng tướng đã quyết thì không ai có thể lay chuyển. Đêm nay, một khi thượng tướng đã nói vậy, ắt hẳn ngài đã lường trước mọi hậu quả.
Nói thêm cũng bằng thừa.
Thư ký trong phòng dường như không nhận ra điều này, vẫn tiếp tục nói gì đó. Ashley thừ người ra lắng nghe tiếng kim đồng hồ. Cuộc họp có lẽ sắp kết thúc, phần còn lại chỉ là những thủ tục cho có lệ. Trong đầu anh, những lời cần nói với thượng tướng đang được sắp xếp lại. Nếu mọi việc thuận buồm xuôi gió, ngày mai anh có thể trở lại đại học Đế Quốc.
Đồng hồ đổ chuông, đã điểm mười hai giờ.
Hòa trong tiếng chuông, giọng thư ký từ phòng họp vọng ra: “… Hẳn ngài cũng hiểu những khó khăn nếu muốn hỗ trợ. Theo tôi được biết, hiện tại quân đội không còn đặc vụ cơ động nào có thể phối hợp với người đó.”
“Không ai có thể phối hợp với Lili Marleen.”
