Ashley đứng ngoài cửa rất lâu, mãi đến khi cuộc họp kết thúc.
Khi khách khứa đã lục tục ra về, anh mới gõ cửa phòng làm việc: “Thưa thượng tướng.”
Không đợi đối phương trả lời, anh vào thẳng vấn đề: “Con muốn đi hỗ trợ giáo sư Shadrian.”
“Tôi biết anh ta đang dạy cậu.” Thượng tướng rót một ly rượu, giọng nói vọng ra từ sau bàn làm việc: “Nhưng thành Alexandria không phải chốn giảng đường của đại học Đế Quốc. Cậu nên suy nghĩ cho kỹ.”
Ashley đáp: “Con đã suy nghĩ xong.”
Thượng tướng: “Shadrian là tài sản quan trọng của quân đội. Nếu anh ta có mệnh hệ gì, đó sẽ là tổn thất không gì bù đắp nổi.”
Ashley: “Chính vì thế con mới muốn đến hỗ trợ thầy.”
“Cậu không hiểu.” Thượng tướng nhấp một ngụm rượu, đoạn ngẩng lên nhìn anh: “Tôi có thể chấp nhận mất một đứa con, nhưng quân đội thì không thể mất đi một đặc vụ cơ động xuất sắc chỉ vì một sinh viên của đại học Đế Quốc.”
Ashley vẫn giữ vẻ mặt bình tĩnh: “Ngài cho rằng thầy ấy sẽ bị thương vì con?”
“Tôi cho rằng trình độ chuyên môn của cậu chưa đủ để phối hợp với Shadrian.” Thượng tướng nói: “Ngay cả sinh viên ưu tú nhất của học viện Quân Sự cũng không làm được điều đó.”
“Con có thể phối hợp với thầy.” Ashley đáp.
Dường như thượng tướng thấy cách nói của anh có chút nực cười: “Cậu đừng quá ảo tưởng về thứ tình cảm thầy trò đó. Shadrian đâu chỉ có mình cậu là học trò.”
Ashley nhìn người sau bàn làm việc một lúc, rồi nói: “Con tự hào vì là học trò của thầy.”
“Nhưng điều kiện tiên quyết cho tất cả những điều này là: Trước hết, con phải là chính mình.”
Anh đứng ngay cửa, giọng bình thản như đang trình bày một sự thật hiển nhiên, một chân lý không thể bàn cãi.
“Dù cùng một lời dạy, con có thể lĩnh hội được nhiều điều hơn từ những gì thầy ấy nói.”
Ba giờ sáng, Ashley rời khỏi dinh thự. Anh có nửa ngày để chuẩn bị.
Trước khi đi, thượng tướng đưa anh xem một tập tài liệu, trong đó là báo cáo chi tiết về vụ việc lần này: Vài tháng trước, có kẻ đã rao bán bí mật quân sự của vương quốc Lech trên chợ đen với giá cao. Quân đội đã tìm cách cử người lấy được toàn bộ tài liệu, trong đó tiết lộ rằng Lech đang âm thầm tăng quân.
Mười bảy năm trước, Lech là nước bại trận. Hiệp ước hòa bình quy định rõ ràng giới hạn quân đội của họ, nhưng giờ đây vì nhiều lý do, Lech quyết định xé bỏ hiệp ước. Người của quân đội gửi tin về rằng, tài liệu còn chứa những dữ liệu chi tiết hơn, ghi rõ tình hình quân lực và trang bị hiện nay của Lech, nhưng tài liệu này không thể được đưa về đế quốc Thần Thánh.
Người của quân đội bị phục kích ở biên giới phía Nam, trong lúc nguy cấp chỉ còn cách lẩn trốn vào thành phố Alexandria. Thành Thánh có luật cấm giết nghiêm ngặt, phần nào đảm bảo an toàn cho đặc vụ cơ động.
Tin tức cuối cùng mà quân đội nhận được là một địa chỉ. Từ đó không còn liên lạc, khả năng cao Shadrian vẫn còn sống, nhưng có lẽ đã bị mắc kẹt, thậm chí bị giam giữ.
Tài liệu không được phép mang ra khỏi phòng làm việc. Ashley dành nửa tiếng ghi nhớ toàn bộ nội dung, bao gồm cả địa chỉ cuối cùng mà Shadrian gửi về.
“Tôi còn phải đến trụ sở quân đội, cậu có mười lăm phút. Có gì muốn hỏi thì hỏi đi.” Thượng tướng khoác áo choàng, đoạn nói.
“Con chỉ có một thắc mắc.” Mạch suy nghĩ của Ashley rõ ràng: “Con nhớ phe Trung Tâm vốn kiên định với chủ nghĩa phản chiến. Nếu tài liệu này liên quan đến hòa bình của cả lục địa phía Tây, tại sao ngài Ralph lại không hỗ trợ quân đội? Chuyện này không hợp lý.”
Thượng tướng: “Trước khi đưa ra kết luận, cậu đã loại trừ những khả năng nào?”
Ashley trình bày rành mạch: “Khả năng thứ nhất, phe Trung Tâm có mâu thuẫn nội bộ, nhưng nếu vậy, quân đội có thể mượn sức một bên để nhận được viện trợ cần thiết. Khả năng thứ hai, ngài Ralph từ chối vì thành kiến cá nhân với quân đội, nhưng điều này lại càng vô lý. Con nhớ ngài Ralph là một chính khách lão luyện, dày dạn kinh nghiệm thời chiến, không vì chuyện nhỏ mà bỏ qua lợi ích lớn. Khả năng thứ ba, tài liệu quân đội có được là giả, hoặc nội dung trong đó không đúng, khiến phe Trung Tâm cho rằng không cần hỗ trợ, nhưng nếu thật là vậy, họ chỉ cần phối hợp diễn một vở kịch là ổn thỏa, cớ gì đẩy người của quân đội vào hiểm cảnh đến vậy.”
Anh dừng lại, rồi nói tiếp: “Còn một khả năng thứ tư.”
Thượng tướng dùng ngón trỏ gõ nhẹ lên mặt bàn, khẽ hừm một tiếng.
“Trong bài phát biểu của thư ký riêng tại phòng họp hôm nay, không chỉ nhắc đến ngài Ralph mà còn đề cập đến bộ trưởng ngoại giao.” Ashley nói: “Con nghĩ, mấu chốt của vấn đề nằm ở cả ngài Ralph và bộ trưởng Ngoại Giao. Giữa họ chắc chắn có điểm chung nào đó, và chính điều đó đã khiến họ đưa ra quyết định giống nhau.”
“Với những thông tin con nắm được lúc này, vẫn chưa thể tìm ra điểm chung đó là gì.” Anh thừa nhận: “Đó là thiếu sót của con.”
Thượng tướng: “Tôi có thể nói cho cậu biết điểm chung đó là gì.”
Ashley nhìn sang thượng tướng.
“Ngài Ralph và bộ trưởng ngoại giao đều xuất thân từ các gia tộc quý tộc cũ.” Thượng tướng nói: “Mười bảy năm trước, không, phải là hai mươi năm trước, khi chiến tranh còn chưa nổ ra, phần lớn các gia tộc quý tộc của đế quốc Thần Thánh đều tôn thờ tín ngưỡng Cựu Dụ.”
“Sau khi chiến tranh kết thúc, ngay cả Tòa Thánh cũng bắt đầu tôn vinh tín ngưỡng Tân Thần. Trong năm quốc gia, ngoài Đế quốc Yenine không tin thần, chỉ có một quốc gia là ngoại lệ.”
Trong phòng, hai người nhìn nhau.
Ashley hiểu ra: “… Vương quốc Lech vẫn giữ truyền thống Cựu Dụ.”
Cửa sổ phòng làm việc đột nhiên bị gió thổi bật tung, rèm cửa phần phật bay, gió đã nổi lên.
“Quân đội chỉ có thể lo cho cậu vé tàu đến Alexandria và giấy thông hành ngắn hạn.” Thượng tướng nói: “Tôi khuyên cậu nên tìm cách thay hình đổi dạng trong vòng ba ngày sau khi tới nơi.”
“Rõ rồi.” Ashley đáp ngắn gọn: “Con có cách.”
Ashley đặt cây đàn cello vào ghế sau, đạp ga hết cỡ, chiếc xe lao vun vút về trung tâm thành phố. Anh không hướng đến đại lộ Kurfürstendamm mà lái xe đến đại lộ ven sông ở khu ngoại ô gần trung tâm, nơi giới thương nhân hay lui tới. Ashley đỗ xe bên đường, đi thẳng đến một quán rượu ngầm nép mình trong góc phố. Người gác cửa không nhận ra anh bèn giơ tay chặn lại, Ashley nói ngắn gọn: “Tôi tìm Lâm.”
Người gác cửa khựng lại, nhìn Ashley từ đầu đến chân: “Hiện tại sếp không tiếp khách.”
Ashley thoáng ngẫm nghĩ, như đang tính toán bước tiếp theo. Đoạn, anh rút ví, lấy ra một cọc tiền mặt: “Tôi đang gấp. Phiền anh báo lại với cậu ấy, có việc khẩn từ tỉnh bên.”
“Cậu em à, không hiểu tiếng người sao?” Gã gác cổng liếc xéo cọc tiền, cười khẩy: “Đã bảo, hiện tại sếp không tiếp khách.”
“Vậy thì xin thất lễ.” Ashley nhét ví vào túi rồi tung một cú đá.
Anh ra chân nhanh như chớp, gã gác cửa không kịp phản ứng đã bị đá văng đi, đầu đập mạnh vào cánh cửa quán rượu. Cánh cửa rầm một tiếng, một bên bản lề bung hẳn ra.
Gã gác cửa nằm sõng soài, không gượng dậy nổi. Ashley bước qua người gã: “Tôi sẽ bảo Lâm gửi tiền thuốc men cho anh. Xin lỗi, tôi đang vội.”
Một lát sau, Lâm Liên Tước dở khóc dở cười bước vào phòng riêng: “Thiếu gia tôi ơi, có chuyện gì mà gấp gáp thế?”
Hắn bưng một khay trà, trên đó là bộ ấm chén sứ thanh hoa: “Vừa mới nhập lô Bích Loa Xuân đầu mùa từ Quảng Châu. Thử một chén không?”
Ashley đợi hắn đóng cửa rồi vào thẳng vấn đề: “Tôi cần một thân phận.”
“Ừm.” Lâm Liên Tước ngồi xuống: “Có yêu cầu cụ thể gì không?”
“Tôi sẽ đến thành Alexandria.”
Lâm Liên Tước đang rót trà thì khựng tay lại, hắn ngẫm nghĩ một lúc: “Tôi có thể hỏi lý do được không?”
Ashley nhìn hắn, không đáp. Lâm Liên Tước nhún vai: “Thôi được rồi, cũng không khó gì. Cậu cứ cho tôi biết thời gian đến nơi, đến lúc đó sẽ có người đón cậu. Bao giờ đi?”
Ashley đáp: “Chiều nay.”
Lâm Liên Tước phụt cả ngụm trà đang uống: “Chiều nay á? Cậu tưởng tôi biết bay hay ngự kiếm chắc? Đến điện tín còn chưa kịp gửi đi!”
“Không cần chuẩn bị quá hoàn hảo.” Ashley ngả người tránh chỗ trà vừa phun: “Chỉ cần trụ lại Alexandria cỡ một tuần là được.”
“Một tuần?” Lâm Liên Tước lau miệng: “Cậu xoay xở nổi không đấy?”
Ashley chỉ hỏi: “Làm được không?”
“Làm thì làm được, nhưng chắc chắn có rủi ro…” Lâm Liên Tước nói nửa chừng, rồi phẩy tay đứng dậy: “Thôi, lo cho cậu đúng là lo chuyện bao đồng. Chờ đó.”
Lâm Liên Tước ra ngoài dặn dò người làm. Trong phòng riêng chỉ còn lại Ashley.
Quán rượu ngầm này thực ra có một nửa cổ phần của Ashley, nhưng anh chẳng bao giờ quản lý, đến mức khách khứa và người làm chỉ biết sếp họ Lâm.
Ashley và Lâm Liên Tước quen nhau sáu năm trước. Thuở ấy, Lâm Liên Tước còn là một thanh niên chân ướt chân ráo đến từ Viễn Đông, tiếng đế quốc nói còn chưa sõi. Còn Ashley đang học cách tự lực cánh sinh, gặp Lâm Liên Tước khi cả hai đều ngủ ngoài đường ở Mudran. Hai người bắt tay làm thử, kiếm được chút đỉnh từ sòng bạc, rồi dấn thân vào vài phi vụ ở chợ đen, tất nhiên cũng từng giết vài người. Cho đến một ngày, có kẻ cay cú vì bị hai thằng oắt con giật mất miếng ăn đã tìm đến gây sự. Ashley vừa đặt khẩu súng lên bệ cửa sổ thì Lâm Liên Tước cản lại.
“Đủ vốn rồi.” Lâm Liên Tước gảy bàn tính, dùng thứ tiếng đế quốc lơ lớ nói với anh: Sau này chúng ta có thể làm ăn văn minh.
Trong lòng Lâm Liên Tước luôn có một cái cân, hắn biết rõ “vốn liếng” của mình có thể đong được bao nhiêu trên bàn cân. Hắn ra tay chẳng hề nương nhẹ hơn Ashley, nhưng hôm ấy lại ung dung bước ra ngoài điều đình với đám gây hấn, rồi khiến đối phương phải lịch sự cáo lui.
“Cũng chỉ vì miếng cơm manh áo cả thôi.” Sau đó Lâm Liên Tước nói: “Hòa khí sinh tài, có thể cùng ngồi chung một mâm thì sống chết với nhau làm gì.”
“Cậu là bạn của tôi rồi.” Lâm Liên Tước lấy sổ sách và bộ trà cụ ra, nói với Ashley: “Người Quảng Châu chúng tôi trọng cả nghĩa lẫn lợi. Có ba thứ quan trọng nhất: Bàn tính, sổ sách và trà. Bàn tính đáng nghìn lượng bạc, sổ sách đáng vạn lượng vàng, còn trà thì vàng cũng không đổi được. Nếu hai ta đã cùng nhau cạn chén trà này, ấy là tình nghĩa vàng không đổi. Sau này có việc, tôi nhất định giúp cậu.”
Ashley nghe không hiểu hết những câu tục ngữ rối rắm mà Lâm Liên Tước cố dịch lại, nhưng anh biết lai lịch của hắn —— Thập Tam Hành¹ của Liên Minh Viễn Đông.
⤷¹ Thập Tam Hành Quảng Châu (tiếng Anh: Thirteen Factories hoặc Thirteen Hongs of Canton), còn gọi là Thập Tam Dương Hành hay Thập Tam Hành Quảng Đông, là cách người xưa gọi 13 hiệu buôn lớn chuyên làm ăn với người nước ngoài ở Quảng Châu vào thời nhà Thanh. Cách gọi này có từ thời nhà Minh và được giữ lại đến thời Thanh. Về sau, khu vực này được gọi là phố Thập Tam Hành, còn những cửa hiệu buôn bán hàng ngoại nói chung thì được gọi là dương hành (hiệu buôn Tây) hay dương hoá hành (hiệu buôn hàng hoá Tây). Ngày nay, phố Thập Tam Hành chính là đường Thập Tam Hành ở Quảng Châu, nằm ở phía Nam con đường này và gần công viên Văn Hóa Quảng Châu.
Ngay cả Đế quốc Thần Thánh cũng muốn giao thương với Thập Tam Hành. Doanh thu của các cửa hiệu phương Đông trên đại lộ Kurfürstendamm toàn là con số kếch sù. Cả thế giới đều biết, nơi kiếm tiền giỏi nhất chính là Thập Tam Hành.
Ở thành phố giàu có bậc nhất Viễn Đông ấy, dường như ai sinh ra cũng đã là một tay buôn thứ thiệt. Ashley không rành về thương trường, nhưng anh từng nghe nói về các thương nhân Quảng Châu, nổi tiếng vừa hòa nhã lại vừa lọc lõi, nhưng đôi khi lại hào sảng và trọng nghĩa khí đến lạ lùng.
Hai người hùn hạp mua lại quán rượu ngầm bên bờ sông. Lâm Liên Tước còn đang đau đầu nghĩ cách lo bằng cấp cho Ashley để anh còn có cái mà làm mẽ, vì thấy anh trông nho nhã thư sinh. Cho đến một buổi sáng, quán rượu đóng cửa im ỉm, Lâm Liên Tước đi đổ rác thì bị chiếc xe chuyên dụng bóng loáng của quân đội đậu ngay cửa sau làm cho lóa mắt. Hắn còn tưởng có kẻ nào đắc tội với quan trên của Đế quốc, đầu óc đang xoay tít định bụng tiến lên thương lượng, thì thấy một người ăn mặc như quản gia bước xuống xe, rất mực lịch sự nói: “Tôi đến tìm thiếu gia nhà chúng tôi.”
Sau đó Lâm Liên Tước mới biết Ashley chẳng cần mua bằng cấp làm gì. Anh vốn là sinh viên của cao đẳng nghệ thuật tự do, nhưng một đêm nọ đã đánh ngất vệ sĩ rồi trèo tường trốn đi, bỏ học suốt nửa năm trời.
Lâm Liên Tước chẳng ngần ngại “bán đứng” tung tích của Ashley. Khi hay tin anh bị “áp giải” đi học ở tỉnh bên, hắn còn gửi thư động viên: Với thực lực của anh em mình hiện giờ, đối đầu với thượng tướng chẳng khác nào châu chấu đá xe, trứng chọi đá. Người thức thời mới là trang tuấn kiệt. Anh em ở Mudran nhớ cậu lắm, ráng cải tạo cho tốt làm lại cuộc đời, tốt nghiệp rồi hai ta gặp lại.
Ashley uống hết một ấm Bích Loa Xuân trong phòng riêng. Lâm Liên Tước đẩy cửa bước vào: “Xong xuôi rồi. Còn việc gì nữa không? Có cần rút ít tiền từ sổ sách không? Đổi tiền giấy đế quốc sang đồng vàng Alexandria cũng lằng nhằng phết đấy, tốt nhất là chuẩn bị trước.”
Ashley “ừ” một tiếng, rồi nói: “Tôi có một câu hỏi.”
“Cậu đừng khách sáo thế.” Lâm Liên Tước thật thà nói: “Tôi sợ đấy.”
Ashley hỏi: “Cậu thật sự biết bay hay ngự kiếm à?”
“Biết chứ sao không.” Lâm Liên Tước đáp ngay tắp lự: “Tôi còn biết ị ra vàng nữa kìa, cậu có muốn xem không?”
Ashley rất bình tĩnh, giờ anh là người đang nhờ vả, phải biết nhẫn nhịn: “Không muốn.”
Lâm Liên Tước biết dừng đúng lúc: “Khi nào đi? Nhà bếp đang hấp há cảo tôm với xíu mại. Làm một ít lót dạ trước khi lên đường không?”
“Cho tôi một ly tẩy.” Ashley nói: “Tôi còn vài chuyện muốn hỏi.”
Lâm Liên Tước gọi người mang ly tẩy đến, rót đầy trà, ngả người thoải mái trên ghế: “Nói đi, muốn biết gì nào?”
Ashley: “Tôi cần hiểu rõ về thành phố Alexandria.”
Lâm Liên Tước nhấp một ngụm trà, ngẫm nghĩ một lát rồi cười nói: “Thành phố Alexandria à ——”
Hoa hồng hoàng hậu của đại học Đế Quốc xuất xứ từ thành phố Alexandria.
Thành phố Alexandria toạ lạc trên một hòn đảo ở cực Nam của lục địa phía Tây. Suốt ngàn năm qua, thành Thánh này nức tiếng gần xa nhờ những cơn gió biển mặn mà, những công trình kiến trúc bằng đá cẩm thạch trắng muốt và những đóa hồng đua nhau khoe sắc quanh năm.
Phía Tây thành phố có một vùng cao nguyên, trên sườn dốc vẫn còn lưu giữ những tàn tích của một ngôi đền cổ. Trung tâm thành phố bao gồm ba công trình chính: Tân Thánh Cung, Viện Khoa học, và Hội trường các quốc gia tạo thành một khu tam giác rộng lớn, được bao quanh bởi những hồ nước và vườn hồng bạt ngàn. Xa hơn nữa là các khu dân cư đa sắc tộc.
Năm quốc gia ở lục địa phía Tây đều đặt đại sứ quán tại thành Alexandria, mỗi nước cai quản một đại lộ chính trong thành. Ngoài ra, các thương nhân từ các nước phương Đông và Tân Đại Lục cũng chẳng quản đường sá xa xôi tìm đến đây, xây dựng nên những dãy nhà và khu phố mang bản sắc riêng.
Sau cuộc chiến mười bảy năm trước, thành Alexandria đã áp dụng chính sách quản lý khoan dung hơn. Dù không phải tín đồ của Thần Dụ vẫn có thể xây dựng đền thờ ngoại giáo trong khu phố của quốc gia mình, miễn là tuân thủ bộ luật thành Thánh và hiệp ước hòa bình. Mọi hành vi khác đều được ngầm cho phép. Các khu phố có thể giải quyết tranh chấp theo luật lệ riêng, nhưng nếu vi phạm hiệp ước hoặc bộ luật thì phải đưa ra tòa án Thánh Đường.
Nếu Quảng Châu được mệnh danh là thành phố của muôn thành, thì vị thế của Alexandria trên thế giới chỉ đứng sau Quảng Châu một bậc. Thành đảo này nằm án ngữ bên eo biển Vàng ở phía Nam lục địa phía Tây, cuối eo biển là chỗ giao nhau của ba nước: Vương quốc Lech, đế quốc Thần Thánh và Đế quốc Charlemagne. Hàng ngàn năm nay, biết bao cuộc tranh chấp nổ ra từ nơi này, cũng kết thúc tại đây.
Vua chúa qua đời, quyền lực đổi thay, các quốc gia không ngừng phân tách rồi sáp nhập, duy chỉ có thành phố Alexandria vẫn sừng sững giữa dòng chảy thời gian.
Ashley bắt tàu hỏa đến cực Nam đế quốc, rồi từ cảng bên eo biển lên thuyền, mất thêm nửa ngày đường mới tới được Alexandria, cảng duy nhất của thành Thánh nằm ở phía Đông hòn đảo. Sau khi hoàn tất một mớ thủ tục lằng nhằng, Ashley nhận được giấy thông hành có giá trị ba ngày.
Bước ra khỏi khu vực hải quan, anh ngẩng đầu liền trông thấy cổng Thần Dụ nổi tiếng nhất của Alexandria.
Ashley từng thấy chiếc cổng này trong vô số vở opera và tranh sơn dầu. Cổng được làm bằng đá cẩm thạch trắng tinh, cả trong lẫn ngoài cổng đều trồng chi chít những bụi hồng nữ hoàng. Tương truyền, chiếc cổng này do những tín đồ Thần Dụ đầu tiên xây dựng nên. Khi ấy, trên đảo có một ngọn núi lớn. Các tín đồ đã đục khoét lòng núi, lấy ra những khối đá màu trắng ngà. Nhà tiên tri bảo đó là món quà của thần linh, nên quyết định dùng chúng để xây nên một cổng thành cao vút tận mây xanh.
Tương truyền thuở xa xưa, khi đại lục phía Tây chưa nhuốm khói lửa chiến chinh, những tín đồ mộ đạo nhất khi bước qua cổng Thần Dụ sẽ không còn thấy phố xá trần tục nữa, mà là chính vương quốc của thần linh hiện ra trước mắt.
Lúc này đã xế chiều. Ashley len qua đám đông thương nhân và các đoàn du lịch đang tụ tập quanh cổng thành. Anh đã thuộc lòng bản đồ hòn đảo từ trước, đi xuyên qua khu tam giác rộng lớn, vòng xuống phía Nam thành phố, đi qua vài khu vườn hồng, cuối cùng dừng lại trước một khu phố.
Lối vào khu phố là một cổng chào sơn đỏ thắm có bẩy hiên mái đao¹. Ashley không đọc được chữ trên tấm biển, nhưng anh từng nghe Lâm Liên Tước nhắc đến.
Đây là nơi tụ họp của các thương nhân Viễn Đông ở thành Alexandria —— phố Chu Tước.
