Một trận mưa xuân mang theo hơi ấm, sau vài cơn mưa mềm mại quý như dầu rơi qua đi, mắt thấy mùa hè cũng sắp tới.
Những ngày này, các tân khoa tiến sĩ đều đã nhận chức. Dù có chút sóng gió, như trạng nguyên lang Tạ Thanh Lâm lại vào Bộ Hình, còn những người khác theo thường lệ được phân vào các bộ như Bộ Hộ, Bộ Lễ, phù hợp hơn với các văn nhân học sĩ.
Nhưng những chuyện này chẳng liên quan gì đến Thẩm Minh Châu. Theo kế hoạch của huynh trưởng Tạ Thanh Lâm, nàng viết thư cho phụ thân ruột, không nhắc đến rừng dâu, chỉ báo bình an, để gia đình nhớ rằng còn có nàng.
Xong việc, Thẩm Minh Châu bắt đầu theo biểu di mẫu, không, nay đã là nương Tạ phu nhân – học quản lý sổ sách. Nàng nghĩ nếu sau này lấy lại được rừng dâu, đổi thành bạc, có thể mở một cửa tiệm ở kinh thành. Đến lúc đó, như mẫu thân hiện nay, sau khi lo việc nhà, nàng có thể ra ngoài kiểm tra tiệm, vừa thú vị vừa có thu nhập. Những khoản này không tính vào kho Tạ phủ, mà là tiền riêng của Tạ phu nhân.
Không chỉ Tạ phu nhân dạy nàng quản lý sổ sách, mà Giang Thiếu An, người thường đến Tạ phủ thăm Tạ Thanh Lâm, nghe nói nàng muốn mở tiệm, cũng dạy nàng nhiều điều về thương vụ – dĩ nhiên, để tránh điều tiếng, Tạ Thanh Lâm luôn có mặt. Nhưng mấy ngày này đúng dịp nghỉ, Giang Thiếu An không có cơ hội đến Tạ phủ.
Hóa ra mẫu thân hắn, Giang phu nhân, lo xong việc nhà, không yên tâm về hắn, vội đến kinh thành ở tạm. Đi đường bảy tám ngày, vừa đến Giang trạch nơi hắn ở vào ngày trước khi hắn nghỉ. Theo lý, mẫu tử thân thiết là tốt, nhưng với việc Giang phu nhân đến, Giang Thiếu An lòng đầy khổ sở.
Trong các thế gia, nhà họ Giang xuất thân hoàng thương (thương nhân cung cấp cho hoàng gia), tài sản tuy nhiều nhưng xếp cuối. Giang phụ và Giang mẫu đặt hết hy vọng nâng cao danh tiếng gia tộc lên hắn, không chỉ qua khoa cử, mà còn qua hôn sự.
Hắn đã hai mươi ba tuổi, ở Giang Nam, đường đệ nhỏ hơn hai tuổi đã có con, nhưng Giang phụ và Giang mẫu kiên quyết không chọn thê hay nạp thiếp cho hắn, vì muốn hắn đưa nhà họ Giang tiến xa hơn. Nếu cưới được một thế gia nữ địa vị cao hoặc nữ nhân tông thất, nhà họ Giang sẽ ngẩng cao đầu.
Ở nhà, Giang Thiếu An đã phiền lòng vì những lời nhắc nhở không ngừng của Giang mẫu. Đến Giang trạch ở kinh thành được vài ngày yên tĩnh, lại có thể vài ba ngày đến Tạ phủ gặp Thẩm biểu muội, người hắn ngày càng ngưỡng mộ.
Hắn chưa từng thấy nữ tử nào thông minh, sáng suốt như nàng, chỉ cần điểm qua, nàng đã có thể suy một ra ba, đối đáp trôi chảy. Hắn định nhân dịp nghỉ đến gặp mỹ nhân, nào ngờ quay đầu đã thấy mẫu thân ngồi ở chính sảnh với nụ cười hiền từ chờ hắn. Lòng đầy bất lực, Giang Thiếu An vẫn giữ vẻ kính cẩn khiêm nhường để sắp xếp cho mẫu thân.
Đây là vấn đề khó tránh của thế gia đại tộc. Phụ thân hắn không chỉ có mình hắn, các đệ đệ phía sau đều nhìn chằm chằm như hổ rình mồi, nên hắn phải làm gương.
Chỉ lúc này, Giang Thiếu An mới ghen tị với Tạ Thanh Lâm, người mà hắn thường thấy phiền.
Nhà họ Tạ vốn cao hơn nhà họ Giang một bậc, Tạ phủ chỉ có một phu nhân, Tạ Hầu gia chỉ có một nhi tử, sau này vinh hoa phú quý ngập trời đều thuộc về Tạ Thanh Lâm.
Lấy cớ phải xem xét công việc Bộ Lễ, Giang Thiếu An trốn vào thư phòng để tránh những lời lặp đi lặp lại của Giang mẫu, chắc chắn lại hỏi về hôn sự.
Giang mẫu bị nhi tử bỏ lại ở chính sảnh, cũng không quá vội. Bà sớm hiểu tính cách của hắn. Sáng không gặp, nhưng đến trưa, nghe nói hắn lao vào thư phòng nói bận công vụ.
Nhưng điều này làm khó được Giang mẫu, người quen xử lý những chuyện bẩn thỉu ở hậu trạch sao? Bà cười lạnh, gọi tiểu đồng thường theo Giang Thiếu An và phu xe trong phủ đến hoa sảnh, khen mỗi người vài câu, rồi đột nhiên đổi sắc mặt, nhìn tiểu đồng
“Nói đi, gần đây thiếu gia qua lại với ai.”
Giọng điệu rõ ràng chắc chắn họ không dám giấu. Tiểu đồng hận không thể chui vào kẽ tường. Nói ra là đắc tội thiếu gia, không nói thì không được. Hắn là gia sinh tử (nô bộc sinh ra trong nhà), phụ mẫu, huynh đệ đều ở đại trạch nhà họ Giang, hắn dám không nói sao?
Thế là tiểu đồng đem mọi chuyện của Giang Thiếu An tuôn ra như đổ đậu kể hết. Nghe nhi tử thường qua lại với Tạ gia kinh thành, Giang mẫu lộ vẻ hài lòng. Nhưng nghĩ thêm, bà hỏi tiếp
“Ai hỏi ngươi thiếu gia gần gũi với thiếu gia nhà nào? Là muốn hỏi thiếu gia gần gũi với cô nương nhà nào, ngươi không nhận ra gì bất thường sao?”
Giang Thiếu An đã dặn tiểu đồng giữ miệng, họ trước sợ sói sau sợ hổ, đều lắc đầu nói không thấy gì bất thường. Nhưng Giang mẫu nhìn ánh mắt lảng tránh của họ, sao không biết? Bà nheo mắt, cười không ra cười
“Sao, định nói dối ta sao?”
Mọi người lại thấy chân run, một người lanh lợi cắn răng, nghĩ đến phụ mẫu ở trạch cũ, khổ sở nói:
“Phu nhân, chuyện khác thực không có, thiếu gia làm người làm việc ngài biết mà. Nhưng Tạ phủ có một nghĩa nữ vừa được Tạ Hầu gia nhận, chuyện khác bọn tiểu nhân không biết.”
Chắc chắn có chuyện, Giang mẫu nghĩ vài vòng, thử hỏi:
“Nghĩa nữ này họ gì? Cũng là người kinh thành sao?”
Nếu là thế gia nữ thì tuyệt, vừa có địa vị gia tộc, vừa leo được Tạ gia kinh thành, cũng đáng cân nhắc.
Có người mở lời, mọi người thả lỏng, vài người biết nội tình, lại có quan hệ tốt với người Tạ phủ, nên nói rõ thân phận Thẩm Minh Châu.
Giang mẫu tức đến nghẹn, hừ, một nhà thương nhân nhỏ ở Giang Nam, lại là đứa mất mẫu thân, chắc chắn ỷ vào Tạ gia, muốn câu dẫn nhi tử của bà để trèo cao. Sắc mặt bà xanh mét, lại thấy may mắn vì đã đến. Nếu không, để nhi tử một mình ở kinh thành, chẳng biết bị con hồ ly tiểu môn tiểu hộ nào mê hoặc!
Hơn nữa, lần này bà đến, tộc đã bàn bạc, nhà họ Giang đã lo lót nhiều người, kể cả vị biểu di nương làm trắc thất cho Trung thừa mà ngày thường không muốn dựa dẫm.
Thánh thượng hiện nay sủng ái Trường Lạc công chúa đã góa chồng, có ý chọn lại phu quân cho nàng ta, còn tiết lộ không muốn võ phu thô lỗ nữa.
Nhà họ Giang cũng động tâm. Nếu cưới được Trường Lạc công chúa làm phò mã, trong các thế gia hiện nay, nhà họ Giang sẽ là nhà đầu tiên kết thân với hoàng gia.
Mắng xong đám nô bộc, Giang mẫu hài lòng gật đầu, lấy bạc vụn đã chuẩn bị, thưởng một vòng. Tiểu đồng nói đầu tiên được nhiều nhất, cười đến híp mắt, lại tỏ lòng trung thành.
Về đến phòng, Giang mẫu gọi nha hoàn xem xét đồ mang theo, chọn vài món. Sau khi sẵn sàng, bà định nhân cơ hội đến Tạ Hầu phủ gặp con hồ ly này, tránh để nó phá hỏng đại sự nhà họ Giang.
Giang Thiếu An không biết gì, vẫn mải nghĩ cách tìm cớ đến Tạ Hầu phủ.
Đã định đến Tạ Hầu phủ xem Thẩm Minh Châu là cái thứ gì nên Giang mẫu cố ý mặc bộ y phục bà cho là đẹp nhất, lụa gấm hoa lệ, đầu cài trâm khảm đá quý. Đến cửa, đưa bái thiếp, mang lễ vật vào hoa sảnh Tạ Hầu phủ.
Sáng nay, gió thổi mang theo cảm giác thoải mái tự do. Tạ Thanh Lâm nhìn Thẩm Minh Châu ngồi bên, chau mày nghiêm túc xem sổ sách, lòng vô cùng sảng khoái. Cuối cùng, cái tên Giang Thiếu An phiền phức kia không đến nữa. Thời gian qua, hắn làm Tạ Thanh Lâm phiền đủ rồi.
Bộ Lễ nhàn rỗi, hễ rảnh là đến hậu viện Tạ Hầu phủ. Đã thế, cái đồ phiền phức bên cạnh hắn lại muốn học quản lý tiệm.
Giang Thiếu An càng được đà, ỷ vào việc từng quản vài tiệm ở nhà mà chỉ điểm. Dù lời hắn nói cũng trung thực, nhưng có chỗ quá gượng ép. Tạ Thanh Lâm muốn phản bác, nhưng thấy phản bác trước mặt không lịch sự, đành nhịn.
Lần này, mẫu thân đang dạy Thẩm Minh Châu thì đúng lúc có phu nhân đưa bái thiếp, nên gọi Tạ Thanh Lâm đến ngồi đây xem nàng nghiên cứu sổ sách.
Nghĩ đến những chuyện này, ánh mắt Tạ Thanh Lâm từ sổ sách chuyển lên mặt Thẩm Minh Châu. Gió ấm ngoài kia, nắng đẹp, lá xanh um, bóng lá rơi trên tóc nàng, như làn mây mỏng mờ ảo bao quanh, khiến Tạ Thanh Lâm thấy lạ lẫm.
Chỗ nào đó không hiểu, Thẩm Minh Châu chau mày, cây bút trong tay theo thói quen cũ, chọc vào má suy nghĩ. Rồi như bó tay, nàng thở dài, ngẩng đầu thuận miệng nói:
“Giang biểu huynh, huynh xem cái này—”
Tạ Thanh Lâm nhìn nàng, tâm tư đang lạc lối lập tức trở lại. Đôi mắt sâu thẳm mang chút giận dữ mà hắn không nhận ra, thốt lên:
“Ngươi gọi ai?”
Nam nhân trước mặt lạnh lùng, đôi mắt thường ngày thanh lãnh giờ lại ánh lên điều khác lạ, khiến người ta không đoán được. Thẩm Minh Châu mở to đôi mắt trong veo, hơi lúng túng. Gọi nhầm danh xưng, thật xấu hổ. Nàng định giải thích, lời chưa ra khỏi miệng, đã nghe Thải Hà hớn hở chạy đến.
“Tiểu thư, tiểu thư, phu nhân gọi người đến hoa sảnh!”
Thải Hà thở hổn hển, rõ ràng chạy một mạch, không để ý thiếu gia thần sắc khó đoán bên cạnh, vội nói với Thẩm Minh Châu:
“Bên ngoài là phu nhân nhà Giang thám hoa lang đến!”
Phu nhân thế gia trò chuyện, liên lạc tình cảm là chuyện thường, nhưng gọi nhi nữ ra, rõ ràng có ý xem mắt. Tạ Thanh Lâm cảm giác như bị đánh bất ngờ, cơn giận vì nàng gọi nhầm giờ sụp đổ.
Hắn đứng yên, nhìn Thẩm Minh Châu hơi e thẹn cúi mắt, rồi xoay người rời đi. Hắn chưa kịp hoàn hồn, chỉ thấy bóng lưng nàng không chút lưu luyến biến mất ở cửa viện.
Tạ Thanh Lâm kiềm chế ý muốn gọi nàng quay lại. Đây là kết quả hắn muốn, hắn từng nói mình tuyệt đối sẽ không cưới Thẩm Minh Châu.
Giờ nàng đi xem mắt – đối phương không thua hắn, thậm chí nàng thích người đó hơn. Nhưng trong lòng hắn chỉ thấy trống rỗng, sâu thẳm là cảm giác chua xót, khiến hắn gần như không đứng vững.
