Tại Giang phủ, Giang mẫu vừa về chưa lâu đã nghe tiếng động ngoài kia, lại bị tức đến đau đầu, lười biếng sai nha hoàn đi xem.
Một lúc sau, chỉ thấy nha hoàn run rẩy mang về lễ vật bà đưa đến Tạ phủ. Gửi quà mà bị chủ nhà trả lại, không nhận lễ, rõ ràng là tát vào mặt bà!
Giang mẫu tức đến kêu ai oán trên ghế, khiến đám người hầu xung quanh hoảng loạn. May có người lanh lợi nhớ ra, vội đi gọi thiếu gia và mời lang trung.
Bên này, Giang Thiếu An dù phiền lòng với lời mẫu thân, nhưng vẫn đặt chữ hiếu lên đầu. Nghe bà gặp chuyện, hắn vội bỏ sách, hốt hoảng chạy đến chính sảnh hỏi tiểu đồng về chuyện hôm nay, người kia ấp úng, Giang Thiếu An thấy lễ vật bị trả, nổi giận, lo mẫu thân ở kinh thành đắc tội ai, mới biết đầu đuôi câu chuyện.
Giang mẫu vẫn ỷ vào uy thế thường ngày ở nhà, khoe ra dáng chủ mẫu, mở miệng nói:
“Tạ gia là cái thá gì, dám…”
Nhưng chưa dứt lời, đã thấy Giang Thiếu An ánh mắt giận dữ nhìn bà, giọng điệu mang chút âm trầm kìm nén, khiến bà nhớ đến trượng phu Giang phụ lúc nổi giận, bất giác rụt cổ.
Nhưng nghĩ đến quốc pháp gia quy, chữ hiếu đứng đầu, Giang mẫu lại không sợ. Từ khi sinh nhi tử này, bà gần như ngang ngược trong Giang gia. Dù giờ không còn chế độ cử hiếu liêm*, nhưng quan viên bất hiếu sẽ bị vào ngục. Bà tức giận cười lạnh, mắng:
“Con nhìn ta bằng ánh mắt hỗn xược gì thế!”
*Cử hiếu liêm: là một chế độ tuyển chọn quan lại thời cổ đại Trung Quốc, đặc biệt phát triển dưới triều Hán (206 TCN – 220 SCN). Đây là cách triều đình tuyển chọn nhân tài dựa trên đạo đức (hiếu thảo, chính trực) thay vì chỉ dựa vào học vấn hoặc gia thế, nhằm đảm bảo quan lại có phẩm chất tốt.
Bà ỷ thế bắt đầu giở thói ngang ngược, nhưng Giang Thiếu An không nhượng bộ, thần sắc căng thẳng mang chút chế giễu: “Sao, mẫu thân muốn dạy dỗ con sao?”
Giang mẫu bị khí thế này áp đảo. Ngày thường bà dạy nhiều, nhưng không dám thật sự trừng phạt nhi tử. Trượng phu bà nạp nhiều thiếp, người trong nhà đông, nhưng Giang Thiếu An là người xuất sắc nhất. Đây là lý do bà có thể sai khiến trong Giang gia. Nếu cãi nhau với nhi tử, sau này sao bà còn như trước được nữa? Nghĩ vậy, bà sợ hãi ngồi phịch xuống ghế, nhưng lòng vẫn có mưu tính, lấy khăn lau nước mắt, khóc lóc.
Vừa khóc vừa dùng lời kiềm chế Giang Thiếu An:
“Ngươi cứng cánh rồi, đỗ đạt rồi, không nghe lời mẫu thân nữa. Ngươi không nghĩ, trước đây ở nhà, thứ gì mẫu thân chẳng dành cho ngươi trước. Các huynh đệ tỷ muội muốn tranh, đều là mẫu thân bảo vệ ngươi. Giờ ngươi lớn rồi, chẳng phải nên bắt đầu nghĩ cho mẫu thân sao!”
Giang Thiếu An vốn đang giận, hiếm gặp nữ tử hợp ý như vậy, chỉ một lần gặp, mẫu thân đã đến nhà người ta gây rối, sau này hắn còn mặt mũi nào đến Tạ phủ.
Nhưng thấy mẫu thân khóc, hắn không đành lòng, nhớ lại ở Giang trạch, bà từng bảo vệ hắn giữa đám người. Hắn dịu giọng nói:
“Mẫu thân, chuyện hôm nay thật sự khiến con khó xử. Người biết đây là dưới chân thánh thượng, đừng nói Tạ phủ, bất kỳ nhà nào công khai trả lễ, sau này đều ảnh hưởng đến tiền đồ của con.”
Lời này không sai, nhưng Giang mẫu có ý nghĩ khác.
Nếu chưa thấy con hồ ly Thẩm Minh Châu ở Tạ phủ, bà có thể tin. Nhưng giờ bà chắc chắn chính thứ đó xúi giục mẫu tử bà cãi nhau. Chỉ cần bà còn sống, tuyệt không để thứ đó vào cửa Giang gia!
Tức giận át lý trí, Giang mẫu làm bộ, lau nước mắt, tựa lưng vào ghế:
“Ngươi đừng gọi ta là mẫu thân. Dù nói gì, cái thứ nghĩa nữ Tạ gia đó, ngươi cũng đừng mơ gặp lại!”
Những lời trước, Giang Thiếu An còn giữ bình tĩnh, nghĩ mình thân với Tạ Thanh Lâm, dù mẫu thân nói sai, sau này vẫn có thể làm hòa. Nhưng lời này rõ ràng là mẫu thân quyết không cho hắn qua lại với Thẩm Minh Châu. Hắn khó khăn lắm mới khiến Thẩm Minh Châu nhìn hắn khác đi, chẳng lẽ bỏ cuộc? Hắn sốt ruột, đứng bật dậy, quát người hầu: “Đi, mời lang trung cho lão phu nhân!”
Quay lại, hắn phải khuyên can mẫu thân:
“Mẫu thân nghĩ quá nhiều. Giờ con mới làm quan, chuyện tình cảm nam nữ sao quan trọng bằng thăng tiến ổn định.”
Hắn nở nụ cười ôn hòa, như tìm cớ cho sự nóng nảy vừa nãy:
“Hiện con ở Bộ Lễ, có vẻ tốt hơn trạng nguyên Tạ gia, nhưng Tạ lão Hầu gia vẫn là người được thánh thượng trọng dụng. Dù những năm nay không nổi bật, nhưng khi có đại sự, thánh thượng khó tránh hỏi ý ông ấy.”
Lời này nhanh chóng khiến Giang mẫu dao động. Bà không thích Thẩm Minh Châu vì cho rằng nàng dung mạo quá nổi, không an phận, và xuất thân thấp, không giúp được sự nghiệp nhi tử hay con đường phong phu nhân của bà. Lạnh tĩnh lại, nghe nhi tử phân tích lợi hại, bà toát mồ hôi lạnh vì đã đắc tội Tạ phu nhân, đồng thời càng hận Thẩm Minh Châu. Nếu không phải con hồ ly đó xúi giục, sao bà đối đầu với Tạ phu nhân! Có người như vậy, rõ ràng tự mình nói bậy đắc tội người khác, nhưng vẫn tìm cớ để an tâm hận người, không chút áy náy.
Thấy nhi tử nói lời mềm mỏng, Giang mẫu dịu sắc mặt, giả bộ lo lắng:
“Vậy phải làm sao? Nếu ta về, phụ thân con hỏi, xảy ra chuyện này, chẳng phải để đám thiếp thất hậu viện xem trò cười sao?”
Lời này khiến Giang Thiếu An căng thẳng. Mẫu thân hắn dù ngu ngốc, nhưng giỏi lấy lòng phụ thân, nên địa vị hắn trong Giang gia mới vững. Dù đã ở Bộ Lễ, hắn vẫn cần gia tộc lo lót. Nếu giờ cãi nhau với mẫu thân, chẳng phải tự cắt đường thăng tiến sao?
“Mẫu thân đừng lo, sức khỏe quan trọng.”
Kìm nén giận dữ, Giang Thiếu An giả bộ lo cho bà, rồi nói: “Ngày mai con sẽ đích thân đến xin lỗi Tạ thế đệ, tuyệt không để ảnh hưởng quan hệ hai nhà.”
Có bậc thang thì bước xuống, Giang mẫu theo lời nhi tử yên tâm, nhưng chuyện Thẩm Minh Châu khiến bà cảnh giác. Bà phải nghĩ cách không để thứ đó hại Giang gia.
Đột nhiên, bà nhớ ra gì đó, hỏi một nô tì mang từ trạch cũ tới: “Nghĩa nữ Tạ Hầu phủ, Tạ phu nhân có phải nói là họ hàng xa, cũng là người Giang Nam không?”
Nô tì này hành xử giống Giang mẫu, nghe bà gợi ý, tiến tới nói:
“Phu nhân đừng lo, họ Thẩm không phải đại tộc.”
Giang mẫu yên tâm hơn, nhưng vẫn lo về chuyện hôm nay, xoa trán thở dài: “Thật không biết làm sao.”
Nô tì nhớ tời số tiền thưởng hôm qua cho tiểu đồng lanh lợi, tính toán thì thầm:
“Chi bằng phu nhân viết thư cho lão gia, nhờ ông xử lý. Dù sao người nói trước, tốt hơn thiếu gia về nói.”
Giang mẫu sáng mắt, cười nhìn nô tì: “Ngươi nói rất đúng.”
Một nhà họ Thẩm bần hàn, bà muốn xem Thẩm Minh Châu có dám quên xuất thân của mình không!
Bên Giang phủ rối loạn, Tạ Hầu gia vừa về phủ đã bị Tạ phu nhân kéo kể tội, an ủi bà xong, nghe nhi tử có việc tìm, lại đến thư phòng. Vào thư phòng, thấy đứa con cổ hủ của mình đang lấy hạt kê cho chim họa mi của ông, Tạ Hầu gia ngạc nhiên.
“Sao? Có chuyện gì?”
Nhìn Tạ Thanh Lâm khẽ cười, Tạ Hầu gia suýt quên, khi mới mang chim họa mi về, thằng nhóc mười mấy tuổi này từng nghiêm mặt khuyên ông đừng “chơi vật mất chí.”
Dù vừa sai người trả hết đồ của Giang gia, chuyện này công khai không hay, nhưng Tạ Thanh Lâm lòng lại đắc ý, ngay cả chim họa mi của phụ thân cũng thấy đáng yêu.
“Chuyện không lớn, chỉ là muốn báo trước với phụ thân một tiếng.”
Nghĩ đến việc mình sắp làm, Tạ Thanh Lâm càng vui vẻ: “Con có vài tiệm ở vị trí sầm uất, định để Minh Châu quản lý, nàng ấy đã học tốt những ngày qua.”
Tạ Hầu gia suýt bật cười. Tiểu tử ngang bướng này dù trúng tam nguyên cũng không vui thế này, đến tìm ông chỉ vì vài tiệm kinh doanh sao? Ông không tin lắm.
“Chỉ vài tiệm kinh doanh, con tự quyết được, còn chuyện gì nữa?” Tạ Hầu gia nghịch chuỗi hạt óc chó, còn trêu chim họa mi, ánh mắt lộ ý cười.
Tạ Thanh Lâm như khó mở lời, hắng giọng, nghiêng mặt không nhìn Tạ Hầu gia, hồi lâu mới nói:
“Thánh thượng có ý sai con tra vụ muối thương Giang Nam cấu kết tham ô, con muốn nhân tiện ghé thăm ngoại tổ mẫu.”
Ngoại tổ mẫu? Tiểu tử ngang bướng này không bao giờ chu đáo thế, Tạ Hầu gia trầm ngâm, không đáp, lòng tính toán, chỉ khẽ cười. Tạ Thanh Lâm biết mình đuối lý, ít khi phải hỏi chuyện này, thần sắc hơi mất tự nhiên:
“Mấy người đắc lực dưới tay phụ thân, con cần mượn thời gian này. Minh Châu muốn lấy lại của hồi môn của mẫu thân nàng, cần người quen thuộc Giang Nam để giúp nàng lấy lại hết.”
Nghe giọng, chắc nhi tử đã tính chuyện này lâu, Tạ Hầu gia giật mình, nghĩ đến vụ muối thương, khó tránh lo lắng, giọng trầm xuống:
“Người tùy con điều động, nhưng phải nhớ một chuyện, đừng để hại bản thân.”
Tạ Thanh Lâm vâng một tiếng, hiểu lo lắng của phụ thân, nhưng mũi tên đã lên dây, không thể không bắn.
Thánh thượng đang độ tráng niên, là thời điểm tốt nhất để chỉnh đốn thế gia và thương nhân. Hơn nữa, nghĩ đến giọng giòn tan gọi hắn “biểu huynh,” ánh mắt đầy tin cậy, Tạ Thanh Lâm lòng dâng trào động lực, hắn phải lấy lại hết cho Thẩm Minh Châu. Hắn không biết nói sao để nàng khỏi lo, không biết dỗ nàng vui, chỉ có tự tay lấy lại, đặt vào tay nàng, mới khiến hắn yên tâm.
“Khi nào đi?” Tạ Hầu gia quay lưng, giọng mang ý cười. Dù lo, nhưng con đã chọn đường, cứ để nó đi.
“Chắc sau mùa hè.”
Thẩm Minh Châu vội viết xong thư nhà, nhìn nét chữ giống hệt ai đó, thở dài. Lúc đầu cố học, dù không được thần thái, nhưng nét chữ giống đến chín phần, giờ tự thấy bất đắc dĩ.
“Tiểu thư, hôm nay người thật lợi hại! Chỉ vài câu đã khiến Giang phu nhân đổi sắc mặt.”
Thải Hà thu dọn bút mực, nhìn tiểu thư, hơi đắc ý, phấn khởi nói về chuyện lúc trưa.
Thẩm Minh Châu thở dài, thần sắc uể oải, ngẩng đầu nhìn mặt trời nghiêng về phía tây, lòng bất an.
“Cũng không biết bên Giang Nam hiện giờ thế nào.”
