Đâm Tường Nam - Nguyệt Kim An

Trong chính sảnh, các cửa sổ đều được mở toang, từng cơn gió ấm áp thổi qua đại sảnh. Đầu hè, không lạnh cũng không nóng, là thời điểm khiến người ta cảm thấy dễ chịu nhất.
Nhưng mấy người đang ngồi trong sảnh này, ai nấy đều cảm thấy như ngồi trên đống kim châm, khó chịu vô cùng.
Người chịu đựng nặng nề nhất chính là vị tự xưng là phụ thân của Thẩm Minh Châu. Ông ta gần như cảm nhận được ánh mắt sắc lạnh của vị lang quân mặc quan bào màu đỏ thắm ngồi trước mặt, ánh mắt ấy toát ra sát khí, như thể muốn g**t ch*t ông ta ngay lập tức, nói vậy cũng không quá đáng chút nào.
Phụ thân của Thẩm Minh Châu, người chưa từng đặt chân đến kinh thành, làm sao từng chứng kiến cảnh tượng đáng sợ như vậy? Ông ta run rẩy, nhưng lại nhớ đến lời của tên nô bộc nhà họ Giang đã nói với mình. Hắn bảo rằng Thẩm Minh Châu, người từng bị xem là gánh nặng, giờ đây lại lọt vào mắt xanh của nhà họ Tạ, được nhận làm con nuôi, sau này chắc chắn sẽ có tiền đồ lớn.
Vốn dĩ phụ thân của Thẩm Minh Châu đã bị những lá thư nhà do Thẩm Minh Châu gửi về làm cho nóng ruột, bứt rứt. Hiện giờ, mùa màng ở cánh rừng dâu đang vào thời điểm giá trị nhất, nhưng ông ta lại không có khế ước đất đai. Ông ta lo sợ nàng sẽ quay về đòi lại. Lại nghe nói Tạ Hầu phủ nhận nàng làm con nuôi, ông ta càng cảm thấy nàng có người chống lưng, việc này sẽ càng khó giải quyết hơn.
May thay, tên nô bộc nhà họ Giang đã nhắc nhở ông ta, khuyên ông ta nên trực tiếp gả Thẩm Minh Châu cho người khác. Lệnh của phụ thân khó mà cãi, đến lúc đó chỉ cần dùng chữ “hiếu” là có thể ép nàng đến chết. Hơn nữa, một khi nàng đã xuất giá, làm sao còn có thể chiếm giữ tài sản của nhà mình được nữa?
Dù sao, với tư cách là phụ thân ruột tìm cho nàng một mối hôn sự tốt, cho dù là Tạ Hầu phủ cũng phải cân nhắc kỹ lưỡng, liệu có dám cản trở để giữ gìn danh tiếng trăm năm của dòng dõi thế gia hay không. Vì thế, phụ thân của Thẩm Minh Châu cùng với người kế mẫu bàn bạc thêm, quyết định không thể đắc tội với Tạ phủ.
Nhưng người kế mẫu, Tiểu Trịnh thị, lại có những toan tính riêng. Nhi tử bà ta, Thẩm Tiểu Bảo, nay đã mười hai tuổi. Nếu cứ tiếp tục con đường kinh thương này, bà ta còn có thể trông mong gì nữa?
Đôi mắt bà ta đảo vài vòng, rồi mềm mỏng nói với phụ thân của Thẩm Minh Châu, đưa ra một ý kiến. Nhà họ Tạ chẳng phải thích trẻ con sao? Thẩm Tiểu Bảo, nhi tử của họ, thông minh lanh lợi hơn nhiều so với nữ nhi đã bị lãng quên từ lâu kia!
Lời này đánh trúng tâm can của phụ thân Thẩm Minh Châu, nhưng ông ta lại có chút không nỡ. Tuy nhiên, Tiểu Trịnh thị lại khơi dậy chút tham vọng trong lòng ông ta, nói rằng nếu để Thẩm Tiểu Bảo ở lại kinh thành, biết đâu sau này nó có thể đỗ trạng nguyên gì đó.
Nghĩ đến tiền đồ nhi tử của mình, phụ thân của Thẩm Minh Châu bỗng cảm thấy bình tĩnh hơn vài phần. Nhưng khi ngẩng đầu nhìn lên, bắt gặp Tạ Hầu gia đang ngồi ngay ngắn ở đó, trên khuôn mặt mang nụ cười như có như không, toát ra khí chất cao quý chỉ có ở những thế gia quyền quý, ông ta sợ đến mức không dám thốt ra nửa lời.
Ông ta làm sao biết được, vị Tạ Hầu gia này lại là người không dễ đối phó như vậy.
Tạ Hầu gia liếc nhìn nhi tử ngồi bên cạnh mình, khóe môi nở một nụ cười lạnh lùng. Trước tiên, ông gật đầu an ủi Tạ phu nhân đang có chút hoảng loạn, sau đó đưa mắt nhìn về phía người được gọi là kế mẫu trên danh nghĩa, nay là Tạ lão phu nhân.
Vị Tạ lão phu nhân, trông tuổi tác dường như chỉ lớn hơn Tạ Hầu gia vài tuổi, không khỏi giật mình, vội vàng né tránh ánh mắt của ông. Bà ta đã cố tình chọn thời điểm Tạ Hầu gia không có nhà để đến đây, nghĩ rằng gây chút náo loạn, biết đâu có thể như lời mẫu thân của vị Lễ bộ Thị lang nhà bên cạnh nói để đứa nhi tử được hưởng ân ấm (quan chức được bổ nhiệm nhờ tước vị của cha ông) của nhà mình, kiếm được một danh hiệu thế tử gì đó. Dù không đạt được, ít nhất cũng có thể moi được chút bạc từ tay Châu thị.
Không ngờ lại gặp phải cô con gái nuôi của Chu thị, miệng lưỡi sắc bén đến mức không tìm ra được nửa điểm sai sót, nhưng lại khiến bà ta bị chặn họng, nửa ngày không thốt nên lời. Bà ta tức đến mức quên cả thời gian, đúng lúc Tạ Hầu gia trở về.
Nghĩ đến những nhược điểm của mình vẫn nằm trong tay vị “nhi tử” trên danh nghĩa này, Tạ lão phu nhân không khỏi tái mặt như giấy vàng. Người khác thì bà không biết, nhưng nhược điểm của bà rơi vào tay Tạ Hầu gia, thực sự là thứ có thể lấy mạng bà.
Tạ lão phu nhân khẽ ho một tiếng, trông chẳng khác gì một bà lão run rẩy, miễn cưỡng nở một nụ cười, nói: “Hầu gia đã về, vậy lão thân xin không ở lại lâu, phải về trước đây.”
“Vậy xin mời Tạ lão phu nhân đi đường cẩn thận.” Tạ Hầu gia nhìn ra bầu trời bên ngoài, miệng nói lời khách sáo, nhưng không hề gọi bà ta là mẫu thân, cũng không đứng dậy tiễn đưa.
Thái độ này tuy khiến Tạ lão phu nhân tức giận trong lòng, nhưng nghĩ đến những tội lỗi của đứa nhi tử bất tài của mình, bà ta không dám hé nửa lời. Vừa bước đến cửa, bà ta lại nghe cô con gái nuôi của Chu thị bất ngờ lên tiếng, khiến bà ta sợ đến hồn bay phách lạc.
“Tạ lão phu nhân, lần sau nếu muốn đến, nên hỏi rõ ràng xem rốt cuộc là ai đã nói với người những lời đó. Dù sao, những chuyện không có căn cứ như vậy, người lại dám tùy tiện suy đoán ý chỉ của thánh thượng…” Thẩm Minh Châu nói năng mạch lạc, giọng nói trong trẻo nhưng cố ý để bà ta nghe rõ, nhằm dọa bà ta một phen, tránh để sau này bà ta lại đến quấy rầy sự thanh tịnh của mẫu thân.
“Dù cho sau này thánh thượng có ban chỉ, nhưng những lời người nói hôm nay, nếu bị kẻ có tâm nghe được, thì sẽ giải quyết thế nào đây?”
Nàng biết, lần này phụ thân ruột của mình đến, chắc chắn sẽ không chịu rời đi nếu không mang được nàng theo. Chuyện này, nàng không thể lấy danh tiếng của Tạ Hầu phủ ra đánh cược, có lẽ sau này nàng sẽ không thể ở lại đây để bảo vệ mẫu thân nữa.
Điều quan trọng nhất lúc này là phải dọa cho Tạ lão phu nhân sợ hãi, để bà ta không dám ỷ vào vai vế mà đến ức h**p mẫu thân nữa.
Lời vừa nói ra, bước chân rời đi của Tạ lão phu nhân càng nhanh hơn, không dám chậm trễ chút nào. Bà ta thật sự bị mỡ heo che mờ tâm trí, bị mẫu thân của Lễ bộ Thị lang nói đến mức hồn vía lên mây. Tạ Hầu phủ đâu phải nơi dễ đối phó, sau này bà ta tuyệt đối không dám đến nữa.
Tiễn Tạ lão phu nhân đi rồi, trong chính sảnh, ngoài người của Tạ Hầu phủ, chỉ còn lại phụ thân của Thẩm Minh Châu và Thẩm Tiểu Bảo, đứa trẻ đứng sau lưng ông ta, đôi mắt tham lam nhìn chằm chằm vào những vật dụng trong phòng. Khuôn mặt mũm mĩm của cậu ta không hề lộ ra chút mệt mỏi vì chuyến đi xa. Trước khi đi, mẫu thân cậu ta đã nói, từ nay cậu ta sẽ là công tử của Tạ Hầu phủ.
Nếu đã vậy, những thứ quý giá, đắt tiền trong phủ này đều sẽ thuộc về cậu ta. Thế là cậu ta không đứng yên được nữa, ngọ nguậy kéo áo phụ thân, muốn với tay lấy đĩa trái cây tươi trên bàn để ăn. Nhưng không ngờ cậu ta béo quá mức, vừa đưa tay ra, “xoảng” một tiếng, đã làm rơi chiếc đĩa sứ đựng trái cây xuống đất, vỡ tan tành.
Thấy không ăn được trái cây, Thẩm Tiểu Bảo lập tức như ở nhà, gào khóc om sòm, vừa khóc vừa kéo áo phụ thân hét lên: “Phụ thân, trái cây! Con muốn ăn trái cây!”
Còn phụ thân của Thẩm Minh Châu thì nở nụ cười cẩn thận, nhưng lại tỏ ra xót xa, kéo đứa con mũm mĩm vào lòng, nhỏ giọng dỗ dành: “Ra ngoài rồi, phụ thân sẽ mua cho con thứ tốt hơn.”
Bộ dạng kiên nhẫn này, cùng với tiếng “phụ thân” mà đứa trẻ thốt ra, đều bị Thẩm Minh Châu đứng không xa nhìn thấy rõ ràng. Hóa ra, phụ thân ruột của nàng cũng có thể kiên nhẫn dỗ dành con cái, điều này trong ký ức của nàng chưa từng có. Hồi nhỏ, nàng luôn ở bên mẫu thân, ngoan ngoãn nằm dưới giàn hoa, nhìn những đám mây xa xăm, cầm quạt kể chuyện “Ngũ kinh” cho nàng nghe. Lại dỗ nàng, khi nàng đòi phụ thân, khuyên nàng đừng làm ồn, nói rằng phụ thân phải đi xa buôn bán để nuôi nàng. Thậm chí, mỗi năm nàng chỉ được gặp ông ta vài lần. Vì thế, khi bị xem như gánh nặng mà ném đến nhà ngoại, Thẩm Minh Châu vẫn ghi nhớ lời mẫu thân, không khóc lóc, không phải nàng không đau lòng, mà là nàng được mẫu thân dạy phải nghe lời phụ thân.
Giờ đây, nhìn phụ thân của mình, nàng thấy ông ta thản nhiên chiếm dụng của hồi môn của mẫu thân đã qua đời, thậm chí còn có một đứa nhi tử lớn như vậy. Tiếng “phụ thân” kia không chỉ nàng nghe thấy, mà mọi người trong sảnh đều nghe rõ trong cùng một khoảnh khắc. Đặc biệt là Tạ Thanh Lâm, người vốn đã ngạc nhiên đến thất thần vì hôn ước của nàng, liếc nhìn tuổi tác của Thẩm Tiểu Bảo, sắc mặt đột nhiên thay đổi.
Cậu thiếu niên này nhìn khoảng mười ba tuổi, không nhỏ hơn Thẩm Minh Châu bao nhiêu, nhưng đây chính là vấn đề. Năm xưa, khi mẫu thân của Thẩm Minh Châu qua đời, nhà họ chỉ có một mình nàng. Nay mới rời nhà sáu năm, sao lại có một đứa em trai mười mấy tuổi như vậy?
Thấy người nhà họ Tạ không ai lên tiếng trước, phụ thân của Thẩm Minh Châu khó khăn lắm mới dỗ được “cục cưng” của mình, đứng dậy nói với Tạ Hầu gia về lý do mình đến đây.
“Khi còn ở nhà, đã biết Minh Châu giờ tuổi đã lớn, không thể cứ ở mãi nhà biểu di mẫu của nó.”
Giọng ông ta mang theo chút nịnh nọt đặc trưng của thương nhân, hơi sợ hãi né tránh ánh mắt của vị tiểu thế tử Tạ Thanh Lâm tuổi còn trẻ ngồi trên ghế.
“Nhưng cũng nghĩ, nếu cứ tùy tiện mang đứa trẻ này đi, e là sẽ làm rạn nứt tình thân của hai nhà.”
Dường như hài lòng với những gì mình sắp nói, phụ thân của Thẩm Minh Châu hơi ưỡn lưng, “Nhi tử của ta, Thẩm Tiểu Bảo, từ nhỏ đã thông minh lanh lợi, chi bằng để nó ở lại, nhận biểu di mẫu làm mẫu thân nuôi. Như vậy, ta mang Minh Châu về gả đi, mới yên tâm được.”
Lời này vừa dứt, trong sảnh bỗng im lặng một cách kỳ lạ.
Dù là Tạ Hầu gia, Tạ phu nhân, hay những nô bộc của Tạ phủ xung quanh, không ai không bị lời lẽ của ông ta làm cho ghê tởm. Lời này nói ra, như thể Tạ Hầu phủ đã nuôi lớn biểu tiểu thư cho ông ta, đến lúc mang về gả đi, lại tự tiện đưa một thứ đồ chơi gì đó đến để thay thế. Sao, ông ta coi Tạ Hầu phủ là thiện đường chuyên nuôi dạy con cái cho ông ta sao?
Tạ phu nhân đang định nổi giận, nhưng bị Tạ Hầu gia, người đã quen với tính khí của bà, giữ tay lại. Lúc này, Tạ Hầu gia mỉm cười lên tiếng trước.
“Vị Thẩm thế đệ này, người có quan hệ họ hàng với phu nhân ta là mẫu thân của Minh Châu?”
Tuy trên mặt ông mang theo nụ cười, nhưng giọng nói lại chứa đựng uy lực áp bức của một người quen chốn triều đình, không chút kiêng dè ép về phía phụ thân của Thẩm Minh Châu đang ngồi phía dưới,
“Còn về đứa trẻ mà ông dẫn đến, nếu bổn hầu nhớ không nhầm, hẳn là con của người kế mẫu kia.”
“Sao dám trèo cao quan hệ với bổn Hầu?”
Thẩm Minh Châu thần sắc bình tĩnh ngồi bên cạnh Tạ Thanh Lâm, khoảng cách giữa hai người không xa. Hắn lén nhìn nàng mấy lần, nhưng không thấy trên khuôn mặt nàng có chút nào là đau lòng. Trong lòng Tạ Thanh Lâm không khỏi dâng lên sự thương xót vô hạn, muốn an ủi vài câu, nhưng lại không biết nên nói gì.
Lời của Tạ Hầu gia khiến phụ thân của Thẩm Minh Châu, vừa rồi còn đắc ý, giật mình kinh hãi. Ông ta tưởng kế hoạch của mình tuy không hoàn hảo, nhưng mang nữ nhi mà mình không thích về, kết thông gia với nhà họ Giang – người ta đã hứa năm trăm lạng bạc làm sính lễ! Để lại “cục cưng” của mình, để Tạ Hầu phủ nuôi thêm một trạng nguyên, làm rạng danh nhà họ Thẩm. Chuyện kế mẫu hay không kế mẫu, nhi tử ruột của ông ta, ông ta còn không nhận ra sao? Năm xưa ông ta đã…
Tính toán kỹ càng, nhưng không ngờ ngay chuyện đầu tiên đã vấp ngã. Tạ Hầu phủ căn bản không muốn dây dưa với ông ta, người thân này nữa.
“Chuyện này, chuyện này…”
Phụ thân của Thẩm Minh Châu lắp bắp, sợ đến mức không ngồi yên được nữa, đứng bật dậy khỏi ghế, nhưng vẫn ôm chút hy vọng từ lời mê hoặc của vị thông gia tương lai nhà họ Giang. Dù sao, đây là nhà mẫu thân nhận nuôi nữ nhi không được yêu thích của ông ta, thế nào cũng phải nể mặt ông ta, phụ thân ruột này chứ.
“Nhưng dù sao cũng phải để ta mang Minh Châu về trước,” ông ta nuốt nước bọt, nhưng không dám cứng rắn, sắc mặt có chút khó coi,
“Dù gì ta đã xem mắt và trao đổi canh thiếp* với nhà người ta, giờ còn phải về chuẩn bị của hồi môn.”
*Canh thiếp: Giấy ghi ngày giờ sinh để xem bói hôn sự
“Đó là một gia đình tốt, ta là phụ thân của Minh Châu, sao có thể hại nó chứ!”
Chưa kịp để Tạ Thanh Lâm nổi giận, Thẩm Minh Châu bên cạnh đã lạnh lùng cười một tiếng: “Đúng vậy, phụ thân sao có thể hại nữ nhi chứ.”
Lời vừa thốt ra, phụ thân của Thẩm Minh Châu vốn còn có chút tự tin bỗng trở nên lúng túng. Dù sao, ông ta đúng là không đối xử tốt với nữ nhi này, nhưng ông ta vẫn cảm thấy chẳng có gì to tát. Một nữ nhi được nuôi lớn chẳng phải để gả cho nhà người ta sao?
Dù năm xưa ông ta gửi nàng đến nhà ngoại tổ mẫu của nàng có phần không ra thể thống gì, nhưng giờ nàng chẳng phải vẫn sống tốt đó sao? Vì thế, ông ta căn bản không định để ý đến nhà họ Tạ nữa. Nếu họ không muốn nhận nhi tử ông ta, thì cứ mang nữ nhi này về trước vậy.
Số sính lễ năm trăm lạng bạc kia, chỉ cần đến tay, món nợ thế chấp cửa tiệm của ông ta sẽ được trả hết, còn dư không ít. Thậm chí, những mảnh đất ông ta thế chấp bao năm nay cũng có thể chuộc lại một ít. Đến lúc đó, để lại nhiều gia sản hơn cho Thẩm Tiểu Bảo, tránh để nó phải khổ sở.
“Con biết là được.” Phụ thân của Thẩm Minh Châu vẫn giữ thói quen năm xưa, ông ta chỉ sợ Tạ Hầu phủ, làm sao có thể nói chuyện tử tế với nữ nhi mà năm xưa ông ta tùy tiện vứt bỏ ở góc nhà
“Mau thu dọn đồ đạc, theo phụ thân về.”
Lúc này, lời của ông ta không còn chút kiêng dè nào về thể diện. Ông ta vốn là một thương nhân sa sút, năm xưa nhờ vẻ ngoài mà khiến mẫu thân của Thẩm Minh Châu say mê, nhưng cũng chỉ vì của hồi môn hậu hĩnh của nhà họ Châu. Nay sa sút, ông ta càng không có chút áy náy, chỉ muốn mau chóng mang nữ nhi đã lớn này về.
Ông ta khẽ liếc nhìn Thẩm Minh Châu đang ngồi, thấy nàng càng lớn càng xinh đẹp, lại cảm thấy số sính lễ nhận được hơi ít. Về nhà sẽ dạy nàng làm nũng với lão gia nhà họ Giang, biết đâu có thể đòi thêm chút bạc.
Cũng không trách ông ta nghĩ vậy, trong các gia đình thương nhân xung quanh, nữ nhi sau khi được hứa gả, dựa vào thông gia mà một bước lên mây cũng không phải không có.
Tạ phu nhân không nhịn được nữa, hiếm khi không giữ vẻ quý phái, tức giận quát về phía phụ thân của Thẩm Minh Châu:
“Hôm nay thật sự khiến ta mở rộng tầm mắt! Sao hả, trước đây không định nuôi con, vứt ra ngoài, giờ con lớn rồi, lại vội vã đến tìm người thân à!”
Thấy phu nhân thật sự nổi giận, Tạ Hầu gia cũng không dám ngăn cản nữa, ông xoa trán, có chút đau đầu.
Xét kỹ, chuyện này họ không thể nói lý được, vì dù sao người kia cũng là phụ thân ruột của Thẩm Minh Châu. Theo luật lệ triều đình, chữ “hiếu” là tối quan trọng. Điểm này bị đối phương nắm thóp, dù họ là Hầu phủ, cũng khó mà mở miệng.
Huống chi, hiện tại nhi tử của ông, Tạ Thanh Lâm, vừa được bệ hạ trọng dụng ở Hình Bộ, lúc này tuyệt đối không thể để xảy ra chuyện. Trong lòng, Tạ Hầu gia thở dài, giờ chỉ có thể trông vào phu nhân xem có thể đè chuyện này xuống được không.
Nhưng phụ thân của Thẩm Minh Châu rõ ràng đã được người nhà họ Giang dặn dò từ trước, căn bản không đáp lời Tạ phu nhân, giả điếc xin lỗi, nhất quyết đòi mang Thẩm Minh Châu đi ngay bây giờ.
Tạ Thanh Lâm muốn lên tiếng, nhưng Thẩm Minh Châu thấy hắn định nói, khẽ lắc đầu với hắn, thần sắc không chút hoảng loạn. Nàng biết, phụ thân mình là kẻ không có lợi thì không dậy sớm. Lần này đến Tạ phủ, chắc chắn phía sau có bạc đuổi theo ông ta. Mẫu thân có thể nói ra sự bất bình của mình, nhưng huynh trưởng tuyệt đối không thể nói.
Hiện tại là lúc sự nghiệp của hắn đang lên như mặt trời ban trưa, tuy triều đình không còn chế độ cử hiếu liêm, nhưng nếu vì chuyện này mà bị người ta nắm được nhược điểm thì tuyệt đối không được.
Thêm vào đó, Thẩm Minh Châu hiểu phụ thân mình, trong xương cốt ông ta chỉ quan tâm đến tiền bạc, không màng danh tiếng. Nếu không thuận theo ông ta trước, chắc chắn ông ta sẽ bôi nhọ danh tiếng của Tạ Hầu phủ.
Hơn nữa, nàng hiện tại thực sự phải quay về một chuyến. Nếu không, những thứ mẫu thân để lại, không biết đã bị người mới đến chiếm bao nhiêu.
Những năm qua, những gì nàng học được, nghe được, đều dạy nàng không được tiếp tục cam chịu. Những thứ thuộc về nàng, dù có phải phá hủy toàn bộ, cũng không để kẻ vô sỉ này chiếm giữ – dù đó là phụ thân ruột của nàng cũng không xứng!
Tạ Thanh Lâm lo lắng nhìn nàng, nhưng thấy hàng mi dày rợp che phủ đôi mắt, khiến hắn không đoán được nàng đang nghĩ gì.
“Biểu di mẫu, người đừng tức giận, phụ thân đến tìm con về, cũng là vì tốt cho con,” nàng khẽ nháy mắt với Tạ phu nhân đang tức giận để an ủi, trên mặt không chút lo lắng
“Con đương nhiên là muốn theo phụ thân về.”
Thấy phụ thân ruột của mình quả nhiên thả lỏng thần sắc, không làm ầm ĩ nữa, trên khuôn mặt đã lộ vẻ già nua, nhưng vẫn mang vẻ chán ghét lạnh lùng như ngày xưa khi vứt bỏ nàng. Thẩm Minh Châu mỉm cười, nàng không gọi mẫu thân nữa, chỉ muốn tách khỏi Tạ Hầu phủ một chút. Nàng biết ông trời chưa bao giờ đối tốt với mình, những ngày an lành như thế này đã đến hồi kết.
Nhưng giờ nàng trở lại vũng bùn đó, tuyệt đối không phải để chịu bắt nạt. Muốn nàng quay về, như mẫu thân nàng bị lột da rút gân, dùng tất cả để cung phụng họ, đó là nằm mơ!
“Nhưng giờ trời đã sắp tối, con còn một số đồ đạc để lại ở Hầu phủ, trong thời gian ngắn không thể thu dọn hết được, xin phụ thân hai ngày nữa hãy đến đón con về nhà.”
Thời gian này đủ để nàng điều tra kỹ càng, xem có kẻ nào ác ý đứng sau giật dây hay không. Hơn nữa, nàng phải mang theo một ít thứ, nếu không có một lưỡi dao sắc bén trong tay, làm sao có thể cắt thịt những kẻ vô sỉ này để bù đắp nỗi khổ của mẫu thân năm xưa?
Nghe nàng ngoan ngoãn đáp ứng, phụ thân của Thẩm Minh Châu đương nhiên đắc ý, vừa định nói gì, Thẩm Tiểu Bảo phía sau nghe nói đại trạch tử* này không thuộc về mình, lại bắt đầu gào khóc.
*Đại trạch tử: ngôi nhà lớn
“Con muốn ở đại trạch tử này!” “Phụ thân, người không phải nói, đến đây rồi mang cái thứ mất tiền đó…”
Những lời còn lại bị phụ thân của Thẩm Minh Châu hoảng hốt bịt miệng “cục cưng” của mình. Nhìn ánh mắt của mọi người trong sảnh càng lúc càng nguy hiểm, ông ta không khỏi nở nụ cười gượng gạo:
“Trẻ con nói bậy, trẻ con nói bậy, lời trẻ con không thể xem là thật.”
Thải Hà đứng sau Thẩm Minh Châu có chút không chịu nổi. Tiểu thư nhà mình khó khăn lắm mới được Tạ Hầu phủ nhận làm con nuôi, rõ ràng ngày tốt đẹp sắp đến, sao có thể bị người phụ thân hồ đồ này kéo về phá hủy chứ? Nàng tức đến mức muốn lên tiếng, một người phụ thân như vậy mang tiểu thư về, có thể gả nàng cho nhà nào tốt chứ!
Thải Hà nghĩ được, Thẩm Minh Châu sao lại không nghĩ tới. Nhưng điều quan trọng nhất hiện tại không phải là việc nàng quay về, mà là phải dỗ dành người phụ thân này trước. Lúc này tỏ ra yếu thế càng có thể khiến kẻ đứng sau lơ là cảnh giác.
Nàng cúi mắt, trong mắt thoáng chút lo lắng khó phát hiện. Vừa rồi Tạ lão phu nhân đến, không phải vô cớ. Nếu huynh trưởng thực sự sẽ trở thành phò mã của Hoàng thượng, thì lúc này Tạ Hầu phủ chắc chắn là thời điểm nhiều chuyện sẽ xảy ra. Nàng không thể khiến Tạ Hầu phủ thêm loạn.
Sau khi bị Tạ Hầu gia và Tạ phu nhân dọa một phen, phụ thân của Thẩm Minh Châu cũng không còn vẻ đắc ý như lúc đến, nhưng vẫn có chút không cam tâm rời đi như vậy. Ông ta hống hách ra lệnh cho Thẩm Minh Châu:
“Nếu đã định hai ngày sau rời đi, thì mau thu dọn đồ đạc. Ta đã nói với các thúc bá trong tộc rồi, mang con về trước để bái lạy tổ tiên.”
“Con đừng quên đấy.”
Thẩm Minh Châu chưa kịp nói gì, đã nghe Tạ Thanh Lâm, người bị nàng ngăn lại, lạnh lùng lên tiếng: “Thẩm thế thúc, ý của ông là Tạ Hầu phủ chúng ta dạy hỏng Minh Châu sao?”
Lời này khiến phụ thân của Thẩm Minh Châu cảm thấy một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng. Ông ta quay đầu nhìn Tạ Thanh Lâm, người vẫn ngồi đó với sắc mặt trầm lạnh. Khuôn mặt tuy đẹp như tiên tử trên trời, nhưng lại khiến ông ta cảm nhận được một luồng sát khí đáng sợ.
“Tạ, Tạ lang quân nói vậy, làm sao có thể chứ, thảo dân xin đi trước, đi trước đây.”
Nói xong, ông ta như bị hùm sói đuổi theo, kéo chặt Thẩm Tiểu Bảo mũm mĩm bên cạnh, chịu đựng tiếng khóc lóc của đứa trẻ, vội vàng rời khỏi Hầu phủ.
Dù sao, có thể mang Thẩm Minh Châu đi đã là rất thuận lợi, ông ta không dám nói thêm gì với người trong Hầu phủ nữa. Trước khi đến, ông ta nghĩ cả đống lời để đòi tiền, nhưng khi đến, không dám thốt ra nửa chữ.
Khi rời đi, phụ thân của Thẩm Minh Châu lại nhìn cặp sư tử đá uy nghiêm trước cổng Tạ Hầu phủ, chép miệng ước lượng, hai thứ đá này chắc cũng đáng không ít bạc. Đúng là kinh thành, đến đá cũng quý giá! Nhưng có thể mang “thứ mất tiền” kia về, đổi lấy chút sính lễ, cũng không tệ.
Nghĩ đến Thẩm Minh Châu vẫn nhu nhược nghe lời như trước, ông ta không khỏi đắc ý hơn. Giống hệt như người mẫu thân bệnh tật của nàng, chỉ cần nói vài câu là phải ngoan ngoãn nghe theo!
Sau hai chuyện ầm ĩ này, Tạ Hầu gia và nhi tử ngồi phía dưới trao đổi ánh mắt, từ ánh mắt của nhau, họ thấy được sự trầm tư đồng điệu. Nếu không có người đứng sau giật dây, tuyệt đối không thể xảy ra chuyện trùng hợp như vậy. Thẩm Minh Châu liếc nhìn Tạ Thanh Lâm bên cạnh, thấy khuôn mặt vốn sáng sủa như trăng rằm giờ âm trầm, toàn thân toát ra khí thế đáng sợ. Nàng biết, hắn thực sự tức giận.
Chẳng lẽ, việc phụ thân nàng và Tạ lão phu nhân đến đã làm rối loạn chuyện hắn cưới công chúa? Cũng phải, một vị công chúa rực rỡ cao quý như vậy, nếu là nàng, nàng cũng sẽ động lòng. Nàng cẩn thận từng chút một, nhưng vẫn vì lý do của mình mà suýt làm lỡ chuyện của hắn.
Im lặng một lúc, Thẩm Minh Châu quyết định xin lỗi biểu di mẫu trước – nàng không thể gọi mẫu thân nữa. Lúc này, nàng đã quyết định quay về vũng bùn đó, sao có thể dùng hai chữ này để liên lụy đến người tốt như vậy? “Xin lỗi…”
Giọng nói khàn khàn đột ngột vang lên trong sảnh. Thẩm Minh Châu nhắm mắt, đứng dậy hành đại lễ với biểu di mẫu đang ngồi trên ghế. Tạ phu nhân vốn đã xót xa cho nàng, lúc này càng không kìm được nước mắt, vội kéo nàng đứng dậy, nói: “Sao có thể trách con được, con yên tâm, mẫu thân nhất định không để kẻ khốn kiếp kia mang con đi!”
Thẩm Minh Châu sững sờ, ngẩng đầu nhìn Tạ phu nhân, kiên định lắc đầu: “Biểu di mẫu, con phải về.”
Chưa để Tạ phu nhân nói gì thêm, Thẩm Minh Châu nhẹ giọng tiếp: “Người cũng thấy rồi đấy, chuyện này không thể làm lớn. Hơn nữa, con về nhà của con, người còn lo gì nữa?”
Thấy nàng thần sắc kiên định, Tạ phu nhân nhất thời không biết làm sao, lại nghe nàng không gọi mình là mẫu thân nữa, càng đau lòng. Mà vị phu quân bên cạnh nghe những lời này, cũng không nói gì, chỉ thở dài, ý như không có cách nào.
“Minh Châu, con không thể về được!” Tạ phu nhân nắm chặt khăn tay, nhìn cô gái nhỏ quỳ trước mặt, người mà bà nhìn lớn lên, sao có thể để nàng quay về, bị người phụ thân khốn kiếp kia tùy tiện gả đi chứ.
Tạ Hầu gia nhìn phu nhân mình rơi lệ, lập tức luống cuống, nghiến răng, nghĩ dù bị kẻ thù chính trị đang rình rập tham tấu một phen, cũng tốt hơn là để phu nhân đau lòng.
Ông vừa định lên tiếng ngăn Thẩm Minh Châu về, nhưng bị một người không ngờ tới nhất giành trước. “Muội không thể về.”
Tạ Thanh Lâm, người luôn im lặng, đột nhiên lên tiếng. Đồng tử hắn co chặt, sắc mặt tái nhợt, nhưng nhìn chằm chằm Thẩm Minh Châu đang quỳ dưới sàn. Giọng điệu này là sự tuyệt vọng mà hắn chưa từng có, không chỉ khiến Thẩm Minh Châu sững sờ, mà cả Tạ phu nhân đang rơi lệ cũng ngạc nhiên nhìn nhi tử mình. Ngay cả Tạ Hầu gia cũng nhíu mày, thở dài trong lòng. Chuyện này, thật khó giải quyết.
Đêm lạnh như nước, khó khăn lắm mới dỗ Tạ phu nhân ngủ yên, Thẩm Minh Châu nghĩ lại chuyện hôm nay, cảm thấy như có một bàn tay vô hình đang thao túng phía sau.
Như phụ thân nàng, một thương nhân tham tiền như mạng, biết nàng giờ có Tạ Hầu phủ làm chỗ dựa, sao lại mạo muội đến kinh thành, lại càng giống như đã chuẩn bị sẵn lời lẽ, dùng chữ “hiếu” ép nàng khiến Tạ Hầu phủ phải cân nhắc.
Thật là một âm mưu độc ác. Thẩm Minh Châu thở dài, nhìn ngọn đèn dầu lúc sáng lúc tối trên bàn, miễn cưỡng cười với Thải Hà, nha hoàn mắt đỏ hoe.
“Đi thu dọn đồ đạc cho ta,” nàng xoa trán, “Đồ của Tạ phủ, không động đến cái gì, cứ để lại đây.”
“Tiểu thư, người thật sự không thể về được.” Thải Hà vừa ngừng khóc, nghe lời này lại khóc òa, “Phụ thân của người nhìn không phải người dễ đối phó, người sao có thể về chứ.”
Tiểu thư của nàng khó khăn lắm mới thấy ánh sáng cuối đường hầm, được Tạ Hầu phủ nhận làm con nuôi, biết đâu sau này có thể tìm được một phu quân phẩm mạo xuất sắc, sao có thể quay về tùy tiện gả cho người khác chứ.
Nhìn nha hoàn không dỗ được, Thẩm Minh Châu suy nghĩ, lại lấy lời an ủi Tạ phu nhân để dỗ nàng.
“Ta chỉ về xem một chút, sau này sẽ quay lại,” như để chứng minh lời mình, Thẩm Minh Châu chỉ vào đồ đạc trên người
“Nên những thứ tốt thế này, ta tuyệt đối không mang về. Lỡ khi đi, bị người nhà giữ lại, không để ta đi.”
“Thật sao?”
Thải Hà, khóc đến mức nấc lên, mắt sưng húp nhìn tiểu thư, thấy nàng khẽ ngáp, thần sắc không chút hoảng loạn, không khỏi tin vài phần.
“Đương nhiên, khi ta về, Thải Hà, ngươi phải ở đây trông coi cửa tiệm của chúng ta, như ta đã dạy ngươi, chăm sóc phu nhân cẩn thận, quản lý cửa tiệm cho thật tốt tốt.”
Nghĩ đến hành trình xa xôi phía trước, có lẽ cả đời này không thể quay lại, giọng Thẩm Minh Châu càng dịu dàng. Nàng không thể mang Thải Hà đi chịu khổ cùng.
“Tiểu thư, người không mang Thải Hà theo sao?”
Nghe phải ở lại, Thải Hà cuống lên, không buồn thu dọn đồ nữa, quay đầu nhìn Thẩm Minh Châu. “Ngươi phải trông cửa tiệm cho ta, chăm sóc phu nhân,” vừa tháo trang sức trên người đặt xuống, Thẩm Minh Châu dùng khăn lau nước mắt cho Thải Hà.
“Nếu ta về mà cửa tiệm lỗ bạc, xem ta thu dọn ngươi thế nào.”
Thải Hà ngây thơ nhanh chóng được dỗ dành, mắt long lanh nhìn tiểu thư, ngoan ngoãn đi thu dọn đồ đạc.
Bên này, Tạ Hầu gia và nhi tử trở về thư phòng, đuổi hết người xung quanh, dưới ánh đèn lập lòe, hai người nhìn nhau, từ ánh mắt đối phương thấy được sự u ám nặng nề.
“Thanh Lâm, con có manh mối gì về chuyện này không?” Ngồi trên ghế thái sư, Tạ Hầu gia cảm thấy hai chuyện này quá kỳ lạ, nhưng không nghĩ ra rốt cuộc là ai đứng sau, nghĩ đến nước mắt của phu nhân, hắn lại thấy đau đầu.
Tạ Thanh Lâm cẩn thận nhớ lại những việc gần đây, đột nhiên nghĩ đến lời Tạ lão phu nhân, nội tổ mẫu trên danh nghĩa của hắn hôm nay nói.
Giọng khàn khàn mệt mỏi, hắn mở miệng: “Phụ thân, tin đồn cưới công chúa có phải là thật không?”
Nhắc nhở này khiến Tạ Hầu gia nghi hoặc nhìn nhi tử: “Mẫu thân con chẳng lẽ chưa nói với con sao? Hôm đó Hoàng hậu giữ phu thê ta lại trong cung, chính là vì chuyện này. Nếu hôm đó Trường Lạc công chúa trở về cung sớm hơn, có lẽ chuyện này đã định rồi.”
Ông còn tưởng mấy ngày nay Tạ Thanh Lâm không nói gì, là ngầm đồng ý chuyện cưới công chúa, không ngờ nhi tử mình hoàn toàn không biết. Hai người im lặng hồi lâu, dường như nhận ra vấn đề, nhưng cuối cùng là Tạ Thanh Lâm, sau khi suy nghĩ kỹ, đột nhiên tìm ra một nhân vật then chốt.
“Có lẽ là mẫu thân của Giang Thiếu An,” Tạ Thanh Lâm xoa thái dương, cảm thấy đau đầu, “Bà ta trước đây từng tặng lễ cho mẫu thân của Lễ bộ Thị lang, hàng xóm của Tạ lão phu nhân. Hơn nữa, ở Giang Nam, nhà họ Giang chính là gia tộc lớn.”
Chỉ cần tùy tiện tìm một người muốn bám víu nhà họ Giang, muốn mê hoặc phụ thân của Thẩm Minh Châu đến kinh thành, đối với phu nhân nhà họ Giang, chỉ là chuyện dễ như trở bàn tay. Một lúc sau, Tạ Hầu gia lại nhìn nhi tử, giọng đột nhiên nặng nề: “Thanh Lâm, con nghĩ gì về chuyện cưới công chúa?”
Ông phải hỏi rõ nhi tử mình. Hoàng mệnh không thể trái, tuy giờ sắc chỉ ban hôn chưa hạ, nhưng qua giọng điệu của Hoàng hậu, gần như là chuyện đã định. Thậm chí, mấy ngày nay đã nghe nói Trường Lạc công chúa đã về cung, có lẽ chỉ vài ngày nữa thôi.
Đêm càng khuya, đột nhiên nổi gió, thổi ngọn nến trên bàn khẽ lay động, chiếu lên đôi mắt Tạ Thanh Lâm sâu thẳm như vực không đáy, u ám, khiến người ta lạnh lòng.
“Con không cưới công chúa,” hắn như hạ quyết tâm, quỳ xuống trước phụ thân.
“Con cũng không để Minh Châu về Giang Nam gả cho người khác.”
Tạ Thanh Lâm ngẩng đầu nhìn phụ thân, đôi mày thanh tú ngày thường giờ đỏ rực, “Con muốn cưới, chỉ cưới một mình Thẩm Minh Châu.”
Nói xong, hắn cúi xuống sàn lạnh, đặt vầng trán thanh cao như ngọc lên sàn, bày tỏ ý định bất chấp tất cả. Tạ Hầu gia nhìn đứa nhi tử chưa từng khiến mình bận lòng, từ nhỏ đã thông minh hiếu học, văn võ song toàn, hơn nữa còn có chí lớn. Giờ hắn dựa vào sức mình, sắp làm nên chuyện ở triều đình, nhưng…
Hồi lâu, Tạ Hầu gia mới chậm rãi lên tiếng:
Một lúc lâu Tạ Hầu gia mới chậm rãi lên tiếng: “Con có biết, dù không cảm thấy việc từ chối hôn sự này là mạo phạm, thì sau chuyện này, con vẫn sẽ khiến lòng tin của Thánh thượng, vốn khó khăn lắm mới có được, tan thành mây khói.”
Gần như không chút do dự, Tạ Thanh Lâm thốt ra: “Những thứ đó, không quan trọng bằng Thẩm Minh Châu.”
Một lúc sau, Tạ Hầu gia dở khóc dở cười lắc đầu. Ông tưởng chuyện hôn sự của mình năm xưa đã đủ hoang đường, không ngờ nhi tử của mình được nuôi dạy như quân tử, giờ cũng làm ra chuyện như vậy.
Nhưng nếu là sớm hơn thì tốt rồi. Giờ e rằng kẻ đứng sau đã ra tay, nếu hành động như vậy, có lẽ không chỉ tiền đồ của nhi tử bị hủy, mà cả Tạ Hầu phủ cũng bị liên lụy.
Nhưng Tạ Hầu gia không nói được lời trách mắng, khẽ hừ một tiếng, có chút hả hê cười với nhi tử đang quỳ dưới sàn.
“Đã sớm quyết định thế thì nên làm gì đó rồi!”
Ông xoa trán, mơ hồ thấy đau đầu. Hôn sự liên quan đến tiền đồ, thật khiến người ta khó xử.
Tạ Thanh Lâm quỳ dưới sàn, ngẩng đầu, khuôn mặt tái nhợt nhưng tuấn mỹ, dưới ánh đèn vàng, lại lộ ra phong thái quân tử như ngọc. Hắn biết, lời của phụ thân có ý đồng ý.
“Đa tạ phụ thân,” hắn hiếm khi lộ ra niềm vui của thiếu niên, dù biết phía trước đầy khó khăn, nhưng sự đồng ý của Tạ Hầu gia lúc này đủ khiến hắn vui mừng khôn xiết.
Tạ Hầu gia khẽ hừ, “Con đã nghĩ ra cách gì chưa? Cũng không thể lấy cái đầu trên cổ con đi đối đầu với bệ hạ chứ.”
Chuyện này năm xưa ông đã làm, giờ nói câu này, cũng có chút ý xem kịch vui.
“Con biết có một người, có thể khiến Trường Lạc công chúa từ bỏ hôn sự này.”
Tạ Thanh Lâm ngẩng đầu nhìn phụ thân, trong mắt lóe lên tia tính toán. Tuy người kia là sư huynh của hắn, nhưng giờ hắn luôn miệng nói mình đã xuất gia, vị đại sư đó, giúp đỡ chút cho sư đệ này, cũng là chuyện hợp tình hợp lý.
Nhìn nhi tử đắc ý, Tạ Hầu gia thấy hơi vô vị. Cả đời ông chỉ mong vợ con bình an, cả nhà vui vẻ, còn tiền đồ, con cháu có phúc của con cháu, cứ để hắn tự đi.
“Nếu con đã có ý, thì làm đi,” nghĩ đến nhi tử mình đắc ý đỗ trạng nguyên, lại vất vả ở Hình bộ nhiều ngày, Tạ Hầu gia lại thấy thương cảm.
“Nhưng không biết Minh Châu bên kia sẽ thế nào.”
Ngọn lửa định cưới nàng của Tạ Thanh Lâm đột nhiên nguội lạnh, sắc mặt hơi lúng túng, nghiến răng, mới miễn cưỡng mở miệng.
“Hiện giờ Minh Châu hình như không muốn gả cho con.”
Nghe nhi tử nghiến răng ken két thốt ra câu nói đầy uất ức, Tạ Hầu gia mới thấy tâm trạng sảng khoái, ý vị sâu xa cười với nhi tử.
“Ây ya, mẫu thân con còn đang chờ ta trong phòng,” Nhi tử chưa cưới được vợ, đó là chuyện của hắn, Tạ Hầu gia đắc ý, đứng dậy rời đi, bỏ qua nhi tử còn quỳ dưới sàn, “Trước đây đã dạy con rồi, đừng nói lời quá tuyệt tình.”
“Tự đứng dậy đi.”
Nhìn bóng lưng phụ thân rời đi không chút lưu tình, Tạ Thanh Lâm quỳ dưới sàn, nhíu mày nhưng đột nhiên cười. Đúng vậy, hắn đã sớm quyết định thế thì nên làm gì đó rồi!”
Nhưng nghĩ đến những việc sau này phải làm, Tạ Thanh Lâm đứng dậy bắt đầu suy tính.
Hắn phải đến chùa Hưng Quốc một chuyến, khuyên Cửu vương gia xuất sơn trước. Nếu không giải quyết được sắc chỉ ban hôn đang treo lơ lửng trên đầu, hắn có tư cách gì cầu xin Thẩm Minh Châu tha thứ?
Hắn quyết định sáng mai sẽ mang theo manh mối tìm được từ vụ án cũ ở Hình bộ, chạy đến đó, chắc chắn có thể thuyết phục vị Cửu vương gia giờ tự xưng là Tuệ Tịch đại sư. Nếu trước đây hắn có thể không chắc, tình yêu có thể khiến người ta mất phương hướng, nhưng giờ hắn thấy lòng như lửa đốt, hận không thể trời sáng ngay lập tức.
Nhưng Tạ Thanh Lâm không biết, mọi kế hoạch đã nghĩ hôm nay đều sẽ vì thế sự vô thường mà thua toàn bộ.