Đâm Tường Nam - Nguyệt Kim An

Sáng sớm trong cửa tiệm may nhộn nhịp, Thẩm Minh Châu nhờ một ấm trà đậm bên cạnh, thức trắng đêm để tính toán lợi nhuận của tiệm trong tháng này.
Tháng này đúng dịp đầu xuân, nhiều tiểu thư và các bà cần may áo xuân, nên thu nhập khá dồi dào.
Sắp xếp xong số tiền, Thẩm Minh Châu cảm thấy vui mừng trong lòng, định bụng hôm nay sẽ ra đầu phố mua một bát hoành thánh tôm tươi để ăn. Nàng thèm vị ngọt tươi đó đã lâu, nhưng trước đây luôn phải tính toán chi li. May sao hôm nay tiệm kiếm được kha khá, nàng đã trả hết số tiền vay từ Tôn Trượng Thanh tỷ tỷ để mở tiệm.
Nghĩ đến việc sau này không còn phải lo tiền mua kim chỉ vải vóc, tâm trạng Thẩm Minh Châu cực kỳ thoải mái. Nàng hài lòng thu dọn tiệm, treo bảng đóng cửa, rồi bước về phía quán hoành thánh ở đầu phố.
“Lão bản, cho một bát hoành thánh tôm tươi đầy đủ nhé.” Nàng chào chủ quán, chọn một chỗ ngồi khuất gió, nơi ít bị khói từ bếp ám vào, rồi cầm ấm trà, tráng bát đũa trên bàn.
Lão bản hoành thánh rất lanh lợi, chẳng mấy chốc đã bưng lên một bát hoành thánh thơm lừng, có nửa thìa mỡ lợn, một thìa nước tương, vài lá rau xanh luộc trong nước súp, đặt lên bàn.
“Thẩm cô nương, hiếm khi thấy cô nương ghé đây!”
Lão bản lau mồ hôi, nhìn Thẩm Minh Châu. Nghe lão bản biết mình, Thẩm Minh Châu hơi ngạc nhiên.
Nàng có gương mặt xinh đẹp, thoát tục, nhưng quanh năm bận rộn trong tiệm, không ngờ danh tiếng đã lan xa, thậm chí người ta còn gọi tiệm của nàng là “Tây Thi Y Phố”.
Thấy Thẩm Minh Châu ngạc nhiên, lão bản cười giải thích: “Phu nhân và nữ nhi của ta rất thích quần áo cô nương may. Mùa xuân này, áo của họ đều mua từ tiệm của cô nương, về nhà khen mãi.”
Nghe lý do này, Thẩm Minh Châu cũng cười, múc một thìa hoành thánh, nói với lão bản: “Vậy cảm ơn lão bản chiếu cố. Sau này thẩm nương và tỷ muội đến tiệm ta mua áo, nhớ nói một tiếng, ta nhất định sẽ giảm giá.”
Vừa bắt đầu ăn hoành thánh, nàng nghe từ đầu phố vang lên tiếng ồn ào, kèm theo tiếng quát của nha dịch dẹp đường, có vẻ như có nhân vật lớn đến.
Thẩm Minh Châu nhìn về cuối phố, thấy hai bên đường đông nghịt người, nha dịch xếp thành hàng, dẫn một đoàn người từ xa tiến đến. Quán hoành thánh hơi xa, nàng không thấy rõ mặt người được đám đông vây quanh, chỉ thấy người đó cao lớn, khác biệt so với các quan viên mặc áo xanh xám xung quanh. Hắn mặc quan bào đỏ thắm, vai rộng eo thon, bước đi như trúc xanh mùa xuân, không nhanh không chậm.
Một quan viên bên cạnh đang nói gì đó, người đàn ông khẽ nghiêng người. Vì thân hình quá cao lớn, hắn nổi bật như hạc giữa bầy gà trong đám quan sai.
Thẩm Minh Châu không nghe rõ họ nói gì, chỉ cảm thấy người này toát lên uy nghiêm của quan gia, khí thế mà huyện thái gia nàng gặp dịp Tết trước không sánh bằng.
Nàng nhìn thêm vài lần, nhưng không để tâm lắm. Dù sao nàng không có thời gian chú ý đến nhân vật lớn này. Chiều nay, nàng phải ra bến cảng gặp vài đầu mối vận chuyển mà Tôn Trượng Thanh tỷ tỷ giới thiệu, xem có mua được vải bông giá rẻ không.
Bông tốt nhất được chở từ phương Bắc, nhưng kỹ thuật dệt vải tốt nhất vẫn ở Giang Nam. Các đầu mối vận chuyển này chở vải bông thành phẩm đi khắp nơi, họ nắm nguồn hàng và biết giá rẻ nhất.
Từ kinh thành đến điều tra vụ án, Tạ Thanh Lâm chỉ cảm thấy mệt mỏi khi đặt chân đến đây. Hắn chưa từng đến Giang Nam – quê của mẫu thân chỉ thấy mùa xuân nơi này đến sớm, không khí ẩm ướt vì mưa, đến trạm dịch cũng thấy mùi mốc. Nhưng lần này điều tra vụ buôn muối lậu, có lẽ phải ở lại đây lâu. Nghĩ đến lời mẫu thân dặn, Tạ Thanh Lâm gọi tiểu đồng Tùng Mặc đang chờ ngoài cửa:
“Ngươi đi hỏi nha dịch quanh đây, xem có cô nương họ Thẩm tên Minh Châu không.”
Tạ Thanh Lâm ngồi trên ghế sau bàn, vừa sắp xếp lịch trình vài ngày tới, vừa nói với tiểu đồng về Thẩm Minh Châu – biểu muội xa mà mẫu thân hắn, Chu thị, dặn phải chăm sóc.
“Nàng giờ chắc khoảng mười sáu, mười bảy tuổi, trước đây từng ở nhà ngoại tổ mẫu Chu thị một thời gian.”
Chẳng mấy chốc, quan sai ngoài cửa gửi thiếp, nói muốn gặp vị quan sai từ kinh thành. Tạ Thanh Lâm nhíu mày, nhưng vẫn phải gặp, kẻo họ hoảng loạn làm việc sẽ rối.
Trưa nay trong tiệm may của Thẩm Minh Châu, các khách hàng nữ ra vào sôi nổi bàn tán về vị quan trẻ từ kinh thành sáng nay, dáng vẻ tuấn lãng, nghe nói là trạng nguyên khoa trước. Tiệm toàn khách hàng nữ, bất kể tuổi tác, nghe đến lang quân tuấn tú đều xúm vào bàn. Họ bàn luận sôi nổi, Thẩm Minh Châu cũng dựng tai nghe, có vẻ họ nói về người cao lớn mặc quan bào đỏ thắm nàng thấy sáng nay.
Mai nương lớn tuổi hơn, từng lập gia đình lại đi nhiều nơi, kiến thức rộng, cười nói với Thẩm Minh Châu:
“Họ nói trên trời dưới đất, như thể Giang Nam chúng ta không có nam tử đẹp vậy.”
“Nếu thật sự có nam tử xuất sắc như thế, ta thấy Thẩm cô nương cũng rất xứng đôi!”
Lời này khiến các cô nương và ma ma xung quanh cười rộ.
Một ma ma nói: “Nếu luận dung mạo, chỉ có Thẩm cô nương là xứng. Đáng tiếc, haiz.” Tiếng thở dài của bà, mọi người đều hiểu.
Ai chẳng biết Thẩm cô nương kinh doanh giỏi, nhưng gia cảnh quá nghèo. Trước đây, nàng bị phụ thân lấy kế mẫu đuổi đến nhà ngoại tổ mẫu. Mùa đông bị bệnh, họ hàng ruột thịt thẳng tay đuổi nàng ra.
May mắn, nàng mang theo một phần hồi môn của mẫu thân – cánh rừng dâu, cầm khế đất đến nha môn kiện, gặp quan tốt Lưu Sơ Bình xử công bằng, lấy lại được tài sản. Sau đó, dựa vào căn nhà nhỏ trong rừng dâu, nàng nuôi tằm, kéo tơ, thêu hoa, dần mở được tiệm may này.
Thẩm Minh Châu phẩy tay, không để tâm cười nói:
“Lang quân như thế, người như ta sao với cao được? Chỉ cần giữ được tiệm may này là ta đã thắp hương tạ trời rồi!”
Mọi người cười, nhưng trong lòng tiếc cho nàng. Mai nương đang sắp xếp quần áo bán ra, ngoảnh lại thấy một tiểu đồng đứng ngoài tiệm, nhìn vào trong, giật mình.
Tiểu đồng rất lễ phép, thấy Mai nương búi tóc kiểu phu nhân hỏi: “Vị nương tử này, xin hỏi đây có phải tiệm của Thẩm Minh Châu cô nương không?”
Nghe tiếng, Thẩm Minh Châu hơi ngạc nhiên, bước ra nói với tiểu đồng:
“Đúng vậy, xin hỏi có việc gì tìm ta?”
Tùng Mặc ngẩng đầu, thấy đúng người mình tìm, hơi sững sờ.
Hắn nghĩ biểu muội xa của phu nhân, lại ở nơi nhỏ bé thế này chắc chỉ là cô nương bình thường, không ngờ Thẩm Minh Châu có dung mạo xuất chúng, cử chỉ không kiêu không nịnh, chẳng thua gì quý nữ thế gia. Hắn vội cúi người hành lễ:
“Hóa ra là biểu cô nương. Trước đây, biểu muội của mẫu thân người, Chu phu nhân gả xa đến kinh thành, từng đến nhà họ Chu tìm người, nhưng nghe nói người không còn ở đó. Vì thế, nhân dịp thiếu gia đến Giang Nam công tác, bà sai người hỏi thăm tình hình của ngài và mang theo ít quà.”
Lời này khiến Thẩm Minh Châu nhớ ra, trước đây vị quan Lưu Sơ Bình giúp nàng lấy lại khế đất rừng dâu từng nói, biểu di mẫu ở kinh thành viết thư dặn ông chăm sóc nàng. Nếu không, với dung mạo này, một mình lộ diện nơi đây thật không an toàn.
“Hóa ra là biểu di mẫu.”
Thẩm Minh Châu hơi bất ngờ, vội nói: “Tốt quá, quà năm nay không cần nhờ Lưu đại nhân chuyển, ta sẽ lấy nhờ ngươi mang về.”
Tùng Mặc lắc đầu. Hắn biết phu nhân mang theo nhiều đồ, còn dặn thiếu gia nếu cô nương này sống khó khăn, hãy đưa nàng về kinh thành, tránh để nàng chịu khổ một mình.
“Biểu tiểu thư, người nên đích thân nói với thiếu gia. Ta sẽ dẫn người đi.”
Tùng Mặc dẫn Thẩm Minh Châu đến trạm dịch. Vừa tiễn một đám quan sai, thấy một mỹ nhân được dẫn vào, kẻ hiếu sự nháy mắt với nhau. Chả trách quan sai không thèm nhìn vàng bạc họ dâng, hóa ra thích kiểu này.
Đến sân trong trạm dịch, Tùng Mặc mời nàng ngồi ở chính sảnh rồi đi mời thiếu gia. Chẳng mấy chốc, Tạ Thanh Lâm từ thư phòng bước ra, Thẩm Minh Châu thấy bóng dáng cao lớn từ xa, vội đứng dậy hành lễ. Nàng hơi lo lắng, không biết nói gì, chưa kịp ngẩng đầu nhìn kỹ, chỉ cúi đầu hỏi:
“Có phải là biểu huynh Tạ gia trong thư của biểu di mẫu không?” Cách gọi này khá lạ, ánh mắt Tạ Thanh Lâm rơi trên người nàng.
Nữ lang mặc áo hồng nhạt, tuy không phải là đồ mới tinh, nhưng tôn lên dung mạo như vải quý. Lông mày thanh tú, mũi hơi vểnh, toát lên nét lạnh lùng kiêu ngạo. Một mỹ nhân hiếm có. Tạ Thanh Lâm khép mắt, nhận ra mình nhìn nàng quá lâu, khẽ ho một tiếng:
“Mẫu thân bảo ta hỏi ngươi xem có muốn đến kinh thành sống một thời gian không?”
Thẩm Minh Châu lén ngẩng đầu, nhìn người trước mặt, hiểu vì sao các ma ma khen ngợi. Hắn quá tuấn tú, như tiên nhân trong kịch. Hắn mặc quan bào chưa thay, thắt đai lưng trắng, quan bào uy nghiêm lại mang nét phong lưu tao nhã.
Nàng nhìn thêm vài lần, thầm kinh diễm quên mất chuyện trả lời. Khi ngẩng đầu, ánh mắt nàng chạm phải ánh mắt nghi hoặc của Tạ Thanh Lâm. Biểu muội này trông không thông minh lắm.
Thẩm Minh Châu gan dạ, quay đầu học hắn ho khẽ:
“Cảm ơn biểu di mẫu quan tâm, nhưng quê nhà khó rời.” Nàng lấy bọc đồ sau lưng, đưa cho Tạ Thanh Lâm:
“Những món quà này, xin Tạ biểu huynh mang về kinh thành, thay ta bày tỏ lòng biết ơn với biểu di mẫu những năm qua.”
Có lẽ vừa hơi ngượng, má nàng ửng hồng, vài sợi tóc lòa xòa bên thái dương, lúc đưa đồ đẹp đến không rời mắt được. Khoảnh khắc nhận đồ, đầu ngón tay Tạ Thanh Lâm chạm vào bọc vải còn ấm, lòng hơi bối rối. Khi cúi đầu hai người chạm mắt, hắn vội lảng đi:
“Vậy, cảm ơn biểu muội.”
Hôm đó, Tạ đại trạng nguyên xem sổ ghi chép nhật ký hằng ngày, trầm ngâm hồi lâu viết:
Giang Nam thật ra cũng không tệ.
Ít nhất cũng là địa linh nhật kiệt.