"Không, không hề. Dù sao thì ta cũng cần cô định hướng dư luận một chút. Nếu tin đồn lan ra rằng ta có ý định 'thống trị thế giới', họ sẽ thích lắm đấy, đúng không?"
"Vậy là Ngài định bảo vệ công chúa khỏi những con quỷ khác. Chắc chắn sẽ có kẻ phản đối."
"Và cũng sẽ có kẻ ủng hộ. Những kẻ căm ghét con người và những kẻ coi con bé là công cụ để thống trị thế giới sẽ đấu đá lẫn nhau. Đó chính xác là điều ta cần."
Không thể nào làm hài lòng tất cả mọi người chỉ bằng một quyết định được.
"Ma Giới sẽ hỗn loạn lắm đây," Elvin nói khẽ.
"Cuộc đời con người ngắn ngủi lắm. Chuyện đó chẳng quan trọng mấy với họ đâu."
"À, vâng. Chớp mắt một cái là họ sống rồi chết trong cái kiếp người ngắn ngủi đó."
Con người lớn nhanh và chết cũng nhanh. Khi ta không còn là con người, một năm trôi qua chẳng còn mấy giá trị. Thời gian kéo dài vô tận, và đi kèm với nó là sự nhàm chán.
Có lẽ đó là lý do tại sao mấy tay "Ma Vương" trong truyện cổ tích hay đi bắt cóc công chúa hoặc tuyên bố thống trị thế giới—họ chỉ đang cố gắng trốn thoát khỏi sự đơn điệu và cô đơn đến ngạt thở mà thôi.
Thậm chí có kẻ đã phát điên vì nó.
‘Ta sẽ không kết thúc như vậy đâu’, ta tự hứa với lòng mình.
Dù sao thì năm nay mọi chuyện cũng thú vị hơn rồi. Một cuộc chiến với loài người đang nhen nhóm, và ta có một vị khách mới trong nhà. Ta ghét chiến tranh, nhưng công chúa—con bé thật đáng yêu và tràn đầy sức sống.
Lilith từng nói với ta rằng quỷ là giống loài thích giữ những thứ mình khao khát ở gần bên.
"Chắc điều đó cũng đúng với ta nhỉ?" ta lẩm bẩm.
"Ý Ngài là sao, thưa Chúa thượng? Ngài là Ma Vương mà—còn ai có thể hơn Ngài chứ?"
"Ý ta là thật tốt khi có ngươi ở bên cạnh, Elvin."
Hắn càm ràm suốt ngày, và sự tôn sùng của hắn đôi khi làm ta phát mệt, nhưng hắn đã ở bên cạnh ta kể từ khi ta rơi vào thế giới này. Là người hầu, người bạn, và đôi khi là tiếng nói của lý trí—nhờ có hắn mà ta không đơn độc.
"L-Lời nói của Ngài làm thần vinh dự quá, thưa Chúa thượng!"
Hắn suýt thì khóc tướng lên thì nàng công chúa vừa tắm rửa sạch sẽ bất ngờ xuất hiện trước mặt chúng ta.
"Tâu Bệ hạ, theo lệnh Ngài, thần đã chăm sóc công chúa cẩn thận nhất và đảm bảo cô bé được tẩy rửa sạch sẽ."
Ta chớp mắt ngạc nhiên khi nhìn thấy con bé.
"Ôi, đáng yêu làm sao," Lilith thì thầm—người đã từng chứng kiến mọi vẻ đẹp trên đời.
Mái tóc vàng óng ả, được gội sạch sẽ và lấp lánh như những sợi tơ, ôm lấy khuôn mặt trắng sứ nhợt nhạt. Lớp bụi bẩn đã biến mất, để lộ làn da mềm mại như sữa.
Những đường nét bầu bĩnh và đôi má phính mang lại cho con bé vẻ ngoài như một con búp bê—như một chiếc bánh mochi nhỏ biết đi vậy. Những mảnh giẻ rách đã được thay thế bằng chiếc váy vàng diêm dúa tôn lên mái tóc rực rỡ một cách hoàn hảo. Lần đầu tiên, con bé trông giống một công chúa thực thụ.
Nghĩ đến việc họ bỏ mặc một đứa trẻ xinh đẹp như thế này mục rữa trong một góc cung điện...!
Cô bé bối rối, tay mân mê gấu váy, mắt len lén nhìn lên ta.
"C-Có được... không ạ?" con bé hỏi rụt rè.
"Nhóc trông cực kỳ đáng yêu luôn."
"Hì hì..."
Tiếng cười của con bé khiến lồng ngực ta nhẹ bẫng. Không kìm được, ta ấn ngón tay vào má con bé. Nó nghiêng đầu tò mò nhưng không tránh đi.
"Chú ơi?"
"Quên cuộc sống trong hoàng cung đi," ta nói khẽ. "Từ giờ trở đi, cứ sống vui vẻ với ta là được."
Ta ôm chặt con bé, cọ má mình vào má nó. Tim ta cảm thấy... thanh thản.
Phải—đây chắc chắn là thứ ta đã thiếu. Trái tim ta đã khô cằn ở nơi hoang vu này.
Rồi, như được truyền cảm hứng, một từ lóe lên trong đầu ta.
"Ta nghĩ ra rồi. Luminas."
"...?"
"Ta đã hứa sẽ đặt tên cho nhóc, nhớ không? Luminas thì sao? Nghĩa là 'ánh sáng'. Rất đẹp—giống như nhóc vậy."
Nó hoàn toàn phù hợp với con bé. Một cái tên tỏa sáng dành cho một đứa trẻ tỏa sáng.
"Cô dâu của ác quỷ tượng trưng cho bóng tối, lại được đặt tên theo ánh sáng... thật trớ trêu một cách thú vị," Lilith châm chọc, phe phẩy chiếc quạt.
Ý kiến của cô ta không quan trọng. Ta chỉ chờ phản ứng của cô bé.
"Luminas..." con bé thì thầm, thử gọi cái tên đó.
"Nhóc thích không?"
Con bé cười rạng rỡ. "Ưm!"
Nụ cười tươi rói của con bé lấp đầy căn phòng, và ngay cả Elvin—đang lảng vảng gần đó đầy lúng túng—cũng phải hắng giọng và ra hiệu nhắc nhở con bé dùng kính ngữ khi nói chuyện với ta.
Việc quan trọng trước mắt: Ta cần vỗ béo cho con bé. Nó nhẹ quá—cứ như đang bế một chiếc lông vũ vậy.
"Được rồi, đi ăn thôi."
"Ăn ạ?"
"Nghĩa là chúng ta sẽ đi măm măm đấy."
Luminas vươn tay ra theo bản năng, đã quen với việc được bế, và ta nhấc bổng con bé lên. Chúng ta đi đến phòng ăn, nơi một bàn tiệc thịnh soạn đang chờ sẵn.
Ta có ra lệnh chuẩn bị cái này không nhỉ?
Chỉ cần liếc qua vẻ mặt tự mãn của Elvin là có câu trả lời.
Mắt Luminas mở to hết cỡ khi nhìn thấy bàn tiệc bày ra trước mắt. Ta giúp con bé ngồi lên ghế.
"Cứ tự nhiên, ăn bao nhiêu tùy thích."
"Tất cả chỗ này ạ?"
"Dĩ nhiên rồi. Tất cả là của nhóc đấy."
Ta không giấu nổi nụ cười khi sự phấn khích trào dâng trong lồng ngực.
Sau một thoáng ngập ngừng, Luminas vươn tay lấy một ổ bánh mì mềm. Con bé cắn một miếng nhỏ—rồi đôi má ửng hồng khi nhai một cách hạnh phúc. Nhìn con bé ăn làm ấm lòng ta đến tận tâm can, và ta cầm thìa lên với nụ cười trên môi.
Rồi có tiếng động—bộp, sụp soạp, ực.
Ta quay đầu lại. Luminas, hoàn toàn phớt lờ dao dĩa, đang ăn bằng tay không. Một số món ăn thậm chí còn đang bốc khói nghi ngút.
Ta chết sững. Rồi lao tới.
"K-Khoan đã!"
"Hưm?"
Con bé quay sang ta, ngơ ngác, một miếng thịt nắm chặt trong bàn tay nhỏ xíu.
"Ăn uống nhiệt tình là tốt, nhưng đừng vội. Nhóc sẽ bị nghẹn đấy. Và nhóc phải dùng cái này—thìa và nĩa."
Ta đã đặt chúng ngay cạnh con bé, cho rằng ít nhất nó cũng từng thấy qua rồi. Nhưng rồi ta chợt nhận ra.
À. Trước đây con bé toàn ăn cỏ.
Đương nhiên là nó không biết dùng dao dĩa rồi.
Con bé trông có vẻ tội lỗi, liếc nhìn từ ta sang đống đồ ăn, rồi lại rụt rè nhấm nháp miếng thịt. Đôi bàn tay bé xíu và cách nó xé thịt làm ta nhớ đến một con thú nhỏ. Váy con bé đã dính đầy nước sốt, và đôi tay vừa được rửa sạch giờ lại nhem nhuốc.
"Được rồi, đặt xuống đi đã."
Con bé trông thất vọng nhưng vẫn nghe lời. Ta đưa cái đĩa bẩn cho Elvin và nhấc con bé lên đùi, nhẹ nhàng lau tay cho nó bằng khăn ăn.
"Nhóc sẽ đau bụng nếu ăn nhanh như thế đấy. Ta sẽ dạy nhóc dùng dao dĩa sau. Giờ thì cứ nhìn ta làm này."
Bụng con bé lại sôi lên khi mắt nó dán chặt vào đồ ăn. Ta cười khẽ và bắt đầu tự tay bón cho con bé, từng miếng một.
Con bé đón nhận từng miếng một cách háo hức, như chim non chờ mẹ mớm mồi.
"Ngon không?"
"Ngon lắm ạ!"
"Tốt. Phần thưởng cho việc nhóc đã dũng cảm đi tắm đấy."
Chỉ cần nhìn con bé ăn thôi cũng đủ khiến ta ngập tràn niềm vui.
Quỷ, không giống con người, không cần thức ăn. Một số loài hấp thụ năng lượng hoặc ma lực để thay thế. Ta chỉ ăn vì thói quen cũ từ kiếp người còn sót lại.
Khi Luminas cuối cùng cũng ngả người ra sau, vỗ vỗ cái bụng tròn vo, nụ cười thỏa mãn của con bé có sức lan tỏa kỳ lạ.
"Tâu Bệ hạ," Elvin nói sau một lúc, "đã đến giờ làm việc của Ngài rồi. Ai sẽ trông chừng cô dâu của Ngài khi Ngài vắng mặt đây? Cô bé cần phải học phép tắc nếu muốn ở lại đây."
Hắn nói không sai. Đứa trẻ này cần được giáo dục—không chỉ về Ma Giới, mà còn cả việc biết đọc biết viết và phép xã giao cơ bản nữa.
"Không có ai ta tin tưởng hơn ngươi đâu," ta nói.
"T-Thưa Chúa thượng..."
Lờ đi vẻ mặt rưng rưng đầy sùng bái của hắn, ta suy nghĩ một lát.
"Ta đã nói là ta sẽ chăm sóc con bé mà," một giọng nói quyến rũ vang lên từ phía sau.
"Vẫn còn ở đây sao?" Ta thở dài. "Cô thậm chí còn không ăn uống gì."
"Ta uống rượu," Lilith trả lời nhẹ bẫng, xuất hiện từ không trung với ly rượu trên tay.
Ta đảo mắt, định đuổi cô ta đi—nhưng rồi ánh mắt cô ta lóe lên đầy nguy hiểm.
Trong tích tắc, ta lấy tay che mắt Luminas và túm chặt vai Lilith. "Đủ rồi. Đừng có giở trò."
Cô ta cười e thẹn. "Ta chỉ định xác nhận một chuyện thôi mà, thưa Bệ hạ. Ngài làm ơn bỏ tay ra được không?"
Ẩn sau giọng điệu bình thản đó, cô ta vừa cố gắng mê hoặc Luminas bằng pheromone của mình. Hành vi đặc trưng của succubus.
"Cô nghĩ ta không nhận ra ma thuật pheromone của cô sao? Tại sao?"
Cô ta không trả lời ngay. Rồi, khẽ khàng:
"Con bé mang dòng máu của Anh Hùng. Như Ngài nói, con bé được thần linh yêu thương sâu sắc. Ta cần xem con bé nắm giữ bao nhiêu sức mạnh."
"Nó vẫn chỉ là một đứa trẻ."
"Có thể là vậy, nhưng con bé rất nguy hiểm—đối với chúng ta. Không giống rồng hay tinh linh, loài quỷ chúng ta chỉ sống sót nhờ chạy trốn đến vùng đất ngập tràn năng lượng độc hại này. Nếu không, chúng ta đã bị xóa sổ từ lâu rồi."
Giọng cô ta thay đổi—bình tĩnh, nhưng nghiêm trọng.
Lilith có thể hành xử phù phiếm, nhưng cô ta đã sống rất lâu rồi. Và khôn ngoan. Dù sao thì cô ta cũng đã ở đó khi ta trở thành Ma Vương.
‘Vậy ra đó là lý do cô ta đề nghị chăm sóc Luminas’, ta nhận ra. ‘Không phải để vui đùa—mà là vì sự an toàn của cả tộc.’
Cô ta không cố hại đứa trẻ; cô ta đang cố đảm bảo Luminas sẽ không lớn lên để tiêu diệt họ.
"Ta sẽ chịu trách nhiệm về con bé," ta nói chắc nịch.
Lilith nhìn ta một lúc, rồi thở dài và nhún vai.
"...Nếu đó là quyết định của Ngài, thì cứ vậy đi. Ta chỉ định đặt một mệnh lệnh bắt buộc lên nó—một biện pháp bảo đảm rằng con bé sẽ không bao giờ có thể chống lại chúng ta."
"Cô nghiêm túc đấy hả?!"
Vậy là cô ta đã định tẩy não đứa trẻ. Ta siết chặt nắm đấm.
‘Không đời nào ta giao Luminas cho cô chăm sóc đâu.’
